EP203. 母胎と虚核、そして私の再定義
神秘とは、まだ名前のついていない構造にすぎない。
少なくとも、私はそう考えてきた。
雷は神の怒りではなく電位差であり、疫病は呪いではなく病原体であり、狂気は憑依ではなく神経と記憶と環境の相互作用であり、国家の正義は道徳ではなく統治技術である。人間は、理解できないものに神の名を与える。けれど観測者は、その神を解剖台へ乗せる。
だから私は、母胎という言葉を信用しない。
降臨という言葉も。
虚核という空白も。
ナミナキという記録拒否の存在も。
信仰しない。崇拝しない。ひざまずかない。
ただ、見る。
見て、分類し、構造を読み、利用可能なら利用する。
それが私のやり方だった。
けれど、あの地下円形区画に降りた時、私は初めて理解した。
観測できないものは、存在しないのではない。
観測者の側が、まだ存在を保存する資格を持っていないだけなのだと。
ナミナキは、神ではない。
救済者でもない。
母胎とは、救うものではなく、産み直すもの。
ならば私は、これから産み直される。
鏡ヶ原リゼという観測者が、虚核と矢那瀬アスミの残響と、制御不能な他者を内側に抱えたまま、新しい支配者へ変質していく。
これは治療ではない。
儀式でもない。
まして救済でもない。
人格構造の再編。
支配者を作るための、非人道的な実装処理。
私はそれを理解している。
理解した上で、受け入れる。
――始める。
ホセが私を連れて行ったのは、ミネルヴァ施設の地下深くにある円形区画だった。
そこは礼拝堂にも、実験場にも、処刑場にも見えた。
床には幾何学文様が刻まれている。だがそれは宗教的図像ではなく、世界線分岐モデル、量子状態の遷移図、情報閉路、因果逆流式、認識遮断プロトコル、そして人間の脳が直視すれば意味を失うような高次元の情報構造を、無理やり平面へ圧縮したものに近かった。
中央へ近づくほど線は細くなり、細くなるほど複雑になり、複雑になるほど、私の脳はそれを模様としてではなく「こちらを見返してくる数式」として処理し始めた。
壁には観測機器が並んでいた。
だが、どれも正常に動作していない。
高解像度カメラのレンズは黒く曇り、脳波補足用の量子干渉計は断続的に無意味な波形を吐き、記録装置は同じエラーを繰り返していた。AI補助端末の表示は、異常なほど単純だった。
《対象認識不能》
《観測記録生成失敗》
《存在座標未定義》
《記録対象の記録拒否を検出》
私は眉を寄せた。
記録拒否。
馬鹿げた表現だ。
記録とは、対象の意思によって許可されるものではない。少なくとも、私の定義ではそうだ。観測可能なものは記録される。記録されないなら、観測条件が不足しているだけ。観測条件を増やせばいい。角度を変え、波長を変え、媒体を変え、観測者を変え、対象の反応そのものを記録すればいい。
そうして人類は、神秘を解剖してきた。
雷を神の怒りから電位差へ落とし、疫病を呪いから病原体へ落とし、狂気を憑依から神経化学へ落とし、国家の正義を統治技術へ落とした。
神秘とは、たいていの場合、まだ名前のついていない構造にすぎない。
だから私は、神秘という言葉を信用しない。
だが、その区画の中央にある空白だけは、私の分類を拒んでいた。
「ホセ。これは何？」
「母胎が降りる場所です」
「母胎という言葉の定義から始めなさい。私は曖昧な宗教語彙が嫌いなの。とくに、権力者が説明責任を放棄するために使う比喩はね」
ホセは穏やかに微笑んだ。
その微笑みは、いつも通り丁寧で、いつも通り不気味だった。彼の隣にはユニアがいた。白銀の髪。整った姿勢。感情を抑制した横顔。けれど、その指先だけが微かに硬い。銀華院ユニアほどの人間が緊張している。それだけで、この場の異常度は十分だった。
「母胎とは、世界線が自らの矛盾を産み落とすための器です」
「あまりに詩的すぎる。詩は思考を装飾するには便利だけれど、説明には向かないわ。私は慰撫ではなく定義を求めているの」
「では、機能的に言い換えましょう。母胎とは、世界の裏面と交信し、箱《虚核》の力を制御する唯一の人型情報媒介体です」
「人型情報媒介体？」
「はい。存在分類上は、Existential Vector。個体名は、ナミナキ」
