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06(完)

「頼み、ですか」

「ああ、あんたにしか出来ないことだ。俺はさっきも言った通り苗床だ。キルシェに、寒くて植物が成長を止めるようなところにいけば、この植物が成長をやめて助かるかもしれないと思ったが、間に合いそうもない」


彼は袖をまくった。ひじのあたりにもう一つ控えめな花が咲いていた。

「こちらの花が、俺の本来の樹人の文様だ。手首の花は苗床の種が成長し、咲かせたものだ。苗床の種は、身体能力を飛躍的に高めるが、身体が負担に耐えられなくなる。具体的には、心臓が誤作動を起こすだろうと言われている」


そして、そこから伸びているつるのようなものを示して言った。

「このつるの文様が、心臓に到達した時に、俺は死ぬだろう。もう時間があまりない」

「数日前から身体が軋んでいたから、もしかしたらと思ったが……」

彼は頭を振って嫌な考えを振り払うかのようにした。


「あんたに頼みたいのは、この植物を殺すことだ」

「植物を殺す……」

植物だけを、取り除くことなんてできるのだろうか。もし、ラパンも一緒に死んでしまったら?メイシャは恐ろしさに思わず身体を震わせてしまった。でも、やらなくとも、ラパンは死んでしまう。

「私にできるでしょうか……いえ、やらなくては、いけませんね」

「できるさ、メイシャなら。人を助けたいと思う心を持っているから大丈夫だ」


ラパンはメイシャの手に左手を重ねてきた。

「やっとあんたに触れられた」

彼は苦しいだろうに身体を起こし、右手も伸ばしてメイシャの頭を撫でてくれる。

「あんたは何も悪くない。酷いことを頼んでいる自覚はある。もしも俺が死んでも、自己責任だ」

「縁起でもないこと言わないでください。絶対死なせませんから」


こんなに優しいラパンと、さよならするなんて嫌だった。

メイシャはラパンの左手を両手で包むように握りしめ、意識を集中する。願いは死ではなく生。どうかラパンが、助かりますように。忌まわしき植物の種から解放されますように__彼女は祈った。どれだけそうしていただろう。


辺りは真っ暗になり獣の遠吠えが響く。今襲われたら一巻の終わりだった。メイシャは暗闇の中ひたすらに祈り続けた。そうして、朝日が登る。ラパンは動かなかった。メイシャに不安がよぎる。だが、彼は静かに眠っていた。思わず呼吸をしているのを確かめてしまう。


メイシャが動いたせいか、彼は目を覚ました。

「ラパンさん大丈夫ですか?」

彼は左手を握ったり開いたりしていた。その動きはちょっとぎこちない。そして、その優しい目で感激したようにメイシャを見た。

「問題ない。悪夢を見ずに眠ったのは初めてかもしれない。ありがとう、メイシャ」


「本当に?私ちゃんと出来ましたか?」

「ああ。暖かい何かに包まれている夢を見た。あれは、メイシャの力なんだな。暖かな力の渦が俺に巻き付いていたつるを引き剥がしてくれたんだ」


彼は左手を示す。手首にあった禍々しい花は消え去っていた。

「ちょっと動きは鈍いが普通にしている分には大丈夫だ」

「よかったです……」


彼に飛びつきそうになって、慌てて抑える、感情を抑えられなくて下を向いてしまうと、彼の方から抱きしめてくれた。

「ラパンさん……」

「メイシャは悪い魔女じゃないって証明できただろう?」

「さあ、港に行こう。追っ手に追いつかれる」

「はい!」


二人は、港町ミレーユに入った。

路銀をケチらず、宿をとって一泊だけする。北に向かう旅支度を入念に済ました。

その間も時間は経つ。とうとう恐れていたことが起こったのは、宿を立って、キルシェに向かって歩き始めてすぐだった。ふたたび樹人が反乱を起こしたのだ。


いばらのような植物がうごめく港は醜悪だった。ここでの反乱は初めてなのか、人々は逃げ惑い足元をすくわれて転ぶ。転倒したものにいばらは襲いかかり、その身体を貫いて命を奪う。


とても、見ていられない光景だった。やめて!叫びそうになる自分をメイシャは必死に抑えていた。感情を暴走させたら、植物を枯らすだけでなく、樹人や人間の命まで奪ってしまうかもしれない。


