風変わりな依頼
ここから第三部のスタートです。いよいよコーザと夜泉が出会います。ここまで長かった……。
「実はですね。貴方様にある人間の娘を捜して頂きたいのです」
顔に傷のある怪しげな男は柳川光琳と名乗った。
柳川は不快感を与える、やに下がった笑みを浮かべながら懐からボロボロの紙切れを差し出してきた。
受け取る光三郎。見た瞬間、その顔は怪訝なものに置き換わる。
それは一枚の写真だった。だが被写体はぼやけていてよく分からない。
薄ぼんやりした輪郭から想像すると、小柄な体格である事から子供か女性である事は分かった。
「これはまた………何というか……うーん」
首を捻り、唸る光三郎を見て柳川は微かに表情を和らげた。
「済みませんねぇ。どうも人間の持つ「カメラ」という物の扱いは私どもには難しくて」
「はぁ……」
しかしこれでは本当にどこから手を付けていいのか分からない。どうしたものかと光三郎は再び唸ってしまう。
今までこれ程、つかみ所のない依頼は無かっただけに困ったものだ。
そんな光三郎を見かねたのか、横で二人のやり取りを見守っていた昴が口を挟んできた。
「もし、失礼。その方のお名前は何とおっしゃるのですか？」
それを聞いて柳川は今頃それに気付いたとばかりに自分の頭をパチンと叩いてみせた。
その仕草が妙に人間めいて見えていてやや滑稽だった。
「おおっ、これは失礼しました。そうでした。まだ捜索人の名を告げていませんでしたね。私とした事が焦るあまりうっかりしていました。……あのですね、こういう字を書きまして……」
柳川は懐から今度はごわごわした羊皮紙を取り出し、それを机の上に広げて見せた。
そこにはペンで書き殴ったような荒い文字が書かれていた。
覗き込んだ光三郎はまたもう怪訝な顔を浮かべる。
「……ナル…オウ…………何だろ、この字。見た事もないぞ。そしてヨルイズミ？本当にこれ、名前なのか。済みません。柳川さん。これ何て読むんですか？」
「いやぁ……私も人間の使う文字はとんと疎くて……。実はその娘の父親が亡くなりまして、その葬儀の際に娘の自宅は突き止めたものの、転居したようで居場所が掴めないのです」
「うーん。参ったなぁ。その娘さん、家出したって事なのかなぁ……。ところで昴さん、これ何て読むか分かる？」
柳川は人間の風俗や常識に詳しくないと言っているが、詳細を語りたくないのではないだろうか。そんな予感がしたが、あまり月天の民に深入りしないように一定の距離を保つルールを自分で設けていたので、相手の意向に従う事にした。
仕方なく光三郎は昴に紙を手渡した。
「ふぅ…………。少しはご自分でも漢字の勉強をしたらどうなんですか」
そう言いながらも昴はその紙を受け取った。そしてその紙を受け取るや昴の動きが止まる。
そしてそのままピクリともしない。
「昴さん？」
昴は光三郎の呼びかけにも応えない。
薄いレンズの眼鏡を通した瞳は心なしか小刻みに揺れているようにも見えた。
「昴さんってば。一体どうしたんだよ」
今度は軽く身体を揺さぶってみる。
「あ……、済みません。コーザ」
ようやくその瞳は焦点を結び、我を取り戻す。まだ多少瞳に動揺が残っていたものの、落ち着いたようだ。
「それで、これ何て読むか分かる？」
再び問われて昴はまた一瞬固まる。
その名には覚えがあった。
そう。たった数刻前、壬生の本邸で当主の源一郎が光三郎の見合い相手にと言っていた娘の名ではないか。
すると柳川が捜しているのは、光三郎の見合い相手という事になる。
鳴王胤は名家ではあるが、光三郎の交友関係にはない家である事から彼はその名を知らないのだろう。
それにあの奇妙に体質のせいで社交界にすら出してもらえないのだ。
しかし一体どうして目の前の月天の男がそんな名家の令嬢を捜しているのだろう。
彼女は一体何者なのだ。
そして昴の胸中にはもう一つ、疑念ともいえる思いがあった。
鳴王胤家には「理人」という使用人がいる。
その理人が自分の知っている人物と同じ顔をしているのだ。
勿論、その人物とは名前も性別も違う。それにもう彼女は故人だ。
彼女は昴の幼なじみで、唯一昴が心を許した相手だった。
だが、彼女は不幸な事故で命を落とした。自分が彼女を死なせたといってもいい。
そんな自責の念が彼を見ていると蘇ってくるのだ。
ただの勘違いなのだろうか。
だけど昴は理人という存在を知った瞬間から、ずっとその事が気になっていた。
だからその思いが間に挟まり、言葉を失ったのだ。
昴はその思いを振り切るように顔を上げた。
「それは鳴王胤夜泉様と読みます」
