花霞、病んで候。

壬生光三郎

ちょっとこの章、長くなるので二つに分けます。祖父と孫の会話のみで終わる章です。

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…………………コンコン。

重厚な漆塗りの扉から控えめなノック音が響いた。

一拍置いて部屋の主からの反応が返る。

「入りなさい」

重々しく威厳のある声だった。

キィ…という音を立てて扉が開く。

「失礼します。光三郎、参りました」

扉から姿を現したのは壬生家の末の孫、光三郎だ。

今年で二十五歳になる光三郎はゆっくりと部屋の中へ足を踏み出す。

毛足の長い真っ赤な絨毯を踏みしだくのは編み上げの黒いブーツ。その足下を覆う瑠璃色のドレス。ややおどおどした口元には深紅の口紅。滝のように流れる金砂のように美しいブロンドの髪、サファイヤのように澄んだ宝石を思わせる瞳は光三郎という名に似つかわしくないくらい完璧な淑女然とした出で立ちだ。

ただ、女性にしては高すぎる身長や、低く張りのある声、頭頂部で結わえている幼女がするような大振りなリボンがやや規格外といった印象を与える。

部屋の主、壬生家当主、壬生源一郎は招き入れた末孫を一瞥すると、手前のソファに座るよう無言で促す。

祖父の部屋は祖父の座る大きな書斎机と革張りの椅子、四隅を囲うように並ぶ書籍が詰まった棚、そして中央に応接セットのみのシンプルなものだ。

自分にとって余計なものを排する祖父らしい部屋といえる。

「では失礼します」

光三郎は祖父を前に、やや強ばった表情でソファに腰掛けた。

源一郎は孫の奇異な格好には特に何も言わず、ただじっと見つめる。

「最近はどうだ。しっかりやっているのか？」

祖父はいつも光三郎を呼びつける際、こんな切り出し方をしてくる。

といっても別段光三郎の身辺や近況等に興味があるわけでもないので、それを理解している光三郎も軽く流す。

「はい。相変わらずボチボチですよ」

まるで往年の大阪商人のような切り返しだが、本当にこれといって報告すべき事がないのだから仕方ない。

それに彼は積極的に働かなくとも食うに困らないのだ。

この場合、祖父には別の用件があるという事だ。

祖父はギシギシと鳴る黒い革張りの椅子から立ち上がると、杖もつかずに光三郎の前までやって来た。

「光三郎、封縛布を解いてみなさい」

すると光三郎の表情が曇った。

源一郎の視線の先には光三郎の頭の上で不自然な存在感を与える大きなリボンがあった。

光三郎の結わえているリボンは封縛布と呼ばれる特殊なものだ。本音を言うとこのような酔狂なリボンを頭に飾る趣味はない。だがこのピンク色で端に精緻なレースが縁取られている少女趣味なリボンは光三郎にとって、自分の命を守る為のなくてはならないものなのだ。

