19/19

いちばん見てほしい人が、明日は来ない。

それから一週間、宏太はサナや先生たちと一緒にダンスの練習を続けた。

　獅子王の子で身につけたリズム感は、今も体に残っていた。

　だが、リズム感と体力は別物だった。

　一曲踊り終える頃には息が上がり、二曲目に入る頃には足が重くなる。振りは分かっているのに、体が思った速さで動いてくれない。

「コータ、遅れてるぞ」

「分かってる」

「次、右足から」

「分かってるって」

「こうた先生、また反対！」

「それも分かってる！」

　頭では、すべて分かっている。

　ただ、四十歳の体が従わないだけだった。

　しかも、最近の曲はテンポが速い。音が次々と押し寄せてきて、ひと息つく暇もない。

「最近の子供は、こんな速い曲で踊るのか」

「これくらい普通だろ。盆踊りするんじゃないんだから」

　湊が笑った。

　知っている相手が教えてくれるだけでも、宏太の気持ちは幾分か楽になった。

　湊は高校を卒業したあと、本格的にダンスを学び、プロのダンサーとして舞台やイベントに出演していたという。現在は自分のダンス教室を開き、地域の子供たちを教えるほか、保育園や学校にも出向いているらしい。

　三十五年ぶりなのだから、話したいことはいくらでもあった。

　だが、今は昔話をしている場合ではなかった。

　まずは、目の前の夏祭りを乗り切らなければならない。

　そして迎えた夏祭り前日。

　ほかの先生たちが会場の準備を進める中、宏太は遊戯室で湊から最後の指導を受けていた。

「そこ、腕をもう少し大きく」

「こうか？」

「大きすぎる。隣の人に当たるぞ」

「注文が細かいな」

「明日、園児より目立ちたくないだろ？」

「それだけは避けたい」

　曲を止めた湊が、最初からもう一度確認しようとしたとき、宏太は遊戯室の隅に座っているサナに気づいた。

　いつもなら曲が流れるだけで体を動かし始めるのに、今日は膝を抱えたまま、床を見つめている。

「どうした？」

　宏太が声をかけると、サナは顔を上げた。

「なんでもない」

「何でもない顔には見えないぞ」

　隣へ座ると、サナはしばらく黙っていた。

　やがて、小さな声で言った。

「ママがお仕事で」

「えっじゃあ途中から来るのか？」

　サナは黙って首を横に振った。

「明日は、ずっとおしごとだから来られないって」

　宏太は言葉に詰まった。

「おばあちゃんが動画を撮って、ママに見せてくれるの」

「だったら、あとで見てもらえるじゃないか」

「でも……」

　サナは膝を抱えたまま、小さな声で言った。

「本当は、そのときに見てほしかったの」

　そのひと言に、宏太は何も返せなかった。

　サナが毎日、迎えを待ちながら練習してきた理由。

　ダンスのリーダーになろうと頑張ってきた理由。

　上手に踊りたいだけではなかった。

　忙しい母親に、自分が頑張っている姿を見てほしかったのだ。

「リーダーになったら、ママ、よろこんでくれると思ったの」

　サナはそう言うと、立ち上がった。

「もう一回、練習する」

「うん。じゃあ、先生も一緒に踊ろうかな」

　湊はそれ以上何も聞かず、サナの隣に並んだ。

「ママが見てると思って、いちばんの笑顔で踊ってみよう」

「うん」

　湊が音楽を流す。

　二人は遊戯室の中央で、同時に腕を伸ばした。湊はサナの動きに合わせながら、間違えそうになるたび、さりげなく次の振りを示している。

　サナの顔から、少しずつ寂しさが消えていった。

　宏太は壁際に立ったまま、二人を見つめていた。

　何と声をかければいいのか迷っていた自分とは違う。湊は、子供の気持ちを無理に聞き出そうとせず、いつの間にかその隣に立っている。

　子供と接することに関しては、やはり湊のほうがずっと慣れていた。

　宏太は胸の奥に残ったものの正体が分からないまま、サナのダンスを見つめていた。

「見てる場合じゃなかった！」

　宏太は慌てて二人の中へ加わった。

　発表会は、もう明日に迫っていた。