その名を聞いた瞬間、空間の温度が一段下がった。
比喩ではない。
皮膚が冷えたのではなく、概念としての温度が消えた。熱運動ではなく、意味の振動が止まる。私は反射的に周囲を観測しようとした。視線、聴覚、皮膚感覚、平衡感覚、空間認識、言語中枢、記憶検索。すべてを同時に走らせた。
だが、視界にあるはずの中央空間が、脳に保存されない。
そこに、少女がいた。
私は最初、その少女を認識できなかった。
見えていないわけではない。輪郭は見えている。白に近い髪。透き通る肌。年齢を推定しにくい顔。細い指。布とも制服とも祭服ともつかない白い衣。呼吸に合わせて微かに上下する胸。確かにそこにいる。存在している。だが、視線を外した瞬間に忘れる。
もう一度見る。
忘れる。
また見る。
忘れる。
私は数秒のうちに、その失敗を何度も繰り返した。
不愉快だった。
観測者にとって、保存できない対象は侮辱である。観測とは保存だ。保存できない観測は、認識未満のノイズにすぎない。私は自分の知性に絶対的な自負を持っている。記録されないものなどない。記録できないなら、記録者の能力が足りないだけだ。そう考えて生きてきた。
だが、この少女は違う。
記録できないのではない。
記録という行為そのものを、対象の側から拒絶している。
ホセとユニアが膝をついた。
私は膝をつかなかった。
つけなかったのではない。
つく理由を理解できなかったからだ。
「説明しなさい。今すぐ」
私が言うと、ホセは頭を垂れたまま答えた。
「ナミナキは、存在記録に記載されていません。出生も履歴も、遺伝子情報も、戸籍も、実験体番号も、どのデータベースにも残っていない。彼女は記録されることを拒絶した存在です」
「記録されることを拒絶した存在、ね。随分便利な表現だわ。存在証明ができないものを神格化する手法は、秘密結社やカルト宗教の典型的な構造よ。未知を神秘化し、不可知を権威化し、信者に膝をつかせる。人類史では何度も観測された失敗例ね」
「あなたならそう言うと思いました」
「なら、私が納得する形式で続けなさい」
ホセは頷いた。
「彼女は箱《虚核》と共振しています。虚核とは、世界の裏側から流れ出た反存在因子。肉眼では捉えられない空白そのものが凝縮された核です。触れた対象は、物理的に破壊されるのではなく、世界の記録から削除される」
「つまり存在抹消？」
「はい。時間、空間、質量、意識、物理法則、言語、記憶、概念。それらの定義を裏返す力を持ちます」
私は中央の少女を見た。
彼女は動かない。
ただ、こちらを見ている。
視線と呼んでいいのかも分からない。生物は視線によって対象を選ぶ。AIはセンサーによって情報を拾う。観測者は意図によって対象を固定する。だが、ナミナキのそれは違った。彼女は私を見ているのではない。私という存在が、彼女の周囲で勝手に意味を失っている。
ユニアが静かに補足した。
「ナミナキさんは、その虚核を制御できます。正確には、通常存在が接触すれば消滅する瘴気を、情報媒介として変換できる唯一の個体です。虚核に選ばれた、という説明もできますが、ホセ理事長の仮説では、彼女自身が虚核を創った可能性すらあります」
「時間の逆行的因果？」
「はい」
「原因が結果の後に来る構造ね。タイムリープ理論の端で語られる因果閉路に似ているけれど、通常の閉路より質が悪い。存在が自分の起源を後から定義するなら、履歴追跡は破綻する」
「その通りです」
「嫌な存在ね」
ナミナキが、そこで初めて瞬きをした。
それだけだった。
だが、私はその瞬きの前後を保存できなかった。彼女が瞬きをしたという事実だけは残ったのに、どのように目蓋が動いたのか、どんな表情だったのか、記録が空白になる。
腹立たしい。
不愉快。
だが、観測しがいがある。
「彼女の能力体系は？」
私が訊くと、ホセはゆっくりと顔を上げた。
「《記憶削除》。指を鳴らすだけで、視界内にある概念を他者の脳から消します。人名、感情、関係性、場合によっては物理法則すら対象です」
胸が疼いた。
記憶削除。
私は自分の空白に触れた。
そこには、何かがあった。
誰かがいた。
それだけは分かる。
けれど、今はもう意味にならない。
