花霞、病んで候。

婚約者は千円札の肖像？

理不尽なお母さんに悩まされる回、一応終了。次はコーザのターンに移ります。そろそろ夜泉と出会う予定です。しかしまだ出会ってなかったんですね…。

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「本当に貴方には悪い事だと分かっているの……。代われるものならお母さんが代わりたい。だけどもうじきこのお屋敷は無くなる。そして僅かばかりの財産さえも。私たちにはもう他に食べていく術がないの。でも貴方の資産家への縁組みが決まれば道は拓けるわ。お父様はそれを見越して貴方にそのお手紙を残したはずよ」

「奥様………」

理人は何か言いたそうに拳を握っている。夜泉は手を伸ばしてそれを止める。

「お嬢様……済みません」

「…………………」

「夜泉、貴方もそろそろ年頃。この年齢まで婚約も決まっていないなんて、この世界では遅い方なのよ」

「お母さん……」

夜泉は弾かれたように顔を上げた。

まさか母の口からこんな事を聞かされるとは思っていなかった。

確かに名家に生まれた娘は十歳前後で婚約を結び、そこから将来の太いパイプを作っていく。

そして親が選んだ相手と一緒になって、家をもり立てていくものだというのが慣例のようになっているのも知っていた。

だが夜泉の両親はそういう考え方には囚われる事なく、自由に進みなさいと、娘の意志を尊重してくれていたはずなのだ。

だから余計に今の母親の言葉はショックだった。

学校のクラスでまだ婚約が決まっていないのは夜泉だけだし、現在も未だ婚約はとの家とも成立していない。

クラスメイトたちがそろって婚約を祝い、これからの生活に浮き足立つ気持ちが夜泉は分からなかった。

つまりそれくらい夜泉の精神はまだ十分に育っていないのだ。

だからまだ親元を離れたくないし、他人と暮らしていくのが怖かった。

しかし、それは父が亡くなった今となってはそうも言っていられない。

何となく父の死から、それは薄々感じていた。もうこの暮らしともお別れだと。

夜泉も辛かった。母の気持ちが分かるだけに。

母もこの決断をする為に悩んだのだろう。自分たちが食べていく為に娘を犠牲にするようなものだ。

だから夜泉は母の手を取った。

「うん。いいよ。私、お嫁に行く」

「夜泉っ……」

母の瞳から涙が零れた。

「お嬢様、それはなりません。よくお考えになってからでも……」

理人が声を荒げる。だが夜泉は首を振った。

「いいの。理人。大丈夫だから。それにね。お父さんが死んだ時から何となく覚悟していた事だから。ねぇ、お母さん。お相手の方はどんな方なの？」

すると母はもう一つの封筒を夜泉へ渡した。

「この方よ」

受け取った夜泉は封筒から、中に入っている重厚なフォトグラフを取り出して広げた。

それはある会社の概要を記したもので、覚悟していたような見合い写真ではなかった。

会社は夜泉もよく知っている「壬生乃」だった。家具だけではなく、輸入雑貨等を扱った店舗をいくつも経営している大きな会社だ。

夜泉もそこで扱われる雑貨は好きで、よく学校の帰りに友達と一緒に買い物をしていた。

まさかその「壬生乃」と父の手紙の「壬生さん」が関係していたとは思いつかなかった。

それに壬生の一門は学問や武芸に秀でていて、その進路は医者や政治家等を多く輩出している。

まさに華麗なる一族。これは思ったより敷居が高いようだ。そんな中に自分のような凡人がとけ込めるのだろうか。

「それで……どの人なの？」

「最初のページの会長の言葉よ」

母が示した先を見て、再び夜泉はショックを受けた。

「って、えええええええっ」

「何です。夜泉。そのような大声を出して。はしたない」

「でもだって……、これって「おじいちゃん」だよね」

それを聞いて理人が夜泉の手元を覗き込んだ。

「こ……これはあまりにも酷すぎます。奥様、お嬢様はまだたったの十六。そんな幼いお嬢様にこのお相手ではあまりにも酷すぎますっ」

「理人………」

夜泉も思わず瞳に涙の雫を浮かせて理人を見上げた。

理人は静かに夜泉の手を握ってくれた。

写真には壬生の現当主である壬生源一郎が威厳のある髭を蓄え、和装で写っていた。年齢はどんなに若く見ても七十代。見た目は八十代に見える。

「これ、私見た事ある…。昔の千円札の人じゃない？」

「夜泉さま。それは違います」

理人が表情一つ変える事なく訂正する。

「夜泉……。貴方、もう少し勉強が出来れば……」

さすがの母も頭を抱える思いだ。

「何？何よ。もぅ」

「それより夜泉、貴方はこの壬生源一郎氏と婚姻を結ぶのよ。このご高齢で貴方と普通に夫婦生活を営もうとは考えていないはずよ。ただ貴方はお屋敷でお人形さんのようにしていればいいの。だから何も心配はいらないわ」

「…………うん」

そう言われても相手が相手だ。

まだ恋がどういうものかも知らない自分には何もかもが不安でしかない。

夜泉は目尻の上がった大きな瞳をやや伏せた。長い睫毛に掛かった漆黒の髪がその不安な視線を隠した。

理人はそれを見て居たたまれない思いがした。

確かにこういう政略婚というものは現代でも大っぴらにはしないだけで、裏ではしっかり根付いているが、これだけ年の差がある婚姻は滅多にない。

それ以前に理人には聞いた事もなかった。

一眞は一体どんな意図があって、この常識外れの婚姻を決めたのだろうか。

夜泉の小さな背には鳴王胤の全ての重責がのし掛かっている。

父を失ったばかりの不安定な心を、辛い現実が更に少女を打ちのめす。

「………………」

「理人、貴方も分かってちょうだい。私たちに残された道はこれしかないのよ」

「奥様……。いえ。私はもう何もこの件については口にしません。お二人に従うまでです」

そう言って理人は夜泉の手を更に強く握った。

このまだ人を愛する事を知らない少女が、老人のもとへ嫁ぐ。その時、自分は彼女の支えになる事が出来るのだろうか。

理人はそっと唇を噛みしめた。