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勇者から全てを奪い返す

　渓谷に沿った細い道を、アメリは俯きながら歩いていた。

　両手には冷たい手枷が嵌められている。鎖が鳴るたび、胸の奥が沈んだ。もう三時間は歩かされている。足の裏はじんじんと熱を持ち、喉はからからに乾いていた。

　前を行くワタナベが、ようやく立ち止まる。

「この辺で昼にするか」

　その声に、アメリは少しだけ顔を上げた。切り立った岩肌の下には浅い川が流れ、風が渓谷を抜けていく。景色は綺麗だった。けれど今のアメリには、何も見えていなかった。

　お兄ちゃんはどうなったのだろう。

　昨夜の光景が頭に浮かぶ。血まみれで倒れた兄の姿。骨の折れる音。壊されていく体。喉の奥が詰まった。

　ワタナベとヨシダは、村から奪った食料を岩の上に広げていた。干し肉にチーズ、果物にパン。小さな村ではそうそう見られないほどのご馳走だ。二人は酒まで取り出して、上機嫌に笑っている。

「おい、シスター」

　ワタナベがアメリを見た。

「お前にも飯をやるよ。ありがたく食え」

　そう言って放り投げてきたのは、器に残っていた冷えた飯だった。地面に落ちた拍子に砂利が混じり、白い米粒が土にまみれる。

　残飯を見つめるアメリを見て、ワタナベは嫌らしく口元を歪めた。

「手は使うなよ。這いつくばって、口だけで食べろ」

　アメリは黙って、それを見つめた。昨日、湖で釣った魚を思い出す。二匹しか釣れなかったのに、お兄ちゃんは笑っていた。

　『今焼いて食って、夜はどっか連れてってやるよ』

　そう言ってくれた兄の顔が胸を刺す。

　アメリは小さく首を振った。

「……あなたたちに貰ったものなんて、いりません」

　空気が止まった。

「ふーん」

　ワタナベが立ち上がる。

　次の瞬間、アメリの腹に強烈な蹴りがめり込んだ。

「かはっ……！」

　体がくの字に折れ、その場に膝をつく。胃の中のものがせり上がり、呼吸がうまくできない。

　ワタナベはそんなアメリを見下ろして、面白がるように笑った。

「気が強いな。ご褒美に面白いことを教えてやるよ。……あの村はなぁ、今ごろ山賊に襲われてる。お前の大好きなお兄ちゃんも、もうこの世にいないかもな」

　アメリの体がびくんと震えた。

　その言葉が胸に刺さる。

「……うそ」

　声が出なかった。喉が引きつくだけだった。

　ワタナベはさらに笑みを深くした。

「嘘なもんか。後でごちゃごちゃ騒がれても面倒だからな。俺は後片付けはきちんとしてるんだ」

　アメリはその場に崩れ落ちた。

　嫌だ。そんなはずない。けれど、あの体で立ち上がれるはずがない。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが崩れた。

