第15話 落下予測、拠点直撃
上部補正台への梯子は、さっき登った配線盤よりさらに状態が悪かった。
細い金属段は砂でざらつき、ところどころ曲がっている。壁の内側に固定されているはずなのに、塔が揺れるたびに指先へ振動が返ってきた。レンは片手で梯子をつかみ、もう片手で工具バッグを押さえながら上を見る。
「ノア、本当に上なんだな」
『気象制御レーザーの手動補正台は観測塔上部です。現在位置から七・四メートル。構造材の腐食があります。荷重を一点にかけないでください』
「注文が多い」
膝が痛い。さっきから「あとで見る」と言い続けている膝だ。今は見るまでもなく痛い。階段ならまだいい。梯子はよくない。体重が一点にかかる。レンは呼吸を整えながら一段ずつ登った。外の砂嵐が壁を叩く。塔全体が低く震える。ヘルメットの内側で、呼吸が短くなっていく。
『軌道リング断片、落下予測まで六時間十八分。現時点では拠点直撃ではありませんが、外気取入口への衝撃波到達確率が上昇しています』
「分かった。急ぐ理由は十分だ」
補正台のある足場に着いた。
狭い。工具バッグを置くと足元の逃げ場が半分なくなる。壁には古い照準パネル。天井側には、塔の外へ伸びるレーザー基部の駆動ユニットがあった。もっと大きな砲台みたいなものを想像していたが、実際には配管と回転軸と制御箱が詰まった細い機械だった。外の高密度砂塵を測るための観測装置。兵器ではない。だから、今やろうとしていることもかなり無理がある。
レンは端末を接続した。
［WEATHER LASER CONTROL］
――――――――――
用途：砂塵粒子観測／微弱加熱
出力：低
照準補正：手動
軸調整：不安定
外部視界：砂塵妨害
応用処理：降下物姿勢補正
――――――――――
「応用処理って書くと、だいたい本来用途じゃないよな」
『本来用途外です。砂塵観測用の微弱加熱を、降下中断片の外殻加熱へ転用します。照射は三回。出力過多なら破片分裂、出力不足なら姿勢補正失敗です』
「濁す気がない説明だな」
レンは表示を切り替えた。
上空の軌道リング断片が、赤い線で示される。現在位置。降下角。回転状態。予測落下範囲。
拠点は赤い楕円の外にある。
だが、衝撃波と二次砂塵波の範囲は、外気取入口にかかっていた。外気取入口が壊れれば、せっかく復旧した生命維持が止まる。空気循環も水処理も、栽培区画も落ちる可能性がある。
逃げればいい、では済まない。
逃げた先に、戻る場所がなくなる。
「どれくらいずらせばいい」
『落下中心を東へ二百八十メートル。最低値です。第一照射で回転を遅らせ、第二照射で降下角を変え、第三照射で落下中心を確定させます』
「最低値って言葉、嫌いになってきた」
端末に補正案が出た。
［TRAJECTORY SHIFT PLAN］
――――――――――
目標：リング断片外殻の微弱加熱
効果：姿勢変化による降下角補正
必要照射：三回
許容誤差：小
危険：破片分裂／予測不能降下
――――――――――
レンは手動補正台のカバーを外した。
中には古い操作ハンドルと、二つの微調整ダイヤルがあった。電子制御は最低限。観測核が出す予測に合わせて、最後の照準だけ人間が補正する作りらしい。
人間がいる前提の設備。
しかも、その人間が今はレンしかいない。
レンはハンドルを握った。金属が冷たい。手のひらには、前話で熱を持った感覚がまだ残っている。握ると少し痛い。
『照準補助を表示します。赤が断片の加熱点、白が照準枠、右下が補正角です。情報量を抑えますが、砂塵妨害で表示遅延が出ます』
「まだ多い」
『これ以上減らすと命中率が下がります』
「じゃあ、それでいい」
視界の端に、赤い点、白い照準枠、補正角、残り時間だけが残った。
レンはハンドルを少し動かした。重い。軸が砂を噛んでいる。回転が滑らかではない。微調整しようとしても、一拍遅れて動く。ガタの操縦に似ていた。嫌な共通点だ。
「軸が遅い。潤滑できるか」
『現在位置からは困難です。機械的抵抗を前提に、早めの入力補正をしてください』
「つまり根性」
『不正確ですが、作業上は近いです』