「《裏面展開》。周囲三十メートル以内を反転領域に変えます。重力、時間、言語、因果の順序が崩壊し、通常存在は即死、または錯乱する」
「《起源抹消》。物体、生命、AIの初期値を逆流させて抹消します。銃を鉱石へ戻す。人間を、生まれる前の可能性へ戻す。AIなら、自己存在性を問う前の演算前提へ巻き戻される」
「《観測遮断》。発動中、カメラ、AI、記憶装置、脳内認識のすべてが彼女を捉えられません」
私はナミナキを見た。
見たはずだった。
だが、次の瞬間には輪郭が薄れている。
「なるほど。観測者殺しね。私が最も嫌う種類の存在だわ」
⸻
ナミナキは、そこで口を開いた。
「嫌う、という処理は保存されるのですね」
声は、静かだった。
高くも低くもない。
少女の声に聞こえるが、年齢の情報を含まない。温度がない。だが、無機質ではない。奇妙な空白を含んだ声だった。まるで、言葉と言葉の間にある沈黙が、人間の声帯を借りて発音しているようだった。
私はわずかに目を細めた。
「あなた、自分から話せるのね？」
「話せます。ただし、話した内容は、聞いた者の内部で長く保たれません」
「なら無駄な会話ね」
「無駄ではありません。残らないものにも、通過した痕跡はあります」
「私の欠落のように？」
ナミナキは答えなかった。
沈黙。
それだけで、私は理解した。
「あなたは、私の欠落に関与している？」
「直接ではありません」
「間接的には？」
「虚核に近い処理です」
「曖昧な返答は嫌いよ」
「あなたの記憶は、削除されたのではなく、意味を結ぶ線が切断されています。対象は消えたのではありません。あなたが対象を対象として保存する権限を放棄した」
胸の奥が痛んだ。
雨宮の言葉と一致する。
「私は、自分でそれを選んだの？」
「はい」
「誰を？」
「今のあなたには届きません」
「その台詞、今日二度目よ。流行っているのかしら？」
ナミナキは首を傾けた。
それは、人間の仕草に似ていた。
「あなたは、忘れたものを取り戻したいのですか？」
「当然でしょう。観測者が欠落を放置すると思う？」
「取り戻せば、また縛るかもしれません」
「縛る？」
「あなたは、壊れる可能性のあるものを観測圏内に置きたがる。保護、同期、実装、管理、支配。言葉は変わっても、構造は同じです」
私は笑った。
「初対面の相手にしては、よく喋るわね」
「私は初対面ではありませんから」
その言葉で、空気が止まった。
ホセも、ユニアも動かない。
私はナミナキを見る。
「どういう意味？」
「あなたは私を何度も忘れています」
「私が？」
「はい」
「記録は？」
「ありません」
「便利ね、本当に」
「記録がないことと、出来事がなかったことは同じではありません」
不意に、胸の奥の空白が反応した。
私はナミナキを知らない。
知っているはずがない。
けれど、忘れているという言葉だけが、異様なほど鋭く刺さった。
忘れる。
失う。
手放す。
それらの言葉が、意味を持たないまま痛みを持つ。
最悪だ。
「ホセ」
「はい」
「あなたたちは、この存在を信仰しているの？」
「いいえ」
「では、なぜ膝をつく」
「敬意ではありません。安全手順です」
私は一瞬、黙った。
「安全手順？」
「はい。ナミナキの観測遮断が不安定になった場合、立位姿勢のまま認識崩壊を受けると平衡感覚が反転し、転倒時に頸椎を損傷する可能性があります。膝をつくことで身体の損傷を抑える。実験で得られた手順です」
私は少しだけ笑った。
「宗教的に見せかけて、ただの事故防止だったの？」
「そうです」
「なら最初に言いなさい。余計に腹が立つ」
「申し訳ありません」
ユニアが低く言った。
「それでも、私は敬意を含めています。ナミナキさんは、私たちの理解を超える存在ではありますが、利用対象としてだけ扱ってよい相手ではありません」
「優等生らしい返答ね」
「リゼさんは違うのですか？」
「私は対象を信仰しない。信仰は観測精度を落とす。崇拝は解析を鈍らせる。恐怖は判断を曲げる。だから私は、ナミナキも虚核も母胎も、すべて観測対象として扱う」
ナミナキが私を見た。
「あなたは、怖がっているのに」
私は黙った。
「怖い、という感情はあります。けれど、あなたはそれをすぐに分類しようとします。分類できれば、支配できるからです」
