花霞、病んで候。

月夜に光る腕

とても長い章になりました。誤字脱字の修正はまた後日。とりあえずアップしておきます。

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「メイオウイン……ヨミ？随分変わった名前だなぁ。柳川さん。それで合ってますか？」

「ええ。ええ。確かにそんな響きであったかと思います。済みません。お手数をおかけして」

柳川は深々と礼を述べた。

「…………………………………」

「どうかした？昴さん」

「えっ、何がですか」

光三郎に問われて、昴はまた自分がぼんやりしていた事に気付く。

「まぁ……いいや。それで柳川さん、その鳴王胤夜泉さんを捜す理由はなんですか？」

メモを取りながら光三郎は細かい段取りを決める事にした。

引き受けるかどうかはそれからだ。

「ええ……、その…この娘は私どもの大切な物を持ち去ったのです」

「ふーん。窃盗ねぇ。何となくだけど写真から想像するに若い子のようですね。そんな女の子が窃盗か。それで何を盗られたんですか」

クルクルと器用にペンを回す光三郎の指の動きにしばし見とれていた柳川は、その問いかけを聞いた瞬間額に大量の汗を浮かべ始める。

「柳川さん？」

「………それは………………黙秘させてもらえませんかね」

「ほぉ。黙秘ですか。すると我らは何を盗られたのか分からない物を取り戻す為に、この娘さんを捜し出すという事になるんですか？」

言葉に出されると、自分がどんなに無理な依頼を持ち込んだのかが分かる。それを感じた柳川は更に大量の汗を滴らせた。

「失礼。これをどうぞ」

すかさずそれを見ていた昴が白いタオルを柳川に差し出した。

「あ……これは失礼」

柳川は震える手でそれを受け取ると、額に押しつけるようにして汗を拭った。

やはり光三郎の読み通り、彼は何か後ろめたい事情を抱えているようだ。

「ふん。これは難しい依頼だなぁ…………」

昴はそんな柳川を注意深く観察していた。

どことなくこの男が怪しいと思うのは光三郎だけではなかった。

月天の民という事だから、この世界に疎いという事情は納得出来るというば出来る。

だがそれがどうも昴には演技めいて鼻についた。

多分、この男はこの世界に明るい。

言葉や文字が分からないというのも嘘だろう。そして名前もそうだろう。

問題は何故それらを隠す必要があるかだ。

それはこの男の背後に何者か権力者がいて、それを表へ出したくないからではないだろうか。

出来る事なら光三郎に何も事情を話さずに、娘だけを手に入れて後腐れ無く適当な経費を払って消えたいに違いない。

果たして横で長い前髪をしきりに引っ張りながらメモを取っている光三郎にそれが見抜けるだろうか。

昴は短い時間にそんな事をつらつら考えていた。

「あの………ですからその娘だけを私の前に連れて来て下さればそれでいいのです」

「はいはいはい。あー、そういう事ですか。でもこの写真じゃねぇ。この娘、年はいくつなんです？」

「はぁ……。十五………六くらいかと」

「ふぅん……………。それで貴方とこの娘さんとの関係は？」

「……………………………………」

またもや柳川は黙り込む。

「それも黙秘ですか。困りますねぇ。柳川さん。私は魔法使いじやないんですよ？何も情報が無くても大勢の中から一人を見つけ出すなんて不可能だ」

すると柳川は意を決したようにこちらを真面目な顔で見返した。

「分かりました。ではお話します。この娘はですね、私のお仕えする主の愛した女性の夫が別の人間の女性との間に生ませた娘にございます」

「はぁ……ややこしいですね。少し整理しましょう。貴方の主さんが惚れていた女性は別の男性と結婚して、その男性が浮気かなんかして、人間の愛人に生ませた子供って事ですか？」

それを聞いて柳川は不快そうに眉間の皺を深めた。

「う………浮気などとは滅相もない。我が主と女性の間は清いものです。それにその女性は事故でお命を落とされたのです。そして残された夫が物界……この地球天へ降り立ち、人間の妻を娶ったのです」