「あぁ……いやっ……ぅぁあああぁぁー！！」

　渓谷に絶叫が響き、ぽろぽろと涙が落ちる。

「やっぱり弱い奴が絶望する顔は最高だぁぁ……」

　ワタナベが涎を垂らしながら、恍惚とした表情で言った。

「興奮したら食事だけじゃ物足りなくなってきたな。そろそろこっちの世話もしてもらおうか」

　虚ろな目をするアメリに、ヨシダが背後から抱きついた。

「勇者様、今度はすぐ壊さないでくださいよ。私もじっくり楽しみたい」

　下卑た笑い声が耳にまとわりついた、その時だった。

　――ゴッ。

　鈍い音が響いた。

　ヨシダの頭が横から弾け飛び、血と肉片を撒き散らしながら崩れ落ちる。

「……は？」

　ワタナベが目を見開く。

　アメリも何が起きたのか分からず、ただ呆然とした。渓谷の上から、小さな石がころりと転がり落ちてくる。

　その先に、人影が立っていた。逆光を背にしたその姿がふっと跳ぶ。次の瞬間、目の前に影が落ちた。アメリは瞳を見開いた。

「……お兄、ちゃん……？」

　息を整えながら、まっすぐアメリを見た。血に濡れた道の上、その声音だけが不思議なくらい穏やかだった。

「遅くなってごめんな」

　唇が震える。夢じゃない。本当に、お兄ちゃんだ。アメリの目に、先程とは違う涙が滲んだ。

「お兄ちゃん……！」

　ワタナベが叫んだ。

「な、なんで生きてる……！」

　だが、すぐにその顔は怒りと嘲笑に染まる。

「はっ、そういうことか。また新しいペットを連れてきてくれたのか」

　視線がシオンへ向く。白と青の法衣をまとった聖女は、一歩前に出て静かに告げた。

「教会の名において、あなたを討ちます。勇者ワタナベ」

　ワタナベは鼻で笑って、舌なめずりをした。

「……聖女か、こっちもいい女だ。お兄ちゃん、ペットの礼だ。まずはお前を二人の前でぐちゃぐちゃに殺してやるよ」

　シオンが手をかざす。金の髪が風に揺れ、澄んだ声が渓谷に響いた。

「蒼雷よ、罪ある者を穿て。天を裂きし裁きの槍――《ブルー・ボルト》」

　青白い雷光が一直線に走る。

　だがワタナベは、片手でそれを払い落とした。雷が弾け、火花となって散る。

「所詮お前らはこの程度だ」

　その時、俺は一歩前に出た。

「シオン、下がってろ。こいつは俺がやる」

　ワタナベが口元を吊り上げた。

「そう来ないとな。圧倒的な格の違いを知るといい」

　勇者は剣を抜き、自分の体へ次々と魔力を巡らせる。

「《聖躯強化》」

「《剛力解放》」

「《神速加護》」

　光がその体を包み、筋肉が膨らみ、足元の砂利が弾け飛ぶ。見せつけるような強化だった。

　アメリが息を呑む。

　ワタナベは大仰に剣を掲げた。

「喰らえ！　《神斬断剣（ディバイン・スラッシュ）》！！」

　振り下ろされた剣から光の斬撃が放たれる。轟音と共に地面が裂け、土煙が高く吹き上がった。

「ヒャハハハ！　Sランクの剣技だ。勘違い兄貴には勿体無かったかなぁ？」

　だが、煙が晴れた時、ワタナベの顔色が変わった。

「……大層な名前だからどんなもんかと思ったが。お前と同じで、すごいのは肩書きだけか」

　歪んだままの笑みが、僅かに引きつった。

「なに……？　小細工でもしたか！」

　すぐに怒鳴り、再び剣を構える。

「なら次はこれだ！　勇者秘奥――」

　馬鹿なやつだ。まだ俺が待つと思っているのか。

　次の瞬間、俺は距離を詰めてガラ空きの腹に拳を捩じ込んだ。

「ごぶっ！？」

　ワタナベは盛大に胃の中を吐き散らし、その場に膝をついた。すかさず髪を掴み、膝を顔面に叩き込む。

　血と鼻水を撒き散らして、勇者が後ろに尻餅をついた。

「がっ……！　あり得ない……！　俺は、勇者だぞ……！」

　ふらつきながらも立ち上がり、剣を拾う。

　だが遅い。

「《瞬動》！」

　俺は先に踏み込み、剣を構える前に顔面を殴りつけた。ワタナベの頭が大きく揺れ、歯が飛ぶ。

「どうした？　これが勇者か？　さっき殺した野盗より歯応えがないな。強さも、中身もゴミ以下だ」

　ワタナベの顔が怒りに染まる。

「ふざけるな！　俺を誰だと思ってる！　こんな薄汚いガキ一人のために、俺に楯突いていいと思ってるのか！」

「……黙れ」

　薄汚いガキ。憎悪が体の奥から湧き上がってくる。俺はワタナベが落とした剣を拾い上げると、そのままワタナベの左足に突き立てた。

　ザシュッ。

「ぎゃああああっ！」

　絶叫が渓谷に響く。

　俺は感情を抑えたまま、静かに言った。

「勘違いするな。お前みたいなゴミに、俺の妹は触らせない」

　そのまま右足を踏み砕く。

　ゴキンッ、と乾いた音がした。

「ぁ、ああああああっ！！」

　ワタナベは悲鳴を上げながらのたうち回った。ずっと他人を踏みつけて笑っていた男が、地面に這いつくばって涙と鼻水を垂らしている。

　俺はその姿を一瞥し、静かに告げた。

「アメリに土下座して詫びろ」

　ワタナベは歯を食いしばった。顔は茹でられたように赤くなり、噛んだ唇から血が滲んだ。