「……不快ね」
「はい」
「あなたが？」
「あなたが」
ユニアがわずかに目を伏せた。
ホセは何も言わない。
ナミナキは続けた。
「あなたの空白は、あなたを変えます。失ったものを取り戻すために、あなたはより大きな観測圏を求める。個人を失った者が組織を求め、組織を失った者が国家を求め、国家を失った者が歴史を求めるように。あなたは、世界を観測圏に入れようとする」
「それの何が悪いの？」
「悪いとは言っていません」
「なら何？」
「それは、あなたを支配者にします」
私は笑った。
「それは今さらね」
「いいえ。今までのあなたは、支配を技術として扱っていました。これからのあなたは、支配を自分の欠落の補填として使う」
胸の奥が、また軋んだ。
「随分と、私の柔らかいところを突くのね」
「柔らかいところは、壊れやすいので」
「壊すつもり？」
「いいえ。あなたが壊れないように、割れ目を見せています」
「救済者気取り？」
「違います」
ナミナキは静かに言った。
「私は、母胎です」
その言葉は、宗教的ではなかった。
もっと冷たく、もっと機能的だった。
「母胎とは、産むものです。救うものではありません。守るものでもありません。あなたの中にある矛盾を、次の形へ産み直すための媒介です」
「私を変えると言っているのね」
「はい」
「私の同意は？」
「必要です」
「意外ね」
「同意なしの融合は、ただの汚染です」
「ミネルヴァにしては倫理的」
「倫理ではありません。成功率の問題です」
私は笑った。
「好きになれそうな返答ね」
「好きになる前に、忘れるかもしれません」
「本当に腹立たしい存在だわ」
ホセが静かに口を開いた。
「リゼ様。ナミナキの存在を受け入れるかどうかは、あなたが決める必要があります。私たちは強制できません」
「強制できない、ではなく、強制すれば失敗する。そういう話でしょう」
「はい」
「正直でよろしい」
私はナミナキを見た。
見ている間だけ、彼女はそこにいる。
視線を外せば、消える。
記録に残らない。
それでも、彼女の言葉だけは胸の奥に沈んでいる。
「あなたを受け入れた場合、私はどうなる」
ナミナキは答えた。
「あなたは、あなたのままではいられません」
「具体的に」
「虚核との媒介権限が一部接続されます。記憶削除、観測遮断、起源抹消、裏面展開の原理を、あなたは直接理解する。ただし、完全使用はできません。あなたの肉体と人格は、虚核の全出力に耐えられないからです」
「思想面は？」
「矢那瀬アスミの残響が混ざります」
「残響？」
「世界線漂流を繰り返した彼女の選択恐怖、救済願望、過去改変への嫌悪、喪失への耐性、未来を固定したい衝動。それらが、あなたの支配欲と衝突しながら統合されます」
「統合できなければ？」
「間違いなく壊れます」
「成功率は？」
「現在のあなたでは、四三・二％」
「低いわね」
「通常人類なら、ゼロです」
「慰めになっていない」
「慰めではありません」
私は目を閉じた。
思考が走る。
融合後のリスク。
人格連続性の喪失。
記憶欠損の悪化。
世界線干渉への過敏反応。
アスミ由来価値観との衝突。
ナミナキの観測遮断による自己認識の乱れ。
虚核の反存在因子による脳内情報構造の再編。
すべて危険。
すべて非倫理的。
すべて、私が他者にやられたら殺意を抱く類の処置。
だからこそ、私は選ぶ必要がある。
自分で選んだと思わせる構造は、人間を壊す。
だが、自分で選ばなければ、人間はもっと簡単に道具になる。
私は道具ではない。
器でもない。
少なくとも、まだ。
「ナミナキ」
「はい」
「あなたは、私を救うの？」
「救いません」
「私を利用するの？」
「はい」
「私も、あなたを利用する」
「はい」
「その上で、私は壊れる可能性がある」
「はい」
「私の中の誰かへの喪失は、戻らない可能性が高い」
「はい」
「それでも、あなたは私に受け入れろと言うの」
「私は言いません。あなたが決めます」
「ずるい返答ね」
「選択は、あなたのものです」
私は薄く笑った。
「選択を返すことで、責任を私に移譲する。歴史上、最も効率よく人間を壊したのは暴力じゃない。自分で選んだと思わせる構造だよ」
