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勇者に妹を奪われた

全3話です。本日 12:30 / 18:30 / 20:30 に更新予定です。

「お兄ちゃん！　今日は二匹です！」

　キラキラした笑顔でこちらを向いた。

「あんだけ粘ったのに、結局それか」

　あんまり楽しそうに話すアメリを見て俺は苦笑する。

湖の水面が、昼の光をきらきらとはね返していた。風はぬるく、草の匂いがする。俺は木陰に背を預け、隣で籠(かご)の中をのぞき込んでいる妹のアメリを見た。

「うー……でも大丈夫です。ボクがスープにしますから。頭も出汁（だし）をとって、余すところなく食べれます」

「魚二匹だろ？　今焼いて食って、夜はどっか連れてってやるよ」

「そんなこと言ってー。無駄遣いはダメです。お兄ちゃんだって、ボクのごはん好きじゃないですか」

　そう言って笑うアメリを見て、口元がゆるんだ。

　今日も俺の妹は可愛いな。

　アイン・アイルー。俺の名前だ。戦争遺児(いじ)の俺たちはこの辺境の小さな村で暮らしている。俺は村の傭兵、アメリは教会の手伝い。休みの日はこうして湖畔(こはん)で過ごすのが日課だ。

「ボクがずーっと、お兄ちゃんにごはん作ってあげますからね」

　今日も二人で飯を食って、笑って一日を終える。

　そのはずだった。

「アイン！　アメリちゃん！」

　遠くから村長の声が飛んできた。振り向くと、血相を変えてこっちへ走ってきている。

「どうしたんですか、村長さん」

　アメリが立ち上がると、村長は息を切らしながら叫んだ。

「大変だ！　今夜、勇者様がこの村に立ち寄られる！」

　勇者。聖剣に選ばれ、魔王討伐のため各地を巡る英雄。王に次ぐ強権の持ち主だ。なんでこんな辺境の村なんかに。

「村のみんなで、お迎えせねばならん。それでな、アメリちゃん。今夜の宴（うたげ）で勇者様のお相手を頼みたいんだ。アメリちゃんなら見栄えもいいし場も華やぐ。村のためと思って、どうか頼む」

　アメリは少しだけ困った顔をしてから、小さくうなずいた。

「……分かりました。お兄ちゃんも一緒なら」

　俺はまだ勇者がどういう存在なのか分かっていなかったが、胸の奥に何かが引っかかる感じだけが残っていた。

　その日の夜。村の広場には料理と酒がずらりと並んでいた。歓声が上がり、人垣の向こうから男がやってきた。派手な装飾、腰には豪華な剣。見た目は英雄そのものだ。

　男は勇者ワタナベと名乗った。後ろには細身でニヤついた男が付き従っている。

　「勇者ワタナベ様と賢者ヨシダ様だ。失礼のないようにな」

　村長の紹介に、ヨシダは鼻を鳴らした。

「ずいぶん田舎ですね。こんな辺鄙（へんぴ）な村に勇者様が立ち寄るんです。光栄に思いなさい」

　なにか嫌な雰囲気の二人だ。

　……何も無ければいいが。

　ワタナベは村人に軽く手を振った後、不意に動きを止めた。見ている先にはアメリがいた。

「へえ。こんな村に置いとくのはもったいないな」

「勇者様の宴席のお相手として、本日は教会のシスターを用意いたしました！」

　村長が言う。

「は、初めまして勇者様。ボク、いや私はアメリと申します」

　「こりゃいいや。今夜は楽しくなりそうだ」

　勇者の唇の端が吊り上がった。

　宴が始まると、ワタナベはアメリを自分の隣に座らせた。ヨシダも近くに陣取りにやにやしている。俺は少し離れた席からずっとそちらを見ていた。

「アメリちゃんさあ、シスターってことは治癒魔法が使えるんだろ？」

「少しだけです。村の人の怪我を診る程度ですが」

　それを聞いてワタナベが満足そうに笑った。

「そうかそうか。丁度、回復役が欲しかったんだよ。前のやつはすぐに壊れちゃったからな。よし決めた。アメリちゃん、名誉をやろう。このワタナベ様のパーティの一員にしてやるよ」