レンはハンドルに体重をかけた。
照準枠が赤い点へ近づく。行き過ぎる。戻す。遅れて戻りすぎる。手の動きと画面の動きが噛み合わない。塔は揺れ、足場は狭く、膝は痛い。
『第一照射点まで二十秒』
レンは呼吸を止めた。止めるな、とノアが言いそうだったが、言わなかった。たぶん監視はしている。警告を出さないだけだ。
赤い点が照準枠へ近づく。
手が震える。
膝が痛い。
塔が揺れる。
『十秒』
レンは左手でハンドルを固定し、右手で微調整ダイヤルを回した。ほんの少し。まだずれる。もう少し。照準枠に赤い点が入る。
『五秒』
「まだだ」
赤い点が中央に入った。
「今！」
照射ボタンを押す。
塔の上部で、低い電圧音が鳴った。端末に細い白線が走る。
［LASER PULSE 1］
――――――――――
照射：実行
命中判定：浅い
姿勢変化：微小
破片分裂：なし
――――――――――
「浅い、か」
『必要量の六十二パーセントです。分裂はありません。次照射で補正可能です』
レンは舌打ちした。だが、分裂はしていない。一発目は生きた。
端末上でリング断片の降下角がわずかに変わる。赤い楕円が少しだけ東へ動いた。外気取入口には、まだかかっている。
『第二照射点まで一分四十秒。断片が回転しているため、次の照射面は短時間しか露出しません。今度は右方向へ大きめの補正が必要です』
「回るなって言っても無理か」
レンはハンドルを握り直した。
次の照射点は角度が違う。ハンドルを大きく右へ切る必要がある。だが右方向は重い。軸が引っかかる。手動補正台そのものが限界に近い。握った金属越しに、ざらついた抵抗が伝わってくる。
レンは足場に片足を突っ張った。
右膝を使う。
痛い。
「あとで見る」
『四回目です』
「数えるな」
ハンドルを右へ押す。動かない。さらに押す。動く。急に動く。照準枠が大きく流れた。戻す。遅い。戻りきらない。
塔が揺れた。外の砂嵐が強まる。上部の構造材が低く鳴り、足場のボルトが震える。レンは一瞬、壁へ肩を預けた。その拍子に、微調整ダイヤルへ肘が当たった。
照準がずれる。
「……最悪だ」
『補正可能です。第二照射点まで四十秒』
「言われなくてもやる」
レンはダイヤルを戻した。戻しすぎる。赤い点が照準枠の外へ逃げる。
『十五秒』
汗が目に入りそうになる。ヘルメットの内側だから拭けない。レンはまばたきして、視界を戻した。
白い枠。
赤い点。
補正角。
余計な情報は見ない。
微調整。
もう少し。
『五秒』
赤い点が枠に触れる。
まだ浅い。
「もう少し」
ハンドルを押す。軸が引っかかる。動かない。
「動け」
押す。軸が外れる。照準が入る。
「今！」
照射。
［LASER PULSE 2］
――――――――――
照射：実行
命中判定：有効
姿勢変化：発生
破片分裂：なし
落下中心：東へ移動中
――――――――――
「入った」
『有効です。落下中心が東へ移動しています。ただし、拠点外気取入口の安全範囲からはまだ外れていません。第三照射が必要です』
端末上の赤い楕円が動く。拠点の外気取入口から少し離れる。まだ足りない。
あと一回。
レンは息を吐いた。吐いた途端、膝の力が抜けかける。足場の端にブーツが当たった。下を見るな。そう思ったのに、少し見てしまった。
狭い足場。
暗い塔内。
下の端末の橙色ランプ。
落ちたら、たぶん動けない。
『第三照射点まで三分二十秒。最後の照射点は効果が大きいと推定されます。出力過多なら分裂リスクが上がります。出力不足なら姿勢補正が足りません』
「真ん中か」
『はい』
レンは笑いそうになった。
真ん中。
こういう時に一番難しい言葉だ。
強すぎず、弱すぎず、ずらす。
落とさず、割らず、壊さず、動かす。
壊れた惑星でやる作業にしては、ずいぶん繊細だった。
レンは手のひらを開閉した。痛い。熱い。痺れている。
「ノア、手の震えは補正できるか」
『表示遅延を〇・二秒増やせば、細かい震えを平均化できます。ただし、操作反応は遅れます。第三照射では有効です』
「やる」
