森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

60

　朝の台所には、まだひんやりとした空気が残っていた。

　竈に火を入れ、昨日の夕食で残ったキッシュをフライパンに乗せる。弱火で、蓋をして。焦がさず、中まで温めるのがコツだ。

　香ばしい匂いが立ち上るころ、青司が作業場から顔を出した。

「……それ、昨日のだよな」

「うん。でも、朝に食べるとまた違うでしょ」

　皿に移して差し出すと、青司は素直に頷いて椅子に座る。

　一口食べて、少しだけ目を丸くした。

「……やっぱり、美味しい」

「卵がいいのよね。温め直すと、余計に分かるのよ」

　リオナはそう言いながら、自分の分を口に運ぶ。

　昨日よりも、少し落ち着いた味。森の朝に、よく合う。

「今日も狩り？」

「うん。でも明日は街に戻るし……持て余さないように、小さいのでいいわよね」

　そう言って、ちらりと青司の顔を見る。

「じゃあ、夕方に何か焼けるな」

「……ふふ」

　その一言で、胸の奥がくすぐったくなる。

　誰かの「楽しみ」になる狩り。悪くない。

　食後、弓を背負い、森へ入る。

　朝露の残る地面は静かで、足音を殺しやすい。

（大物は、今日は要らない）

　狙うのは小型で、肉質のいいもの。

　罠にかかりやすい、緑毛森兎か、森栗鳥あたり。

　風向きを読む。

　音を拾う。

　気配を、切り分ける。

　リオナの動きは、無駄がない。

　枝を避け、葉を踏まず、視線だけで周囲を測る。

　――いた。

　低木の影、わずかに揺れる草。

　弓を引く音すら、森に溶かす。

　放たれた矢は、短く、正確に。

　一息で終わる。

（これなら、柔らかい）

　頷いて獲物を回収する。

　血抜きも手早く、無駄に傷つけない。

　もう一つ。

　少し離れた場所で、森栗鳥のつがいを見つける。片方だけを狙い、もう一羽はすぐに飛び立った。

（……ごめんね）

　けれど、それも森の理だ。

　帰り道、荷の重さを確かめながら、ふと思う。

（青司、喜ぶかな）

　焼いたら、塩だけでいい。

　昨日のキッシュみたいに、構成を考えなくても、素材が応えてくれる。

　そう想像すると、自然と歩調が軽くなった。

　狩りは、リオナの日常だった。

　森に入り、気配を読み、獲物と向き合う。

　それは生活であり、腕を試す時間でもある。

　でも最近は、少しだけ――

　その先に、誰かの顔が浮かぶ。

　森の出口が見える。

　家に戻れば、きっとあの人は、作業の手を止めて顔を上げる。

（……ちゃんと、いい日になってるといいな）

　リオナは弓を背負い直し、最後まで背筋を伸ばして歩いた。

　狩人としての誇りと、ほんの少しの甘さを胸に抱いたまま。

＊＊＊＊＊＊＊

　森の家が見えてきた頃、煙突から細い煙が上がっているのが見えた。

（……まだ作業してる）

　扉を開けると、獣脂の独特な匂い――けれど、嫌なものではない、どこか温かみのある香りが漂っていた。

「おかえり」

　作業場から顔を出した青司が、手袋を外しながら声をかける。

「ただいま。……なに作ってるの？」

「保湿剤。獣脂を精製して、薬用に使えるようにしてた。

植物油で石鹸を作るようにしたから、獣脂が余ってるだろうと思って」

　作業台の上には、小さな陶器の容器がいくつか並んでいる。

　白く、なめらかな軟膏状のものが詰められていた。

「唇とか、手のひび割れ用。あと、風除けにもなる」

　リオナは一つ手に取り、指先でほんの少しすくった。

　体温でゆっくりと柔らかくなり、獣臭さはほとんどない。

「……これ、いい」

「精製を三回やった。余計なものはだいぶ抜けてる。唇用は赤とピンクの二色で、それぞれグラデーションを三段階ずつ用意してみたんだ」

　自慢でも謙遜でもない、事実を述べるだけの口調。

　それが逆に、彼らしい。

「狩りのあと、唇切れることあるだろ。それに女の子なら色味があった方が嬉しいかなって」

　そう言われて、リオナは一瞬だけ目を瞬かせた。

「……よく見てるわね」

「一緒に生活してたら、嫌でも」

　青司は小さく笑い、もう一つ小さな容器を差し出す。

「こっちは、さらに薬草も少し混ぜてる」

　受け取ったそれを、リオナは躊躇いなく使った。

　薄く伸ばすと、風で荒れていた感触が、すっと落ち着いていく。

「……ありがとう」

　短い一言。

耳と尻尾がわずかに動いたのを、本人だけが自覚していた。

その声には、ちゃんと気持ちが乗っていた。

　家の中は静かで、外では森が変わらず息づいている。

　狩って、作って、手入れをして、また明日を迎える。

　そんな当たり前の繰り返しが、いつの間にか、少しだけ大切になっていた。

＊＊＊＊＊＊＊

翌朝、森は薄い霧に包まれていた。

火を落とした竈の冷たさと、昨日の匂いがまだ家の中に残っている。

リオナは外套を羽織り、青司は荷を確認していた。

「行こうか」

「ええ」

それだけで、二人は同じ方向を向いた。

森を抜ける道は、来たときよりも足取りが軽い。

　霧の向こうで、空気の質がわずかに変わるのを感じた。木々の匂いが薄れ、土の踏み心地が固くなる。

　そのときだった。

　馬の鼻息と、革具の軋む音。

　霧の切れ目に、止められた馬車の輪郭が浮かび上がる。

「――お待ちしておりました」

　御者台から降りたのは、予想通りの人物だった。

　領主家護衛騎士、ビリー。簡易装備のまま、きっちりと一礼する。

「三日後、と仰っていましたよね」

「はい。予定通りです」

　それ以上の説明はない。

　護衛していたことも、気づかれていたことも、互いに口には出さなかった。

　横を見ると、リオナが一瞬だけ耳を動かし、それから何事もなかったように視線を前に戻す。

　――やっぱり、分かっていたんだな。

　青司は小さく息を吐き、馬車へと歩み寄った。

　森の中で作ったもの、狩って得たもの、整えた生活。

　それらを胸の奥にしまい込むようにして、街へ戻る。

　だが不思議と、不安はなかった。

　この森も、この家も、ちゃんと待っていると分かっている。

　馬車が動き出し、霧の向こうへと進んでいく。

　青司は背筋を伸ばし、次に向き合う“日常”へと意識を切り替えた。

　――さて、今度は街の番だ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　森を抜けた先で、領主家の馬車が待っていた。