　場の空気がぴたりと止まった。気にも留めずにワタナベが笑う。

「どうした？　このボロい村から勇者ご一行様が生まれたんだ。祝いたまえよ」

　勇者の言葉でまばらな拍手が起こった。もう我慢できない。俺が立ち上がった瞬間、アメリが口を開いた。

「すみませんが、ボクはこの村の教会に仕えています。ここでやることがありますので、お受けできません」

　場の空気が静まり返った。

「……は？　聞き間違いか？　勇者の俺がわざわざ声をかけてやってんだぞ。調子に乗るなよ。シスター風情が」

「勇者様」

　気づけば俺は立ち上がっていた。

「誰だ？　お前」

「俺はアインです。アメリの兄です。俺に出来ることなら何でもします。だから、妹だけは勘弁してください」

「兄？　貴様、妹の出世を邪魔する気か？」

「……お願いします」

　ワタナベの目が細くなった。

「俺にそんな口を利いて、どうなるか分かってんのか？」

　ゴッ！

　言い切った瞬間、胸ぐらを掴まれた。

　続けざま、重い拳が顔面に叩き込まれる。

「ぐはっ！」

　一撃喰らっただけで分かる。こいつは化け物だ。足から力が抜けて、俺はズルズルとその場に倒れ込んだ。

「せっかく人が気持ちよく飲んでたのによぉ！！」

　ガッ！　ガッ！　ガッ！

　倒れた俺に追い討ちをかけるように、鳩尾(みぞおち)に勇者の蹴りが入る。堪えきれず、胃の中のものを吐き出した。

「お兄ちゃん！　やめろ！　お兄ちゃんから離れろ！」

　——遠くなる意識にアメリの悲鳴が響く。

（……来るな、アメリ……）

「おい、誰が気絶して良いと言った？」

　勇者が俺の右腕を両手で掴んだ。

　ゴキン、と骨が折れる音がした。

「ぎゃああああぁぁっっっ！！！！」

　激痛が走る。視界が白く弾けた。

「やめろおぉっ！」

　アメリが勇者の腕に掴まろうとしたが、ヨシダが手を引いてそれを止めた。

「アメリさん、落ち着いて。これは勇者様の機嫌を損ねた罰ですから。ほら、これ以上貴女が断ると、お兄さんはもっと大変な目にあいますよ？」

　俺は痛みに耐えながら、うずくまって勇者を見た。たったそれだけで、勇者の眉が上がった。

「へえ、まだその目するんだ」

　まるで小枝でも折るように俺の左腕も折った。

「っ、ああああっ！」

　次は右脚。次は左脚。ごき、ごき、と鈍い音が連続するたび、俺の体は地面の上で跳ねた。痛みが強すぎて、どこがどうなっているのか分からない。傭兵として鍛えた体が、玩具みたいに壊されていく。

「もうやめて！」

　アメリが泣きそうな声で叫ぶ。

「お願いします！　それ以上は……！」

　ワタナベは血まみれの俺を見下ろしながら、アメリに向き直った。

「明日の朝、俺と来い。言っておくが、魔法で兄貴を治そうなんて思うなよ。もうお前は俺の所有物(もの)だ」

　俺は必死に首を振ろうとした。だが、声も出ない。喉の奥から漏れるのは、痛みに潰れたうめきだけだった。

　アメリの目には涙がにじんでいる。それでもワタナベを見返す目だけは消えていなかった。

「……分かりました、言うとおりにします。だから、お兄ちゃんにはもう何もしないでください」

　振り絞るような、掠れた声でアメリが言った。

　その言葉を聞いてワタナベが満足そうに笑った。

「良い顔だ。その顔が何日持つか今から楽しみだよ。アメリちゃん」

　ワタナベは俺の顔を足で踏みつけたまま、アメリを眺めていた。

「最初から素直に言うこと聞いてりゃ、ここまでしなくて済んだんだよ。おまえのせいで兄貴がこうなったんだからな？」

「……違う。逃げろ……アメリ……」

　ワタナベは笑って俺の頭を蹴り飛ばすと、今度はアメリの前まで歩いていった。

「明日の朝、黙ってついて来い。変な気を起こしたら、次はこいつの指を一本ずつ折る。いや、目玉でもいいな」

　村人たちは誰も助けてくれなかった。村長は青ざめて震えている。恐怖と、暴力だけがこの場を支配していた。

　アメリが駆け寄ってくるのが見えた。

　俺の意識はそこで途切れた。最後に見えたのは、泣くのをこらえながら俺を見ている妹の顔だった。

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　次に目を覚ました時、俺は教会のベッドにいた。窓から朝の光が差し込んでいる。全身に板と包帯が巻かれ、少し動かすだけで激痛が走った。だが、すぐに昨夜のことがよみがえる。

「アメリ……！」

　そばにいた見習いの子がびくっとした。

「……アメリは……どこだ」

「朝、勇者様と……これを、残して……」

子どもは震える手で、ベッド脇に置かれた手紙を指差した。俺は子どもに頼んでそれを広げてもらう。妹の字で、短くこう書かれていた。

『お兄ちゃん、心配しないで。今までありがとう』

「ふざけるなっ……」

　あんな男に連れて行かれて、無事でいられるわけがない。分かっていて、俺を守るために行ったのだ。

「くそ……っ！」

　指一本動かせずに、折れた骨が痛んだ。代わりに涙だけが溢れる。悔しさが喉を焼く。こんなところで寝てる場合じゃないのに、俺は一歩も動けない。

　憎い。勇者が、ただひたすらに憎かった。

　殺す。必ず見つけ出して、妹を奪い返す。

　その時だった。

「いい顔をしてますね」

　入口の方から、静かな声がした。

　振り向くと、白と青の法衣をまとった女が立っていた。年は俺とそう変わらない。腰まである美しい金髪に整った顔立ち。まるで教会の絵から抜け出してきたようだった。

「誰だ……」

「はじめましてアインさん。わたしはシオンといいます。教会直属の聖女です」

　聖女。そんな大層な肩書きの人間が、こんな辺境まで何の用だ。

「勇者ワタナベを止めるためにきました。……でも、遅すぎたみたいですね」

　その言葉に、俺は思わず目を見開いた。シオンは俺のそばまで歩いてくると、包帯だらけの体を見下ろし、小さく息を吐いた。

「勇者を……止める？」

「ええ。ワタナベは各地で似たようなことを繰り返しています。女を奪い、金を奪い、逆らう者を潰す。それでも勇者の肩書きがあるせいで、表立って裁きにくい。ですから教会が秘密裏に動くことになりました」