ナミナキは瞬きをした。
「それでも、あなたは選ぶ」
「ええ」
私は中央へ一歩進んだ。
ユニアが息を呑む。
「リゼさん」
「止める？」
「止めたいです」
「なら止めればいい」
ユニアは動かなかった。
私は彼女を見る。
「あなたは正しい。でも、正しいだけでは足りない。ここで私を止めれば、あなたは私を守れるかもしれない。けれど、数年後のW2の惨劇には備えられない。世界線歪曲、虚核漏出、W1残響、アスミ由来の想像実装。それらが重なった時、秩序の刃だけでは届かない。そうでしょ？ だから私をここに連れてきた」
「それでも、あなたをこんな形で変えることを、私は認めたくありません」
「認めなくていい。見届ければいい」
「リゼさん……」
「そして、私が道を違えたら斬ればいい。あなたの綺麗な刃で。躊躇せずに」
ユニアの表情が歪んだ。
それは美しい表情だった。
正しさを背負う者が、正しさでは救えないものを前にした時の顔。苦痛と覚悟と無力感が、透明な層になって重なっている。
「……分かりました」
ホセが静かに言った。
「リゼ様」
「何」
「これは、あなたをミネルヴァのトップに据えるための儀式ではありません」
「では何」
「あなたを、トップにせざるを得ない存在へ変える処置です」
「正直ね」
「嘘をつく段階ではありません」
「なら覚えておきなさい。私はあなたを信用しない。あなたの計画も、母胎も、ミネルヴァも、全部、観測対象として扱う。信仰はしない。崇拝もしない。利用する」
「それでこそ、あなたです」
ナミナキが白い指を上げた。
箱が開く。
見えない球体が、そこにある。
虚核。
空白そのもの。
それは物質ではなかった。むしろ、物質が成立する前の「未定義」を、無理やり核として束ねたものだった。視界に入れると、脳が認識を拒否する。だが、拒否したという反応だけが残る。
ナミナキは私に近づいた。
足音はない。
存在しているのに、移動の記録がない。
彼女の指が、私の額に触れる直前、ナミナキは言った。
「あなたは、失ったものを取り戻すために世界を縛るかもしれません」
「でしょうね」
「それでも？」
「それでも、私は見る。見て、分類して、必要なら越える」
「自由意思は？」
「残す。完全に奪えば、世界ではなくなるから」
「崩壊する自由は？」
「認めない」
ナミナキは、わずかに目を細めた。
「それが、あなたの支配ですか」
「いいえ」
私は答えた。
「これから、それを教育と呼ばせる」
⸻
ナミナキの指が、私の額に触れた。
その瞬間、世界が裏返った。
上下が反転したのではない。
重力が消えたのでもない。
もっと根本的なもの――私が「世界」と呼んでいた処理系そのものが、裏側からめくられた。
視界に色はなかった。音もなかった。だが、無ではない。無よりも密度が高い。情報になる前の情報、意味になる前の意味、因果として並ぶ前の出来事が、圧縮された泥のように私の内側へ流れ込んでくる。
私は、膝をついたのだと思う。
あるいは、最初から倒れていたのかもしれない。
肉体の姿勢を確認する余裕はなかった。なぜなら、私の脳はその瞬間、身体の維持よりも世界線情報の処理を優先し始めていたからだ。
最悪だった。
私の意思ではない。
だが、私の脳がそう判断した。
前頭前野が、扁桃体の恐怖反応を押し潰す。海馬が、流入する記憶断片を時系列へ並べようとして破綻する。視床が感覚入力を統合できず、側頭葉に無数の声が発生する。脳梁の情報伝達が過負荷を起こし、自己と他者の境界線が滲む。
脳科学的には、人格崩壊の前段階。
情報理論的には、符号化限界の突破。
量子観測論的には、観測者そのものが観測対象へ巻き込まれた状態。
宗教的に言えば、啓示。
私は、その最後の言葉を即座に棄却した。
啓示ではない。
これは汚染だ。
虚核が、私の内側へ接続された。
ナミナキの指が額に触れた一点から、冷たい空白が神経系を逆流してくる。血管を通るのではない。情報経路を通るのでもない。もっと嫌な場所を通っていた。
「私が私である」と認識している、その根の部分。
自己同一性の基底。
そこに、白い穴が開いた。
私は絶叫した。
