森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

9

　古着屋の扉を開けた瞬間、干した布の匂いと、わずかな埃の気配が鼻をくすぐった。嫌な匂いではない。陽にさらされた布の、どこか温い匂いだ。

「まあ、マリサじゃないの。久しぶりねえ」

　店の奥から顔を出した女将に、姉は笑顔で手を振ると、私の背中を軽く押した。

「妹の服を探しに来たの」

「まあ……この子が？」

　女将の視線が私を捉えた瞬間、逃げ場はなくなった。

　気づけば棚から次々と服が引っ張り出され、私は試着室へと押し込まれていた。

　狩衣、ワンピース、チュニック。

　着替えて出るたびに、二人の声が弾む。

「ほら、動きやすそう」

「でもこの色、街でも映えるわね」

「せっかくだから、もう少し華やかにしなさいよ」

　耳が落ち着かない。尻尾も、言うことを聞かない。

　――狩衣だけでいい。そう思っていたはずなのに。

　明るい青のワンピースを着て出ると、二人の目がそろって細くなった。

「……似合うじゃない」

「ええ。森の子って顔じゃなくなるわねえ」

　鏡の中の私は、知らない誰かみたいだった。

　狩人の私ではない、ただの女の子。

　胸の奥が、ちくりとする。

「男物の服、借りてるんでしょう？」

　姉が何気ない調子で言った瞬間、胸の奥を見透かされた気がした。

「返すだけじゃつまらないでしょ。

　少しくらい、“ちゃんとした姿”を見せてあげなさい」

　ちゃんとした姿、なんて。

　何を言い返せばいいのか分からず、私は視線を逸らした。

　結局、狩衣一式と、水色のワンピースが袋に収まった。

　支払いまで済まされてから抗議しても、もう遅い。

「たまには、姉らしいことさせなさい」

　そう言われると、何も言えなくなる。

　街路に出ると、視線が刺さる。

　狩衣のときより、ずっと露骨な視線。

　俯いて歩こうとした私の腕を、姉がそっと引いた。

「大丈夫よ。

　可愛いから見られるの。恥ずかしがることじゃない」

　その言葉に、胸の奥がわずかに軋んだ。

可愛い、なんて――森で生きてきた私に、縁のない言葉だ。

　食堂に戻ると、仕込み中の義兄が手を止めた。

「……リオナか？」

　その一言で、顔が熱くなる。

「ほら、似合ってるでしょ」

　姉の声は、からかうようで、でもどこか誇らしげだった。

　私は袋を胸に抱きしめる。

　狩衣の重みと、水色の布の柔らかさ。

　どちらも、今の私にはまだ少しだけ“居心地が悪い”。

　――でも、いつまでも森の格好のままではいられない。

　それが“誰の隣に立つためなのか”を考えないまま、

　袋の中の水色の布を、私は指先でそっと撫でた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　商業ギルドを出たところで、青司は無意識にリュックの底を探った。

　指先に触れるのは、空の感触だけ。用意してきた薬は、一本残らず捌けた。

　代わりに、腰のポーチが重い。

　歩くたび、銀貨と銅貨が微かに鳴って存在を主張する。

　――ちゃんと、稼げた。

　胸の奥に、小さな手応えが残った。

　石畳を進むと、黒猫の看板が夕暮れの光を弾いている。

　猫の影は、今にも動き出しそうに揺れていた。

　扉を押し開けた瞬間、木の匂いと煮込みの湯気が絡み合って鼻を打つ。

　奥では大柄な男が包丁を振るい、まな板に小気味よい音を刻んでいた。

「奥、空いてる」

　短い声。だが、追い払う響きではない。

　青司は頷いて席につく。

　ほどなく水と果物が置かれた。

　喉を潤した途端、身体の力が少し抜ける。

　――と同時に、胸の奥に引っかかるものが残った。

　……リオナが、いない。

　視線を巡らせる。

　猫人族の耳も、尻尾も見当たらない。

　この店は彼女の姉の店だと聞いていた。なら、なおさら不思議だ。

　果物をかじる。甘い。

　だが、噛み切る音だけがやけに大きく感じられた。

　――遅れているだけだ。

　そう思おうとするのに、理由もなく胸がざわつく。

　ポーチの重みを、無意識に指で確かめる。

　今日、初めて“街で稼いだ金”。

　誰かに見せたくなるほどの成果なのに、

　見せたい相手が、ここにいない。

　青司は背もたれに寄りかかり、扉の方へ視線を戻した。

　外の喧噪が、遠くに聞こえる。

　――早く来いよ、リオナ。

　今日は、ちゃんと胸を張れる土産話があるんだ。

　胸の内でそう呟きながら、彼はもう一口、果物を齧った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　久しぶりに、義妹のリオナが顔を出した。

　扉を開けた瞬間、マリサの耳がぴくりと動いた。

　次の瞬間には、目を潤ませて駆け寄っていく。

　――まったく、どれだけ心配してたんだか。

　森で狩りをして暮らす妹だ。

　怪我をすることも、病に伏すこともある。

　顔を見せない週が続けば、不安になるのは無理もない。

　それでも、こうして無事に戻ってきたときのマリサの顔を見ると、

　こっちまで胸の奥がゆるむ。

　……だが。

　抱き合った拍子に、俺はすぐに気づいた。

　リオナの服が、妙に大きい。

　肩が落ち、裾が余っている。

　布地も、縫い目の癖も、見覚えがない。

　狩衣でも、街の服でもない。

　――男物だ。

　一瞬、胸の奥にざらりとしたものが残る。

　あいつ、誰かに世話になってるな。

　その違和感に、マリサも気づいたらしい。

　リオナを見下ろし、首を傾げる。

　次の瞬間には、耳をぴんと立てて目を輝かせた。

「この子の服、買いに行くわ。見てのとおり借り物みたいだし」

　有無を言わせぬ調子で言い切り、

　リオナの腕を掴んでさっさと外へ連れ出す。

　嵐みたいな二人の背中を見送りながら、俺は苦笑した。

　……相変わらず、思い立ったら一直線だ。

　仕込みに戻った直後、扉の鈴が鳴った。

　入ってきたのは、見慣れない若い男。

　歩き方がぎこちない。

　視線が落ち着かず、店の中を一通りなぞるように見ている。

　胸元に光るのは――商業ギルドの証。

　外から来た商人、か。

　いや、商人にしては、ずいぶん頼りなさそうだ。

「奥、空いてる」

　そう告げると、素直に頷いて席についた。

　水とベリーを出すと、喉を潤しながらも、

　落ち着かない様子で扉の方を気にしている。

　――誰か待ってるな。

　そのとき、男がこちらを見上げた。

「……ここは、猫人族の女性がやっている店なんですか？」

　一瞬、胸の奥がひくりと動いた。

　名指しはしていない。

　だが、“誰を探しているか”は、なんとなく察しがつく。

　……なるほどな。

　あの借り物の服の主は、こいつか。

　俺は盆を持ったまま、男の顔をもう一度、じっと見た。

　まだ若い。

　だが、どこか必死な目をしている。

　――面倒ごとの匂いがする。

　しかも、どうやら“うちの家族”を巻き込みそうな類だ。

　俺は内心で、深く息を吐いた