「聖女が……勇者を？」

「……殺します。わたしの命に変えても」

　あまりにも静かな言い方だった。だが、冗談を言っている顔じゃない。

「ですが、その前にまずあなたを治療しないといけませんね」

　シオンが俺の腕に手をかざした。淡い光があふれ、全身の痛みがすっと引いていく。折れていたはずの骨が、熱を持ちながら元に戻っていくのが分かった。

「な……」

　見る見るうちに痛みが消えていく。信じられない。

「……治癒魔法の効きは心の強さが影響します。あのケガなら普通なら心まで折れていてもおかしくありません。大したものです」

　シオンの瞳が小さく揺れた。

「……どうして俺を助けてくれたんですか？」

「あなたに見込みがあるからです」

「……アメリを取り戻したい」

　気づけば、俺は絞り出すように言っていた。

「……俺だって勇者を殺してでも、あいつを取り戻したい。でも、どうすればっ……！」

　シオンはじっと俺を見た。試すような目だったが、やがて静かにうなずく。

「勇者に奪われて、なお立ち上がろうとする人はそう多くありません。……正直、その場にわたしがいても、勝つのは難しかったでしょう。……あなたに覚悟があるなら、わたしが力を授けましょう」

　そう言うと、彼女は祭壇の前へ向かった。

「今から神託の儀を行います。あなたの魂に新しい力を刻みます。失敗すれば命はありません。……それでも、妹さんを取り戻す力を望みますか？」」

　迷いはなかった。

「お願いします」

「……やっぱりあなたは強い人です」

　シオンが俺の手を握って微笑んだ。暖かい手だ。

シオンが祈りを始めると、足元に白い魔法陣が浮かび上がる。重い圧が満ち、肌がびりびりと震えた。

「耐えてください。失敗すれば妹さんには二度と会えません」

　次の瞬間、光が全身を貫いた。

「ぐっ……！」

　昨夜の骨折など比べものにならない痛みだった。体の内側を引き裂かれ、砕かれ、また組み直されるような激痛。意識が飛びそうになる。

「気を強く持って！」

　シオンの声が響く。

「奪われたままで終わりたいんですか！」

　アメリの顔が浮かんだ。俺を守るために、自分から地獄へいった妹。あいつを取り戻さなければならない。大切な妹を、あんな男に好き勝手させるものか。

「う、おおおおおおおぉぉっ！」

　叫びとともに、さらに光が強くなる。アメリを助けて勇者を殺す。全て、奪い返してやる。

　やがて、ふっと圧が消えた。俺は祭壇の前に膝をつき、荒い息を吐く。生きている。死んでいない。

「……成功です」

　シオンが小さく息を吐いた。いつのまにかシオンも汗だくだ。信託の儀の負担は俺だけではないらしい。

「よく耐えましたね。あなたとなら戦えます」

　右手の甲を見ると、黒い紋様が刻まれていた。見たことのない文字が、頭の中に流れ込んでくる。

「簒奪（さんだつ）……」

　これが俺の得た力らしかった。

　シオンの方に向き直ると、彼女は俺の右手の紋様を見つめたまま、言葉を失っていた。

「……SSSランク」

　静かな声だった。だが、その響きには隠しきれない驚きがあった。

「おめでとうございます、アインさん。『簒奪（プランダー）』。それはSSSスキル――神話級とさえ言われるほどの異能です。神託の儀でも、ここまでの力が現れた例はまずありません。……わたしも、実際に目にするのは初めてです」

　シオンは俺をまっすぐ見つめる。

「スキルの強さは、想いの強さに呼応します。……それほどまでに、あなたの怒りも覚悟も本物だったのでしょう」

　そして、わずかに微笑んだ。

「……やはり、あなたに賭けて正解でした。今のあなたならきっと妹さんを取り戻せる。わたしはそう信じます」

　俺はゆっくり立ち上がった。体はまだ重い。だが、昨夜までの俺とは違う。妹を奪われて何もできないまま終わる男じゃない。

「この力で、アメリを取り戻す」

　自然と声が低くなった。

「そしてワタナベを、死ぬより辛い目に味わわせてやる」

　シオンは静かにうなずいた。

　俺は剣を取った。向かう先は一つ。アメリを連れ去った勇者の後だ。この力でアメリを救う。そしてあの男から全部、奪い尽くしてやる。

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