　御者台にはビリーの姿があり、二人の姿を認めると、静かに手綱を引く。

「お待ちしておりました。問題なく戻られたようで何よりです」

　短いやり取りのあと、青司とリオナは馬車に乗り込んだ。

　車輪が動き出すと、土の道はやがて石畳へと変わり、揺れも規則正しいものになる。

　街の門が見えた頃、空気がはっきりと変わった。

　人の声。馬のいななき。石畳を踏む靴音と、朝から立ち上る焼き菓子の匂い。

　森の静けさとは違う、生活の気配が満ちている。

　門をくぐったところで、馬車は一度止まった。

リオナは外套の襟元を直し、青司の隣で小さく息をついてから、馬車を降りた。

「じゃあ……私は黒猫亭に行くわね」

「うん。後でまた」

　視線を交わし、短く頷く。

　それだけで十分だった。

　リオナは人波の中へと歩き出し、ほどなく姿が見えなくなる。

　青司はその背中を一瞬だけ目で追り、

ほどなくして、馬車はリオネの店舗がある通りへと向かった。

　店先は、思っていた以上に賑わっていた。

木製の看板の下には人だかりができ、列を作って待つよう声を張り上げる衛兵と、商品の一覧表を並ぶ客に手渡しながら説明するルーカスの声が飛び交っている。

以前は貴族夫人や令嬢の姿が目立っていたが、今は装備を軽くした女性冒険者や、街で働く娘たちの姿も多い。

アイリやエルミナが店に立つようになってから、店の空気が少し柔らぎ、そのぶん賑やかさも増したようだった。

「きちんと列を作ってくれ。通りに広がると迷惑になる」

「商品一覧を見ていただけると、中に入ってから欲しいものがすぐ見つかりますよ。あ、それと――ボディーバター、最近評判なんです」

「肌荒れにもいいって聞いて――」

　客の言葉に、ルーカスは笑みを浮かべた。

「試食のグミです。よろしかったら召し上がってください。順番にお配りしますので、並んでお待ちください」

耳に入ってくる言葉に、青司は思わず足を止めた。

自分が森で作っていたものが、こうして街の中で“商品”として生きている。

（ちゃんと、役に立ってるんだな）

　邪魔にならないよう脇を抜け、青司は裏手の階段から二階へ上がる。

　事務所の扉をノックすると、すぐに中から声がした。

「どうぞ！」

　中に入ると、書類に囲まれたクライヴが顔を上げ、ぱっと表情を明るくした。

「おかえりなさい、セイジさん！　無事で何よりです」

「ただいま。……前以上に、店が賑わってて驚いたよ」

「でしょう？　特に最近は冒険者のお客様が増えてます。コンディショナーとボディーバターが効いてますね」

　クライヴは机の端に積まれた帳簿を軽く叩いた。

「それと――覚えてます？黒猫亭で食べた“グミ“、正式に商品化を進めてます」

「……やっぱり」

「黒猫亭を起点に話が一気に動いてまして。今朝もベルドさんが来て、商品化する工房をどこにするか、最終調整をしていました」

　その名前に、青司は少しだけ肩の力を抜く。

　あの店なら、変に歪められることもないだろう。

「工房との価格や供給量の調整は、こちらでやります。セイジさんは、今まで通りで大丈夫です」

「ありがとう。助かる」

「いえいえ。――それと、子爵家からも動きがありそうです」

「それは、どういう意味で？」