 そんなとき、加勢は思わぬところからやってきた。船だ。見たことのない船に乗った樹人が、こちらに手をかざしている。すると、人間を襲っていたいばらが急速に力を失っていく。


彼らの先頭に立つものは言った。

「我らは誇り高き樹人である。同族が人間を襲っていると聞いて張り込んでいた。弾圧の歴史は知っている。だが、それでも同じ誇り高き樹人か!恥を知れ!」


「南の楽園はいつでも汝らを受け入れよう。ただし、誇りを持つ者のみだ」

きっぱりとした口調だった。


それまで人間を襲っていた反乱軍は、みんな顔を見合わせひそひそと囁きあっている。

「その話は本当か?」

しばらくして、反乱軍の指揮をとっていたとおぼしき人物がいらえを返す。

「本当だとも。我々は嘘をつかない。そちらの反乱に困った王より、正式に依頼があったのだ。しかるべき手段を踏んで来るといい」


そう言い残して、彼らは去って行った。


この隙を突いて、メイシャとラパンはキルシェに抜けた。

北の国は、建物の雰囲気も、温暖なスワルとはまるで違っていた。スワルが木なら、キルシェは石だった。


二人はなれない言葉に戸惑いながらも進み、やがて、あの童話の伝説の残る場所にやってきた。


そこには、魔女と恋人の墓という石碑が建っていた。

枯れかかった草に包まれた石碑をきれいに払ってやる。そこはそれなりに有名な場所のようで、幾人か手を合わせるものがいた。

「魔女は、人間を愛したのですか?」

聞いたメイシャに、現地の人は言った。

「ああ。恋人を殺されて、魔女は狂っちまったのさ」


メイシャは思う。力とはなんだろうと。参拝の人がいなくなった後、メイシャは手をかざし、魔女の墓の周りの植物に命を吹き込み、青々としたものに変える。

__どうか安らかに。

そっと祈り、顔を上げるとラパンに向き直った。


「ねえ、ラパンさん。私やりたいことができたのです」

「どんなことだ?」

彼は先ほどからじっと、メイシャを見守っていた。

「私はこの地で良い魔女になろうと思うんです。伝承のまま、魔女が、この力を持つものが、悪いものと誤解されたままなのは、悔しくって」


「そうか」

「ラパンさんはどうしますか?生まれた街に帰りますか?」

本当は帰って欲しくなかった。一緒にいて欲しかった。彼の顔が見たい、けれど怖くて見れない。

「俺のやりたいこともできた」

「どんなことですか?」

声が震えないようにぎゅっと拳を握りしめて、聞く。


「健気な魔女を支えることかな」

メイシャは弾かれたように顔を上げた。

「メイシャはきっと人に好かれる魔女になる。でも一人だと危なっかしいからな。傍にいる」


「ラパンさん……」

メイシャは潤んだ瞳をこすった。

「メイシャは、誰よりも人を大切にするくせに、自分のことは大事にできないんだ。だから、俺が大切にする」


「魔女は、魔女はきっと幸せに暮らせますね」

「もちろんだ」


二人は笑いあった。おかしな気分だった。メイシャは、自分が聖女で、魔女で、それからラパンの大切な人に区分されているのが嬉しかった。


「ラパンさん。私、あなたと一緒に居られて、幸せです。だから、ラパンさんも幸せになってください。私、頑張りますから」


「頑張らなくても良い。十分だ。俺は、メイシャの傍に居られるだけで幸せになれる」


 彼は、メイシャをそっと抱きしめてきた。彼に触れられることを拒否しなくなったのは、いつからだろう。彼を、自分が傷つけるのではないかと怯えなくなったのは、いつだっただろう。


 ラパンはキルシェに入ってから、メイシャに考える隙を与えないように、日常のちょっとした指一本の触れ合いから始めて、いつのまにか、抱きしめられても何も言わないくらいに、メイシャは慣らされてしまった。


慣れって怖い。そう思いながらメイシャはラパンを抱きしめ返した。これは初めてやったかもしれない。ラパンはちょっと驚いたかのように目を見開いたけれども、ふんわりと微笑んでくれた。


そのまま、見つめあって、それが自然だと思った。二人の距離はゼロになる。


彼らはその土地に永住して、その地の人を癒し、助け続けた。

後にその話はおとぎ話として長く語り継がれることになる。土地の彼らは口々に言う。


この地は、悲劇の魔女と癒しの魔女の眠る地である。

癒しの魔女はみどりと幸福の導き手であったと。


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