「はぁ……。ふむふむ。そういう事ですか。あ、でもその女性も月天の民なんですよね？でしたら不死の存在じゃないですか。どうして命を落とすなんて事になったんです？」

柳川はまた都合が悪くなったのか再び口を閉ざした。そして下を向いて歯ぎしりを始める。

「コーザ。聞いた話では昨今の月天はどういうわけか不死から離れた存在になりつつあるようですよ」

すると突然椅子を蹴倒して柳川が立ち上がった。

「なっ………！貴様っ。どこでそかん話を」

昴の発言に柳川は唾を飛ばして激高した。そして親の仇《かたき》でも見るような目で昴を睨み付ける。

「今の発言がお気に障ったのなら済みません。無遠慮でした」

昴はそんな柳川に臆する事なく慇懃無礼に腰を折って詫びた。

「……………………………」

柳川はまだ何か言いたそうな顔をしていたが、光三郎が宥めるように着席を促すので、仕方なく昴の直した椅子に再び腰を下ろした。

「それで依頼の方はどうされます？」

「勿論、貴方にお願いしたいのですが……」

柳川はまだ憮然とした表情をしていた。

「あー、はい。出来るだけの事はしますよ。はい。一応妖怪専門の探偵の名にかけて」

光三郎はにっこりと笑った。そしてほんの少しだけ表情を改めると、柳川に顔を寄せる。

「えーとですね。一応ここに来た新規のお客さまに必ず訊ねている事があるのですが、ちょっと協力していただけますか？」

「ほぅ、それはどういったものですか？」

今度は柳川が怪訝そうな顔になる。

実は先ほどから柳川はソワソワしていた。いつしか光三郎からほんのり甘くて良い香りが立ち上っているのに気付いていたが、こうして顔を寄せられるとそれが強まりクラクラしそうになる。

それは抗う事を封じる甘く香しい、食指を動かされる魔性の香りだった。

「ええ。いや。実に簡単な事ですよ」

そう言って光三郎は白いシャツをぐいっと捲った。

日に焼けてない真っ白な左腕が露わになる。

柳川にはその全てが眩しくて香しい。目の前に瑞々しい果実をぶら下げられたようなものだ。

今すぐむしゃぶりつきたい衝動に駆られる。

柳川の喉が思わずゴクリと鳴った。

それを見て、昴はそっと机の横に隠してある長刀に視線を遣った。光三郎にもしもの事があれば、真っ先に斬りつけられるように。

だが光三郎はそれを視線で制す。

「柳川さん、これをよく見ていて下さい」

光三郎は窓辺に近付き、その腕を優しい月明かりの下に晒した。

「………………………………………」

すると月明かりを受けて光三郎の左腕が淡い光に染まった。

まるで腕自身が強い光を放つように……。

「こ……これは…………」

「まだですよ。あともう少し…待って下さい」

光三郎はその腕を柳川の方へ向けた。

その瞬間、その腕にぼんやりと何か図形のようなものが浮かび上がった。

水瓶と炎。そして月が緻密に絡み合った不思議な図形だ。

「これがどういうものか、そして今までどこかで見かけた事がありませんか？」

「ひっ……」

柳川は弾かれたように顔を上げた。その顔には怯えのようなものが滲んでいる。

「柳川さん、どうかしましたか？もしかしてこれについて何か知っているのですか？」

光三郎の瞳に期待が混じる。だが柳川は両方の頬の肉を激しく揺するくらい頭を左右に振って否定する。

「いいえ、何でもありません。少々その光に驚いただけです」

「……………そうですか。それは残念だ」

実は光三郎がこういう裏の仕事をしているもう一つの目的は、この腕に浮かぶ紋章のようなものが何かを知る為だった。

その紋章は光三郎が本来の男性の姿をとっている時、月明かりに腕を晒すと現れた。

紋章が初めて現れたのは、あの祖父と一緒の時に異形に襲われた時からだ。本来の姿でいると必ず異形が集まり襲われるようになったのだ。そこから祖父はこの紋章を何かの目印ではないかと予想した。

その後、様々な試行錯誤の末、女装をして封縛符で気の性質も女性に誤魔化した時はその紋章が現れない事が分かった。それ以降はずっと女装をして封縛符で性別を偽ってきた。

ただこの場合は本当の意味で偽っているわけではない。

あくまで異形たちの目を欺くだけであって、日常生活はただの女装した男性として認識される。

当然学生時代も女装した男子生徒として過ごしてきた。

異形たちの目にはどこからどう見ても女性にしか見えないらしく、普通の人間の目には女装したおかしな男性としか見えないのだ。まぁ封縛符のせいでパッと見は女性だと思うが、すぐに気付く。