　だがもう抵抗する力は残っていない。

　ゆっくりと、這うようにアメリの方に進む。

「……す、すまなかった……」

「聞こえない」

　ワタナベの肩が震える。

「アメリ……さん……！　許して、ください……！」

　ついに額を地面へ擦りつけた。

　アメリは目を見開いたまま、黙ってその姿を見つめていた。

　もう見る価値もない。俺は身体を屈めると、剣をワタナベの前へ放り捨てた。

「一緒に帰ろう、アメリ」

　その時だった。

「死ねえええっ！！」

　土下座していたはずのワタナベが、転がっていた剣を拾い、背後から斬りかかってきた。アメリが悲鳴を上げる。

「本当に馬鹿なやつだ」

　俺は振り返らなかった。

　ただ片手を上げ、迫る刃を止める。

　刃は指先で止まり、それ以上ぴくりとも動かない。

「なっ……ち、力が入らない……」

　ワタナベの顔が恐怖に引きつる。

　今更気付いたのか。力に溺れたやつの末路だ。

　その瞬間、シオンが一歩踏み出した。

「――裁きです」

　白い閃光が走った。

　ワタナベの胸を貫いた光は、背後の岩肌まで焼き焦がして消える。勇者の体がびくりと震え、剣が手から零れ落ちた。

「……ば、かな……俺は……勇者……」

　そう言い残してワタナベは崩れ落ちた。

　次の瞬間、その体から熱が流れ込んでくる。

「っ……！」

　思わず息を呑んだ。

　戦いの中で奪った力とは比べ物にならない。濁流みたいな力が全身へ流れ込み、骨の奥まで満たしていく。

　だが、今はそれどころじゃない。

　俺はすぐにアメリのもとへ駆け寄った。

「アメリ！」

　シオンも隣に膝をつき、そっと手をかざす。

「癒しの光よ、安らぎを」

　淡い光に包まれ、アメリのこわばっていた体から少しずつ力が抜けていく。虚ろだった瞳に、ようやく色が戻った。

「……お兄ちゃん」

　次の瞬間、アメリは堰を切ったように泣き出し、俺にしがみついた。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん……！　ほんとに……来てくれた……！」

「ああ……もう大丈夫だ。遅くなって悪かった」

　強張っていた胸の奥が、ようやくほどける。間に合った。アメリの細い肩を抱きしめると、いつもの匂いがした。

　そんな二人を見つめていたシオンが、静かに口を開く。

「やりましたね、アインさん。あなたの方がよほど勇者に見えましたよ」

　顔を上げる。

「シオン、ありがとう。君は俺たちの恩人だ。なんて言葉を尽くせばいいのか分からないよ」

　シオンが一瞬微笑んだ。だがすぐに俺の目を見返して、小さく首を振った。

「……ワタナベのような者は各地にいます。異世界から召喚され、強大な力を与えられた転移勇者たちです。全員が全員ではありませんが、中にはああして力を振りかざし、好き勝手をしている者もいる」

　そして、倒れ伏すワタナベを一瞥した。

「ちなみに、彼はその中でも最弱に近い部類です」

「……まだ、いるのか」

　俺は目を見開いた。最弱といっても、昨日はまるで歯が立たなかった。山賊とヤマダの力を簒奪していなかったら、かなり危なかったかもしれない。

　シオンはうなずいた。

「だからお願いします、アインさん。これからも私と一緒に戦ってください」

　俺はアメリを見た。シオンの気持ちにはもちろん応えたいが、今さっき危険な目に遭ったばかりの妹を置いてはいけない。だがこのまま見過ごせば、どこかでまた誰かが同じ目に遭う。

　迷っている俺に、アメリが涙の跡を残したまま微笑んだ。

「……お兄ちゃん、行きたいんでしょ」

「アメリ」

「今度はボクがお兄ちゃんの背中を押す番です。でも、もう守られるだけは嫌です。ボクも一緒に行きます」

　俺は目を丸くした。

「危ないんだぞ」

「分かってます。でも、お兄ちゃん一人で行かせる方が嫌です。言ったでしょ？　お兄ちゃんのご飯は、ずっとボクが作るって」

　そう言うと、またアメリが抱きついた。

「……分かった。ただ、俺の側を離れるなよ」

「えへへ。お兄ちゃん……大好き」

　俺は頬を染めるアメリの頭を撫でた。

　そしてシオンへ向き直る。

「シオン、改めてありがとう。そしてこれからも、よろしく頼む」

「礼には及びませんよ。これからは共に戦うのですから」

　渓谷を抜ける風が、三人の髪と衣を揺らす。

　妹は取り戻した。だが、これで終わりじゃない。もう二度と、あんな顔をする誰かを見たくなかった。

　俺は勇者の剣を拾って、自分の腰に刺した。

「行こう」

　アメリとシオンがうなずく。

　そうして並んで歩き出した。次の勇者がいる場所へ向かって。

ここまでありがとうございました。

そして全国のワタナベさんとヨシダさんごめんなさい、実際の異世界ではきっと良い人達です。

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