声帯が裂けるほどではない。喉は保たれている。肺も、横隔膜も、声門も正常に動いている。だが、そこから出た声は私だけのものではなかった。
誰かの悲鳴が混じっていた。
矢那瀬アスミ。
名前が、私の中で発火した。
顔は見えない。
けれど、思想が流れ込む。
選択への恐怖。
誰かを救えなかった後悔。
生存した者だけが抱く罪悪感。
過去を変えたいという衝動。
それでも、過去改変が別の現在を殺すという理解。
世界線が分岐するたび、どこかで誰かの未来が死ぬという感覚。
吐き気がした。
私は、嘔吐反射まで数値化した。
胃の収縮。
咽頭の緊張。
自律神経の乱れ。
だが、吐くものはなかった。
代わりに、数式が出た。
世界線分岐確率。
虚核漏出係数。
観測者負荷限界。
アスミ由来想像実装率。
W1残響密度。
W2惨劇発生予測。
デコヒーレンス閾値。
因果逆流補正項。
未来予測の収束誤差。
数式が、私の中で勝手に組み上がる。
速い。
速すぎる。
私は理解してしまう。
理解したくないものまで、理解してしまう。
W1の設計者たちが、なぜ矢那瀬アスミを監視していたのか。
彼らは単なる嗜虐者ではなかった。もちろん嗜虐者ではある。人質を取り、病気の治療停止をちらつかせ、家族の安全を報酬化し、参加者に「自分で選んだ」と思わせながら選択肢を奪う、最低の選別者たちだった。だが、それだけなら歴史上いくらでもいる。捕虜収容所、強制収容、政治的粛清、拷問実験、洗脳施設。構造は同じだ。
彼らが異常だったのは、選別の過剰さだ。
一度の選別で終わらせない。
選ばせる。
裏切らせる。
救わせる。
救えなかった顔を記録する。
さらに、その記録を次の選別へ投入する。
彼らは人間の本性を暴くと称して、環境を操作し、人間が最悪の選択をするよう誘導していた。善意を圧迫し、恐怖を設計し、信頼を破壊し、最後に「ほら、人間はこういうものだ」と笑う。
歴史上、最も効率よく人間を壊したのは暴力じゃない。
自分で選んだと思わせる構造だ。
彼らは、その構造を芸術にまで高めようとした。
そして、矢那瀬アスミは、その構造の中で異常な反応を示した。
彼女が選ぶと、世界線が揺れた。
彼女が誰かを救おうとすると、本来閉じているはずの枝が開いた。
彼女が絶望すると、虚核に似た反存在因子が漏れた。
彼女は被験者ではない。
特異点だった。
だから監視された。
だから商品化された。
だから、W1の設計者たちは彼女を手放さなかった。
私は床に爪を立てた。
爪が割れる。
血が滲む。
痛みが、私を私へ引き戻す。
だが、痛みの中にすら、アスミの価値観が混ざってくる。
やめて。
救わなきゃ。
でも、救えば別の誰かが死ぬ。
変えたい。
でも、変えた過去の上に立つ現在は、誰のもの？
私は、そんな言葉を持っていなかった。
私なら違う。
私は救済ではなく管理を選ぶ。
私は誰かを無条件に救いたいのではない。壊れる可能性のあるものを、観測圏内に置く。崩壊確率を下げる。自由意思は残す。完全に奪えば、対象ではなくなるから。
けれど。
アスミの残響が言う。
それは、檻だ。
私は歯を食いしばった。
「黙りなさい……」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
アスミか。
ナミナキか。
虚核か。
それとも、私自身か。
視界の端で、ユニアが動いた。
「リゼさん！」
彼女の声が遠い。
水の底から聞こえるようだった。
ユニアは駆け寄ろうとした。だが、ホセが片腕で制する。
「触れてはいけません」
「理事長、彼女は壊れています！」
「今触れれば、起源抹消に巻き込まれます。彼女の肉体だけではなく、あなた自身の存在定義も逆流する」
「それでも放置するのですか！」
「放置ではありません。観測しています」
ユニアの声が鋭くなった。
「あなたは今、その言葉を使うべきではありません。観測という語で、加害を薄めないでください」
いい言葉だった。
正しい。
綺麗で、鋭い。
私はそれを聞きながら、笑いたくなった。
ユニアはやはり眩しい。
秩序の側に立つ者は、時に残酷なほど美しい。
ホセは静かに答えた。
「これは加害です」
ユニアが息を呑む。
「否定しません。彼女に施しているのは治療ではなく、人格構造の再編です。世界線干渉に耐え得る支配者を作るための、非人道的な処置です」