「ええっ、今やるんですか？」

光三郎は明らかに厭そうな顔をした。だが祖父の命令は絶対である。

「早くせい」

「ううっ……」

ここでいつまでもゴネていると後々が大変だ。光三郎は観念して渋々淡いピンク色のリボンに手をかけた。

シュルリ…とリボンが乾いた音を立てる。

…………………。

リボンが解けたと同時に光三郎の背筋に悪寒にも似たものが駆けめぐる。

一瞬で周囲の空気が変わったのが分かる。

「ひっ……」

光三郎の喉が緊張の為、思わず鳴った。

その様子を祖父は何を考えているのか分からない暗い表情で見つめている。

その時だった。

………パリンっ。

突然祖父の背後の大きな窓が粉々に砕け散った。

光三郎は素早く異変を察知し、小柄な祖父の身体を抱えてソファの下へと転がるように退避した。

祖父は相変わらず少しも臆した様子は見せず、やや顔を顰めただけでただ一言孫に向けて口を開いた。

「ほれ、来るぞ」

「何です……って、ええっ！」

祖父の指摘通り、そその割れた窓から顔の無い丸みを帯びた異形がぬらりと姿を現した。

…………「喰ラウっ！喰ラウっ！喰ラウっ！」

異形は人の声ともつかないおぞましい声でそれだけを繰り返し、真っ赤に裂けた大きな口を開けてこちらに向かってきた。

「くっ……。やっぱこうなるか…」

その時、先ほどのガラスの割れるを聞きつけてメイドが駆けつけてきた。

「旦那様、如何されましたか？ご無事ですか？」

鋭いノックの音が断続的に響く。

「何でもない。いつもの光三郎の暴走だ。後で掃除道具を持って来るがいい」

「あっ、そうでしたか。承知しました。それではもう少ししましたらまた失礼させて頂きます」

源一郎は何でもない事のようにメイドにそう説明すると、メイドはいともあっさり納得し、すぐにその気配が遠ざかっていった。

「さぁ、早ぅ対処せい。老人をいつまでもこのような環境におくでない」

「はいはい。分かってますって。だから厭だったんだ」

祖父に促され、光三郎は口元を引き締めた。

光三郎は足下に落ちたリボンを拾うと、それを一回ピュッと横になぎ払う。

すると先ほどまで柔らかだったリボンはピンと芯が通ったように硬い剣のような形状に変化した。

それと同時に光三郎の周囲に緩やかな風が起こる。ふわりと彼の纏う長いスカートが持ち上がり、黒い編み上げのブーツが顔を覗かせる。

彼の手にあるのはピンク色のリボンではなく、白銀に輝く鋭い刃。

その刃を掲げ、光三郎は真っ直ぐに異形へと向かう。異形は何かを察知したかのように後退したが、すぐに体制を整えると再び大きな口を開けてこちらへ飛びかかってきた。

その大きな口には無数の刃のような歯がギッシリと生えている。光三郎はその単純攻撃を優雅に交わすと、一瞬でその距離を詰める。

ぎょっとしたように異形の動きが遅れる。

その隙を光三郎は見逃さない。生臭い息が間近でかかる距離。即座に光三郎はその球体のような身体に白銀の冷たい刃を滑り込ませる。

………………ズブ…、ズブ…ズブ…ズブ…。

刃は異形の柔らかな身体の中心近くまで沈められいく。

異形は目を見開いてその様子をただ見守る事しか出来ない。やがて刃が沈められた中心からピシッピシッと何かがひび割れる音が聞こえ始める。

やがて異形の身体は霜が降りたように白くなり、凍っていった。ドロリとした瞳までもが凍り付いたところで光三郎は刃を一気に引き抜いた。

…………ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！

耳を覆いたくなるような絶叫と共に、異形はキラキラとした結晶のようなものを迸らせる。

そして最後には身体全てを結晶化させて粉々に砕けて消えた。

後には何も残らない。

「ふぅ……」

それを見届けて光三郎が軽く息を吐くと、今まで刃のように硬かったリボンがまた元の布の形状に戻り、力を失ったように床に落ちた。

光三郎はそれを素早く拾い上げ、手早く金の髪に結わい上げる。

すると一気に周囲の空気は正常に戻った。

背後で祖父のため息が聞こえた。

「やはりまだ無理か………」

その声に光三郎は背後を振り返った。

見ると源一郎はもう何事もなかったかのように革張りの椅子に座っていた。白い髭の周りには先ほど飛び散ったガラスの破片が付着していたのか、しきりに髭をさすっている。

「無理も何も……。相変わらずというか…いや、最近更に感度良くなってるような気がしますよ。こんなすぐに見つかるなんて」

光三郎も身の周りに付着した埃や破片を軽く手で払いながら身繕いをする。こんな時でも見てくれを気にしてしまう自分が悲しい。

「ところで今日は何の用だったんですか？まさかこれを確認する為とか言わないですよね」

すると源一郎は机の引き出しの中から白い封筒を取りだして光三郎に放った。

反射的に受け取ってしまったので、とりあえず中を確認してみる。

……………………。

「あれ、また縁談ですか？」