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CROSSOVER 4-Prelude / MIO 白い塔の向こうに、古い屋根が見えた

　通信塔へ向かう前の確認は、出発前夜に終わるはずだった。右腕シール、粉塵フィルタ、帰還ビーコン、ガタの右前輪、保守棟までの経路。全部、最低限は揃っている。完璧ではない。だが、行ける形にはなっていた。

　レンは整備室の床に座り、通信塔候補の点滅を見ていた。端末の灰色地図には、拠点、外壁ハッチ、保守棟、通信塔候補が細い線でつながっている。画面の向こうにあるのは、まだ見ていない白い粉塵の先だ。

『前方、嫌です』

　作業台の下で、ガタが小さく鳴った。

「まだ出てない」

『出る前から嫌です』

「便利だな、その嫌がり」

『便利ではありません。不快です』

　ノアの表示が横に出る。

［PRE-EVA ENVIRONMENT］

――――――――――

粉塵濃度：低下傾向

風速：許容範囲

通信塔候補：微弱反応継続

保守棟経由：到達可能

推奨出発時間：次周期

――――――――――

「次周期なら行けるか」

「はい。気象条件は許容範囲です。通信塔外縁への接近は可能です」

「止めないんだな」

「止める理由はありません。危険要素はありますが、対策済みです」

『前方、嫌です』

「ガタは止めてるぞ」

「ガタは路面負荷と粉塵変動を嫌がっています。保守棟経由なら許容範囲です」

『許容、嫌です』

「お前の嫌さ、基準厳しいな」

　レンは端末の地図を拡大した。通信塔候補の点が、淡く明滅する。前に二秒だけ返ってきた信号。それからも、完全には消えていない。読めないほど弱いが、そこに何かがある。

　何かが返した。

　その事実だけで、通信塔はただの目的地ではなくなっていた。

「ノア、この信号、こっちの試験信号に反応してるんだよな」

「可能性が高いです。ただし信号形式は不明です」

「通信塔の自動応答？」

「候補の一つです」

「ほかは？」

「外部ノイズ、反射、旧ネットワークの残留応答、または別系統からの干渉」

「最後のやつ、濁したな」

「情報不足です」

　レンは画面を見た。通信塔候補の点滅が、ほんの少しだけ乱れる。

　ぴ。

　短い音。

　ガタが先に反応した。

『前方、かなり嫌です』

「またか」

「通信塔候補方向から、追加反応を検出」

「信号？」

「信号に近いですが、通常の応答波形ではありません。画像データの断片を含みます」

「画像？」

　レンは体を起こした。

　端末の画面が一瞬暗くなる。灰色の地図が消え、代わりにノイズの走る黒い画面が出た。白い線が横へ流れ、すぐ崩れる。古い動画ファイルの破損画面みたいだった。

［VISUAL FRAGMENT］

――――――――――

入力元：通信塔候補方向

形式：不明

画像復元：低

継続時間：不安定

音声：なし

――――――――――

「通信塔が、画像を返した？」

「断定できません。通信塔を経由した視覚断片の可能性があります」

「視覚断片って、どこの」

「不明です」

　画面がちらついた。

　最初に見えたのは、白ではなかった。緑。レンは一瞬、理解できなかった。こちらの外は白い粉塵と灰色の金属ばかりだ。だが画面の中には、葉のようなものが映っていた。木々の隙間。湿った石。苔。細い道。暗い緑の奥に、古い屋根の端がある。

　祠、という言葉はレンの中にすぐ出てこなかった。

　小さな屋根。木に囲まれた古い建物。石灯籠らしきものが、ぽうっと淡く光っている。

「……なんだ、これ」

　画面が乱れる。

　緑の中に、人影が見えた。

　はっきりしない。顔は潰れている。色もずれている。だが、手に何か薄い板のようなものを持っている。透明な板を、前へかざすようにしている。

　その立ち方で、レンの呼吸が止まった。

　作業を始める前、少しだけ肩に力が入る。見たいものへ近づくのに、無理やり一歩分だけ自分を止める。昔、ミオがよくやっていた。

　見覚えがある。

「ミオ……？」

　声は、思ったより小さかった。

　ノアはすぐには返さなかった。ガタも黙った。

　画面の中の人影が、こちらを見た気がした。見た、というより、何かに気づいて顔を上げたように見えた。ノイズで輪郭が崩れる。葉の影。白い小さな獣のような影。石灯籠。古い屋根。

　映像が切れた。

　端末は灰色の地図に戻った。通信塔候補の点が、また淡く点滅している。整備室の送風音だけが残った。

［VISUAL FRAGMENT RESULT］

――――――――――

視覚断片：取得

音声：なし

位置情報：不明

相互接続：未成立

識別語候補：MIO

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　レンはしばらく画面を見ていた。ミオだった。確証はない。顔も見えていない。声も聞こえない。場所も分からない。あれが本当に今の映像なのか、記憶なのか、どこかの残骸なのかも分からない。

　でも、レンの中ではもう決まっていた。

　あれはミオだ。

「ノア」

「はい」

「今の、保存できたか」

「断片保存しました。画質は低く、再解析には限界があります」

「いい。消すな」

「保存優先度を上げます」

『前方、嫌です』

　ガタが、遅れて言った。

　レンは作業台の下を見た。

「まだ嫌か」

『かなり嫌です。でも、行く理由が増えました』

「お前、そういう言い方もできるのか」

『不本意です』

　レンは笑えなかった。

　胸の奥が、変に重い。期待とは少し違う。焦りとも違う。ミオがそこにいる。どこかで、何かへ向かっている。自分と同じように、訳の分からない場所で、何かを直して、何かに近づいている。

　手を伸ばせば届くように見えた。

　でも届かなかった。

　通信塔の点滅が、また一度だけ強くなる。

「ノア、通信塔へ行けば、今の続きが取れるか」

「可能性はあります。通信塔外縁の応答を確認すれば、視覚断片の経路を特定できるかもしれません」

「行く理由が増えたな」

「はい」

『前方、嫌です』

「分かってる」

『でも、行きます』

「俺の台詞を取るな」

　レンは立ち上がった。右腕の接合部が、静かに動く。気密表示は安定している。ビーコンは充電中。フィルタは固定済み。ガタは嫌がっている。ノアは手順を出している。

　次に進める。

　いや、進むしかない。

　レンは端末に残った粗い画像をもう一度開いた。緑の中の古い屋根。薄い板を持つ人影。白い獣のようなノイズ。石灯籠の光。

　画面の端に、ノアが小さく注記を出す。

［CROSSOVER 4-Prelude / MIO］

――――――――――

相互視覚断片：片側取得

音声接続：未成立

権限接続：未成立

次条件：通信塔外縁応答確認

――――――――――

　レンはその表示を見て、短く息を吐いた。

「見えただけでも、十分だ」

　そう言ったあと、すぐに首を振る。

「いや、十分じゃないな。全然足りない」

　ガタが低く鳴った。

『欲張りです』

「そうだよ」

　レンは通信塔候補の点滅を見た。白い粉塵の向こうにある塔。その先に、今の緑の断片があるかもしれない。

　外はまだ遠い。

　でも、もうただの外ではなかった。

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