「分かっていて、なぜ」
「分かっているからです。分からない者にこの処置を任せれば、彼女はただの器になります。私は、彼女を器にはしない」
「詭弁です」
「はい」
ホセの声は苦かった。
「ですが、必要です」
必要。
その言葉が、私の中で反響した。
必要なら越える。
私の言葉。
私の思想。
私の逃げ道。
ユニアは言った。
「必要という言葉で、どれほどの人間が壊されてきたか、あなたは知っているはずです。戦争も、粛清も、人体実験も、教育機関による人格矯正も、子どもを未来のための部品として扱ったすべての制度も、その言葉を使いました」
「知っています」
「ならば、今ここで同じことをするあなたを、私は許せません」
「許さなくて構いません」
ホセの声が、初めて少しだけ低くなった。
「ユニアさん。あなたが私を許す必要はありません。あなたがすべきことは、私が道を違えた時に斬ることです」
「理事長……」
「そして、彼女が道を違えた時も」
ユニアは沈黙した。
私は床に伏したまま、その沈黙を聞いていた。
聞こえていた。
だが、同時に私は別のものを見ていた。
W2の未来。
数年後。
学園。
群衆。
誰かの悲鳴。
揺れる空。
虚核の漏出。
存在を忘れられる人間。
自分が誰だったのか分からなくなる子ども。
選択を奪われる者。
選んだと思い込まされる者。
世界線が静かに歪む。
破滅は爆発ではない。
もっと静かに来る。
制度として来る。
教育として来る。
安全として来る。
保護として来る。
そして、人間はそれを受け入れる。
怖かった。
私が怖がったのではない。
アスミの残響が怖がっている。
だが、その恐怖は私の神経系を使っている以上、私のものでもある。
腹立たしい。
怖い。
気持ち悪い。
でも、見える。
見えてしまう。
未来の破綻確率が、式になる。
私は、震える指で床を掻いた。
血で円が歪む。
その血が、床の紋様に触れた瞬間、虚核が脈打った。
ナミナキが私を見下ろしていた。
見下ろしていたはずなのに、記録できない。
だが、声は聞こえた。
「鏡ヶ原リゼ」
「……何」
「あなたは、まだ拒絶できます」
私は笑った。
喉の奥で、血の味がした。
「今さら？」
「はい」
「拒絶すれば、どうなる」
「あなたは、あなたのまま残ります。ただし、空白は広がります。失ったものを求めて、あなたは別の支配構造を作るでしょう。より冷たく、より合理的に、より美しく、より危険な檻を」
「受け入れれば？」
「あなたは、あなたのままではなくなります。矢那瀬アスミの残響と、虚核の空白と、私の媒介性が混ざる。あなたは支配者でありながら、救済衝動を持つ。観測者でありながら、観測されないものへの恐怖を知る。世界線を管理しようとしながら、過去改変に対して過剰反応を起こす」
「矛盾だらけね」
「はい」
「そんなもの、支配者として不完全でしょう」
「いいえ」
ナミナキは言った。
「矛盾を抱えない支配者は、世界を単純化しすぎます」
私は、そこで初めて黙った。
世界を単純化しすぎる支配者。
それは、人類史にいくらでもいた。
民族、階級、思想、国家、血統、能力、信仰。
ひとつの尺度で人間を分類し、不要なものを削る。効率的で、美しく、狂っている。虐殺は常に単純化から始まる。粛清も、選別も、再教育も、人体実験も、最初は「複雑な人間」を「処理可能なカテゴリ」へ落とすところから始まる。
私は分類する。
支配する。
観測する。
ならば、私も同じ場所へ落ちる可能性がある。
その可能性を、私は理解している。
理解した上で、なお止まれない。
「あなたは、私を制御する楔になるつもり？」
「違います」
「では何」
「あなたの中に、制御不能な他者を残します」
制御不能な他者。
その言葉は、私の空白に触れた。
誰か。
消えた誰か。
私の観測圏から外れた誰か。
名前はない。
顔もない。
だが、喪失だけが残っている。
私はその空白を抱えたまま、世界を支配しようとしている。
最低ね。
でも、止まらない。
「ナミナキ」
「はい」
「私は、あなたが嫌いよ」
「はい」
「アスミの残響も嫌い。私の中に混ざる他人の価値観なんて、最悪だわ。過去改変への執着も、救済衝動も、選択への恐怖も、私には不要よ」