照準表示が少し重くなった。赤い点の動きが滑らかになる。実際の動きではなく、表示処理でそう見せているだけだ。それでも、見やすい。
『三回目の照射失敗時は退避を推奨します。拠点損傷確率は高く、退避先は未確保です』
「それ、退避じゃなくて漂流だな」
『近似的には』
「近似したくないな」
レンはハンドルを握った。
最後の赤い点が近づく。
上空のリング断片は見えない。塔の中から直接空は見えない。だが、端末上ではそれが落ちている。数値として。線として。赤い点として。
遠い空から落ちる金属片を、古い塔の中で、壊れかけのハンドルでずらそうとしている。
馬鹿みたいだ。
でも、他にやる人間はいない。
『第三照射点まで三十秒』
レンはハンドルを左へ切った。
重い。
戻す。
少し。
照準枠に赤い点が近づく。
まだ高い。
ダイヤルで下げる。
下げすぎない。
『十五秒』
塔が揺れる。
今度は手を止めない。
揺れに合わせてハンドルが逃げる。レンは肩で押さえ込んだ。膝が痛む。息が詰まる。
『十秒』
赤い点が枠の端に入る。
中央ではない。
中央にするには、もう一押し。
押せば行きすぎるかもしれない。
レンは息を止めた。
ハンドルを、ほんの少しだけ押した。
軸は動かない。
もう少し。
動く。
赤い点が中央へ滑る。
『三秒』
まだ早い。
二秒。
赤い点が中央を通過しかける。
「ここだ！」
照射ボタンを押した。
塔全体の照明が、一瞬だけ落ちた。
端末が暗くなる。
次の瞬間、画面が戻る。
［LASER PULSE 3］
――――――――――
照射：実行
命中判定：有効
姿勢変化：確定
破片分裂：なし
落下中心：再計算中
――――――――――
「割れてないな」
『破片分裂なし。落下中心を再計算しています』
レンは端末を見つめた。
赤い楕円が揺れる。
拠点に近づく。
離れる。
また揺れる。
長い。
数秒なのだろう。
だが長い。
レンはハンドルを握ったまま、動けなかった。
端末の赤い楕円が、ゆっくり東へ移動した。
拠点外気取入口から外れる。
衝撃波範囲も、ぎりぎり外へ抜ける。
［DEBRIS PREDICTION UPDATE］
――――――――――
落下中心：拠点東方砂丘帯へ移動
拠点直撃：回避
外気取入口損傷：回避見込み
二次砂塵波：中リスク
推奨：帰還後、外壁吸気フィルタ点検
――――――――――
レンはその表示を二回読んだ。
外れた。
拠点から、外れた。
「……よし」
声が小さく出た。
『姿勢補正、成功です』
「今のは褒めていいぞ」
『よく成功しました』
「雑だな」
『表現調整は専門外です』
「知ってる」
レンはハンドルから手を離した。
手のひらが痛い。
膝も痛い。
肩も、背中も、たぶん全部痛い。
でも、赤い楕円は拠点から外れている。
空気が残る。
水処理も落ちない。
栽培区画も、たぶん守れる。
レンは足場に背を預け、数秒だけ目を閉じた。塔の振動はまだ続いている。外では砂嵐。上空では、リングの欠片が落ちている。
だが、落ちる場所は変わった。
端末に、新しい警告が出た。
［POST-SHIFT SIGNAL］
――――――――――
軌道リング断片：姿勢変化後、内部信号を検出
信号種別：旧文明管理系
状態：微弱
推奨：落下後、現地確認
――――――――――
「まだ生きてるのか」
『断片内部に稼働領域が残存している可能性があります。推奨は、帰還および補給後の現地確認です』
「今度は順番を守るんだな」
『学習しています』
「ほんとかよ」
レンは足場の端から下を見た。
降りるのも面倒だった。
だが、帰らないといけない。
外にはガタ。
砂嵐。
拠点までの道。
それから、落ちたリングの欠片。
次にやることが、もう決まっている。
レンは工具バッグを持ち直した。
「ノア」
『はい』
「帰ったら、膝を見る。あと手も」
『記録済みです』
「忘れてくれ」
『拒否します』
レンは少しだけ笑って、梯子に手をかけた。
拠点は守った。
でも、空から落ちたものは、まだ黙っていなかった。
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