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閑話②─野営の夜─

　日が落ちる頃、二人は森を抜ける街道沿いの野営地で足を止めた。

　そこには大きな木の洞(うろ)があり、旅人達がよく利用する場所らしい。

　モンテリスの城を発ってから初めての野営は、星羅が思っていたよりもずっと快適そうだった。

　小型の魔導器(コンロ)の上に置かれた鍋からは、冷えた体を温める湯気が立ち昇っている。

　シグルズは道中で狩った獲物を慣れた手つきで捌くと、同じく道中で摘んだ山菜や香草(スパイス)とともに鍋に放り込んだ。やがて、鍋がぐつぐつと音を立て始めると、食欲をそそる香りが漂いだす。

「……良い香り。シグルズって、狩りだけじゃなくてお料理も出来るんですね！」

　星羅は鍋をかき混ぜながら、魅惑的なスープの香りに堪(たま)らず「ほぅ」と息をもらす。

　空腹を訴えるように、お腹の虫も小さく鳴いた。

「別に……腹が満たされればそれでいい」

　寝床を整えていたシグルズは、こちらを一瞥しただけで素っ気ない返事だったが、その横顔はどこか満更でもなさそうだ。

　ホットワインにビスケットとチーズ。

　それに具だくさんのスープまであれば、野営の食事としては贅沢すぎるほどだった。

「うん……そろそろ良いだろう」

　シグルズは、鍋をかき混ぜていた星羅の手からレードルを受け取ると、スープをよそってくれる。

　星羅がひと口、スープを運ぼうとする間に、ビスケットやチーズ、さらに果実もひと口サイズに切り分けて、手際よく星羅の前に並べ始めた。

　あまりの甲斐甲斐(かいがい)しさに、思わず手が止まる。

　……スパダリか？

　いや、ちょっと待って。もしかして──さっきのひと言で、少し気分が良くなってたりする？

　いつも無表情で素っ気ないくせに、こういうところだけ妙に素直というか……。

　……え、なにそれ。ちょっと、ずるくない？　──いやいやいや。まさか、そんな。でも、もしそうだとしたら……。

　……ちょっとだけ〝可愛い〟かもしれない。

「どうした……？　冷めない内に食え。体が温まる」

「う、うん。……いただきます」

　ふーっ、と息を吹きかけると、まずはゴロッとした食べ応えのありそうなお肉から頬張る。

　じっくりと煮込まれたそれは、舌の上でとろりとほどけ──。

　……次の瞬間、思わず星羅は目を見開いた。

　肉の野性味溢れる臭みに加え、山菜の青臭さと土臭さ、香草(スパイス)の強烈な香りが一気に鼻腔を突き抜ける。

　そこに酸味とえぐみが重なり、何ともいえない味が口いっぱいに広がった。

　──無理。

　体が本能的に、それを飲み込むことを拒んでいた。

「うっ……！」

　慌てて口を押さえ、吐きそうになるのをなんとか堪(こら)える。

　横目でシグルズを見ると、彼はいつもと変わらぬ様子で食事を続けていた。……それどころか、ちょっと美味しそうにすら見える。

　なんでコレをそんな平気な顔で食べられるの……!?

「う……ぷ。……シ、シグルズは、こういったご飯……よく食べるんですか……？」

　なんとかひと口目をホットワインで流し込むと、堪(たま)らずシグルズに問う。

　シグルズはすでに一杯目を食べ終え、何事もなかったかのように二杯目をよそっていた。

「いや。普段は……マットヘイムルでは魔鉱食が一般的だからな。……こっちの食事は魔力の摂取効率は悪いが……食材ごとに食感が違うのは、新鮮で面白い」

「そ、そうなんですね……。ちなみに、魔鉱食って……どんな味がするんですか……？」

　星羅の問いに、シグルズはわずかに眉を寄せた。

　そのまま、少し考え込むように沈黙する。

「……味？」

　問い返す声音は、本気で意味が分からないといった風だった。

「今まで、気にしたことはないな。食事に必要なのは、満腹感と魔力の摂取効率だろう」

「あ、あー……そこなんですね」

　──そうだったわ。この人、半魔なんだったわ。

　そもそも食文化の違いとかのレベルじゃなかったんだったわ。

「ふぁ……。……ん、お腹もいっぱいになったし、ホットワインも飲みすぎたせいか、なんだか急に眠くて…ちょっと早いけど、先に休ませてもらっても良いですか」

　星羅は大げさな欠伸をして、席を立つ。

　食事を残してしまうことに少し罪悪感が残るものの、あのスープを食べきるのは拷問に等しい。

　幸い、シグルズは特に気にした様子もなかった。

「……少し作りすぎたか」

　そう呟くと、シグルズは鍋を手に馬達の方へ歩いて行く。

「お前達にも分けてやろう」

　ノクスとシダスは、シグルズが近づくと嬉しそうに鼻を鳴らしたが──。

　馬は人間よりも鼻が利く。……異様な匂いを嗅ぎ取ったのか、ぴたりと動きを止めた。

　耳が伏せられ、落ち着かないように足踏みを始める。

「あ、あのー！　シグルズ！」

　見かねて思わず呼び止める。

　シダス達の必死の形相が、まるで「やめてくれ」と星羅に訴えかけているようだ。

「シダス達はお肉は食べませんし、人間には平気でも、馬には毒になる野菜もあります……。何より、その……少し香草(スパイス)が強いので、馬達の口には合わない……かも」

　ノクスとシダスも、星羅の言葉に同意するかのように、激しく首を振っている。

　もし、これがゲームの一場面(ワンシーン)なら、間違いなくノクスとシダスと星羅の〝友好度〟は確実にレベルアップしていたに違いない。

　シグルズは鍋の中を覗き込み、確かめるようにひと混ぜする。

　少し考えたあと、星羅の言葉に納得したように頷いた。

「ふん……。確かに、魔力耐性の低いノクス達には、影喰い茸は少し刺激が強いかもしれんな」

「……かげ、くい？」

　影喰い茸が何なのかは分からない。だが、碌でもない食材であるという確信だけはあった。

　心底、食べきらなくてよかったと、内心で胸を撫で下ろす。

　──ぐぅ。

　不意に、間の抜けた音が鳴る。

　食欲をそそる香りに、またしてもお腹の虫が訴える。

　……匂いだけは、本当に美味しそうなのに。

「……？　どうした。腹が減ってるなら、もっと食え」

「だだだ大丈夫です！　……消化してる音なだけなんで！　お休みなさい！」

　慌てて寝床へと潜り込む。

　ぺこぺこのお腹を宥めながら──次に野営をする時は、絶対に自分が食事を作ろう。

　星羅は、そう固く決意するのだった。

　こうして、星羅にとって初めての野営の夜は、静かに更けていった。