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【3−1】因縁の相手は招待したい

　馬の蹄鉄が地面をカタカタ蹴る音、ゴロゴロと車輪が地面を転がる。

　ロコモア市内に戻る途中、なぜかアトレとバル、そしてラスカは馬車に乗っていた。

　自分たちで乗った訳ではない。どちらかといえば乗せられたと言うべきだろう。

　でも、そこにはアークと情報屋の二人の姿は無い。

　遡ること数分前。

　六人でワイワイ話しながら街に戻っていた時のことだ。

　いきなり二頭の馬が引っ張っている馬車が彼らの前に現れた。

　中から降りてきたのは、スーツ姿で而立ほどの年齢の紺髪の男性。

　バルと同じく、どこかの旧貴族に仕える執事なのだろう。

　だけど、男は説明もなくアトレとバル、ラスカの三人を無理やり馬車に押し込んだ。

　頑張れば八人くらい乗れそうな馬車だったが、他の三人は乗っていない。

　情報屋の二人は、馬車を見るたびそそくさとどこかに消えてしまった。何か顔を知られたくない理由があるのだろうか。

　アークはというと、乗せられそうにはなったが「この後研究があるので」と言い残し、颯爽と逃げていった。

　アトレが逃げようと思った頃には、すでに馬車の扉が閉まっており、ゆっくりと動き始めていた。

「私たちを、どこへ連れて行くつもりなの！」

　後ろの席に座らされたアトレが、御者台に座るスーツの男に訊いた。

　男は振り返りもせず、ただ一言、背中で答えた。

「シャリエール伯爵様があなた方をお待ちです」

　その言葉を聞いたアトレはやっぱり逃げたくなった。

　シャリエール伯爵とアトレは深い因縁があった。公爵と伯爵の因縁という訳ではなく、個人間の謂れだ。

　アトレが、「出して！　といくら言ってもスーツの男は沈黙を貫く。

　送迎の仕事が面倒なのか、それとも客人に興味が無いのか。それでも馬車は進む。

　ラスカは「なんでそんなに出たいんだ？」と尋ねたが、アトレは言葉を濁すだけだった。

　どうやら、この件はバルにも知られたくないらしい。

　そうこうしていると街に入り、一際目立つ大きな石造りの宮殿に入っていった。

　庭先で降ろされ、男に先導されるまま、レッドカーペットの敷かれた廊下を進む。

　その先にあった大きな扉の前で、男は立ち止まった。

「この先で伯爵様がお待ちです。くれぐれも、無礼の無いように」

　それだけ告げると、男は扉を開けた。

　中もまた、レッドカーペットが敷かれていて、その先には少しだけ高くなった間に玉座が一つ。

　玉座の上には、足を組み、肘をついた銀髪ショートの少女が堂々と座っていた。

「さあ、入りたまえ」

　威圧感に満ちた声で、三人を招く。

「お招き、ありがとうございます」

　アトレはカーテシーをしてゆっくり玉座の少女へ近づく。ある程度のところまでくると、アトレとバルは同時に跪く。

　ラスカは呑気に歩いていたが、二人が跪くのを見ると急いで自分も同じようにした。

　空気が明らかに重くなる。

「君たちが、竜を討伐してくれたんだね。ボクから謝辞を述べよう」

「ありがたき幸せでございます、伯爵様」

　アトレは伏せたまま言った。

　少し間を置き、銀髪の少女が口を開く。

「ちょっと席を外してくれないか、クルーエ」

　クルーエと呼ばれた男は一礼し、扉を閉めて退室した。

　その隙に、ラスカはアトレに小声で尋ねる。

「なあ、なんで俺たちはこいつにお辞儀なんてしてるんだ？　お前のほうが身分は上だろ？　この間教えてくれたじゃん。公爵は王族に次いで尊いって」

「それは……彼女が新貴族だから。私みたいな旧貴族と違って、正真正銘の貴族なの」