この実に悲しい体質のせいで、暗い青春時代を送ってきた。

光三郎が裏の仕事をする時だけは本来の姿に戻るのは、依頼人たちに紋章を見せて手がかりを掴む為なのだ。

その分。危険はあるが短時間ならば封縛符の結界で可能なのだ。

しかし柳川も知らないとなると、月天絡みの紋章ではないのだろうか。一体何者が光三郎にこのような目印を付け、妙な体質にしたのだろうか。

光三郎は袖を戻して腕を隠した。それだけで柳川がほっとする気配が伝わってくる。

「あの………どうしてそんな文様が？」

すると光三郎は昴の方を一瞬見てから口を開いた。

「これは私が幼い頃に妖怪に喰われかけた際についたものです。この文様が浮かぶようになってから私は普通の人間には見えないものが見えるようになりました。そしてその見えないものたちに襲われるようにもなりました。ですから私は知りたいのです。誰にこの文様をつけられたのか、そしてその目的や理由を」

「つまりその腕の文様のせいで特殊な力が備わったという事ですかな？」

「多分そうだと思います。これって人界に漂う妖怪の仕業とは思えないんです。もしかしたら月天にこのような文様がないかと思いまして。ずっとここを訪ねてくるお客さんたちに訊いているんですよ。それが今回柳川さんが何かこれに反応していたから、ちょっと期待していたんですがね」

光三郎は乾いた笑いを浮かべた。

「そうですか…………。でも生憎私にはちょっと……」

「ええ。分かりました。いえ、いいんです。気長にやりますから」

「そうですよね。それにこの裏家業、結構に収入になりますからね」

「あのなぁ……。昴さん。確かに実入りはいいと思うけど、この妖怪を引き寄せる体質は絶対マイナスになってるんですど……。おかげで俺の半生、カオスだから」

その時、柳川が顔ふと何かを思い出したようにを顰めた。

「妖怪を引き寄せる………？」

「どうかしましたか？」

昴が訝るように柳川の方を向く。すると柳川はゆっくりと口を開いた。

「その甘く我々を誘う香りは、その妖怪に喰われかけた時に？」

「ええ。多分そうだと祖父が言ってましたが………」

実を言うと光三郎自身はその当時の事をほとんど覚えていない。詳しく知っているのは祖父くらいだろう。

「そうでしたか。いや……済みません。ただ詳しくは分かりませんが、その文様は月天のものだというのは確かです」

「えっ……！本当ですか」

光三郎の声が自然と大きくなる。

「はい。それは多分「目印」かと……」

「目印……。祖父さまの言ってた通りか」

「それは次に会った時に獲物を間違わぬよう施す貴族間で行われる印です。主に狩りで使われる事が多いのですが、人間に施されたのを見たのは私も初めてです。その文様は通常の印に比べると少々複雑ですので、もしかしたらもっと特殊なものが隠された印かもしれませんが……」

「げっ…。狩りって、俺は家畜かよ」

「ははははっ。コーザらしい…いえ。それは憤慨ものですね」

憤る光三郎に同調しかけて昴は軽く咳払いをする。

「それってどいつがやったかは分かりませんか？」

柳川は困ったような顔をする。

「済みません。通常の印ならば大体は分かるのですが、このような複雑な印となると私には……け

「分からないなら結構です。それだけでも聞けただけでこちらとしてはかなりの収穫ですから」

「済みませんね。大したお役に立てず」

柳川は申し訳なさそうにうつむいた。

「いいんですよ。そんなに気にしないで。それより有り難うございます。依頼の方は出来るだけやってみますので」

その言葉に柳川は深々と頭を下げた。

「ええ。引き受けて下さって有り難うございます。宜しくお願いします」

「はい。出来るだけ早く報告出来るよう勤めます」

そして柳川は来た時と同じく怪しい雰囲気を宿したまま暇を告げた。

「それでは長らく滞在してしまい、済みませんでした」

「いえ。お気を付けて」

小柄な柳川の姿が更に小さくなるまで光三郎はずっと店の前から見送った。

そこに昴がやって来て、その肩にショールを掛けた。

「外は冷えますよ。コーザ」

「ああ。分かってますよ。それよりさ、月天ってどうやって行き来してんのかな」

すると昴は肩を竦めた。

「あそこは非物質の……いわば精神の世界ですからね。彼らは自由に行き来出来ますが、我々は肉という物質の殻をまとった存在には通る事の出来ない世界です。ですから彼らがどのように行き来しているかなど、見たって認識する事すら出来ないでしょう」

「ちぇっ。人間って無力だよなぁ。つか昴さん、あっちの世界の事詳し過ぎ。もしかして月天の民なんじやないの？」

すると昴は妖艶に微笑んでみせた。

「ふふふ。そうかもしれませんよ？」

「うわっ。洒落にならんわ」

二人は急におかしくなり、店の前で顔を突き合わせて笑った。

「昴さんが月天だってら、ある意味最強だっつの」

「そうですか？でも案外それもいいかもしれませんね」