「はい」
「でも」
私は息を吸った。
肺が痛む。
体が震える。
それでも、言葉は出た。
「それがなければ、私はただの檻になる」
ナミナキは答えなかった。
ホセも、ユニアも沈黙していた。
私は続けた。
「私は世界を救いたいわけではない。そんな綺麗な動機は持っていない。私は失ったものを探したい。空白を埋めたい。観測不能なものを許せない。だから世界を私の観測圏に入れようとしている。そこに救済の仮面を被せるつもりはない」
私は、血に濡れた手で床を押した。
立ち上がろうとした。
立てなかった。
それでも、顔だけは上げた。
「でも、支配するなら、支配の罪を理解したまま支配する。倫理は守るための絶対ではない。突破コストとして計算する対象よ。けれど、コストを計算するためには、失われるものの価値を知らなければならない。アスミの残響が、それを私に押し込むというなら――受け入れる」
ユニアが、掠れた声で言った。
「リゼさん、本当にそれでいいのですか」
「よくはないわ」
「なら」
「でも、必要」
ユニアが目を伏せた。
私は、彼女の悲しそうな顔を見た。
美しい。
正しい人間が、正しくない選択を見届ける時の顔。
私はそれを、観測した。
「ユニア」
「はい」
「私が壊れたら、斬って」
「……」
「できないなら、生徒会長を辞めなさい。秩序を語る者が、最も危険な支配者を斬れないのなら、秩序など飾りよ」
長い沈黙の後、ユニアは頷いた。
「分かりました。あなたが世界を檻に変えるなら、私が斬ります」
「それでいい」
ホセが低く言った。
「リゼ様」
「様？ 何？」
「あなたは、この処置の後、ミネルヴァの「総長」となります」
「……肩書きは後にしなさい。今の私は患者で、被験者で、処置対象よ」
「いいえ」
ホセは静かに言った。
「今この瞬間から、あなたはミネルヴァそのものです」
私は笑った。
「重い肩書きね」
「あなたなら、重さごと利用するでしょう」
「ええ。そうする」
ナミナキが、再び指を上げた。
今度は、虚核が明確に開いた。
目には見えない。
だが、世界がそこだけ沈んでいる。
空間が、質量を失っている。
言語が、意味になる前にほどけている。
私の脳が警告を出す。
危険。
危険。
危険。
接触すれば、自己同一性の不可逆的改変。
人格連続性の崩壊。
記憶構造の再編。
存在定義の部分消失。
それでも。
私はナミナキを見た。
「始めなさい」
ナミナキは、静かに言った。
「あなたは、あなたを失います」
「もう失っているわ」
「さらに失います」
「その分、奪い返す」
「誰から」
「世界から」
ナミナキは、初めて微かに笑ったように見えた。
見えたはずなのに、記録できない。
「では、産み直します」
白い指が鳴った。
世界が、私の内側へ落ちた。
私は、私を失った。
正確には、私だけで成立していた鏡ヶ原リゼという構造が終わった。
ナミナキは私を救わなかった。
虚核は私を祝福しなかった。
矢那瀬アスミの残響は、私を優しく変えてくれたわけでもない。
ただ、私の中に矛盾が流し込まれた。
支配したい私。
救えなかった誰かを思い出せない私。
世界を観測圏へ置きたい私。
過去改変を拒む私ではない誰か。
自由意思を残すと言いながら、崩壊する自由だけは認めない私。
そして、失われるものの価値を知らなければ、倫理を突破するコストすら計算できないと理解してしまった私。
矛盾している。
けれど、矛盾を抱えない支配者は世界を単純化しすぎる。
単純化された世界は、美しい。
そして、たいてい地獄になる。
だから私は、矛盾を抱えたまま進む。
ユニアには刃を持たせた。
ホセには罪を背負わせた。
ナミナキには私の内側へ制御不能な他者を残させた。
私はもう、ただの観測者ではない。
私はミネルヴァそのものへ変わる。
教育という名で観測し、保護という名で管理し、自由意思を残したまま、崩壊しない構造へ世界を最適化する。
それが救済か支配かは、まだ分類しない。
分類すれば、私はまた都合よく名前をつけてしまうから。
ただ一つだけ分かる。
この瞬間から、鏡ヶ原リゼは後戻りできない。
おめでとう。
そして、さようなら。
――鏡ヶ原リゼ