　新貴族、その多くは、元は平民だった。

　革命以前の貴族は旧貴族と呼ばれ、革命後の時の皇帝によって新たに貴族制が復活した。

　それは、ある一定の活躍をした者に爵位が与えられる制度だ。

　シャリエール家も、革命時の活躍によって平民から貴族となった家である。

　その小声の会話を、伯爵は聞き逃さなかった。

　少女は玉座を降り、ゆっくり段を下りて三人の前へ歩み寄る。

　座っていてわからなかったウルフカットの長い後ろ髪が、歩くたびに揺れた。

　そして、三人の前に立つと、両手を腰に当てて自己紹介をする。

「そう。ボクは新貴族、リリアン・シャリエールだ！」

　明るく軽快な声が、この場を柔和な雰囲気に一変させた。さっきまでの威圧感はどこにいったのやら。

　だが、アトレは気付いていた。笑顔で話すリリアンの目が、笑っていないことに。

　まあ、彼女にも彼女なりの理由があるのだろう。

　なんせ、新貴族にはさまざまな賛否がつきまとう。こんな時、旧貴族で良かった。

　そんなことを思っていると、早速、リリアンはアトレに話しかけてきた。

　本当は無視したいところだが、貴族の御前でそんなことは無礼に決まってる。なので、渋々会話をするしかなかった。

「やぁアトレ。君が退学したことは知っているよ。心中お察しするよ」

　リリアンはどこか嘲笑うかのような口調で言った。。

「まさか、久しぶりの再会が竜討伐の謝礼になるとは。ボクも思いもしなかったよ」

「そうね」

　アトレは素っ気ない返事をして、早く話を終わらせようとする。

「それで、君の隣にいる少年は誰だい？　学校で見たことない顔だ」

「俺は、ラスカ・ファビウス。アトレの旅の仲間だ。よろしくな」

　こういう時に限って能天気なラスカは、突然立ち上がり、手を差し出して握手を求めた。

　だが、リリアンはそれを即座に拒否する。

「図が高いぞ君！」

　腕を組んで蔑みの目を向けた。

　本当は見下してやりたいのだろうけど、小柄なリリアンと長身のラスカでは到底無理な話だ。些か身長差がありすぎる。

　しかもこの状況を他の人から見ると、頑張って背伸びをして、彼氏に上目遣いをしている彼女にしか見えない。

　それを想像して、アトレは少しだけ可笑しく思えた。

「まあいい。ボクとアトレの関係だ。今回は許してやろう」

　諦めたのかどうかわからないが、意外にもあっさりと許した。それに対し、ラスカは「うっす」とだけ返している。

「…………どんな関係よ」

　アトレが小声で呟いた。

「何か言ったかい？」

　威圧的な声だった。

「はぁ……もう帰っていい？　飽きたんだけど」

　アトレはこれまでに無いくらい気だるげに言うと、そそくさと帰ろうとした。

「ま、待ってくれ！　君たちには祝勝会として食事を用意している！　ぜひ食べて行ってほしいんだ」

　それを聞いた途端、アトレの足が止まった。なんせ、ついさっきまで熾烈な戦闘をしていたのだから、腹が減ってしょうがない。

「……ちょっとだけね」

　背中で答えたアトレだったが本心は嬉しかった。

　久しぶりのちゃんとした料理。正直、リリアンと食べるのは嫌だが、バルとラスカがいれば大丈夫だろうと思っていた。

　その後ろでリリアンが「やった！」と、小声で嬉しそうに呟いていたが、誰も気付かない。そのほうがいいだろうけど。

　やがて、リリアンがパチンと指を鳴らすと、正面の扉から五人ほどのメイドが現れた。

　彼女らはアトレたちを捕まえると、颯爽とどこかへ向かっていく。

「まずは、着替えてきてから来てもらいたいものだね」

　リリアンは、ふんすと鼻を鳴らした。