「表立って口出しはしないということですが、必要があれば、流通や護送で手を貸すそうです。

子爵家の名前が出るだけで、余計な手出しは減るでしょう」

青司は、自分が森で作ってきたものが、

いつの間にか“街の仕組み”の中に組み込まれ始めていることを、ようやく実感した。

　クライヴは声を潜め、簡潔に状況を伝えた。

　青司は頷きながら聞き、最後にひとつだけ言った。

「無理はしないで。街のペースに全部合わせなくていい」

「ええ。ちゃんと、足元を見ながらやります」

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　仕事の話は、ひとまずそれで十分だった。

　青司は、思い出したように鞄の中へ手を伸ばした。

「それと、これ」

　取り出したのは、小さな薬瓶だった。

　澄んだ液体が、陽の光を受けてわずかに揺れる。

「アイリさんの足の毒を抜くための解毒薬。森で採ってきた素材で作ってきたんだ」

「……さすがです」

「もし、下で動いているなら、飲ませてあげて」

　その言葉に、クライヴは一瞬だけ目を見開き、

　すぐに表情を引き締めて深く頷いた。

「助かります。今すぐ持っていきますね」

「無理はさせないで。完全に抜けるまで、数日は様子を見た方がいい」

　それだけ言って、青司は薬瓶をクライヴに手渡した。

　一方その頃――黒猫亭。

　　黒猫亭の扉を開けた瞬間、リオナは思わず足を止めた。

　昼前だというのに、店内はすでに満席に近い。

　焼き菓子の甘い匂いに混じって、果物と砂糖が溶け合う、あの涼やかな香り――ゼリーだ。

「いらっしゃいませ、少々お待ちくださいね」

　カウンターの内側で声を張っているのは、姉のマリサだった。

「マリサ、無理するなって言ってるだろ」

　厨房から顔を出したベルドが、低い声で言う。

「大丈夫よ。まだ初期だもの。今のうちに回しておかないと、あとが大変でしょ」

　そう言い返しながらも、ベルドの視線は自然と彼女の様子を追っていた。

　マリサは苦笑し、調理台に手をついて体を預ける。

　その拍子に、ほんの一瞬だけ腰に手がいく。

　それを見逃さず、ベルドは何も言わないまま鍋の火を弱め、次の注文を先回りして片づけ始めた。

　言葉は少ないが、動きがすべてを語っている。

　そのやり取りに、リオナは少しだけ胸をなで下ろした。

「……忙しそうね」

「ええ、朝からずっとよ」

　マリサはリオナに気づくと、ほっとしたように笑った。

「ゼリーとグミを目当てのお客さんが増えてて。

　でもね、不思議と前より体は楽なの」

「疲労回復茶、ちゃんと飲んでる？」

「もちろん。セイジさんのおかげよ。

　夜もよく眠れるし、足のむくみもだいぶ違うわ」

　そう言って、マリサは新しく入った娘に向き直る。

「大丈夫、慌てなくていいの。

　お皿はこっちに置いて、次は水をお願い」

「は、はい！」

　緊張気味だった娘は返事をすると、言われた通りに動き出した。

　足取りは控えめだが、周囲の客や通路の流れを一瞬で見渡し、ぶつからない位置を選んで進んでいく。

　その様子に、マリサは気づかないまま微笑んだ。

　新人にしては落ち着いている、くらいの印象だったのだろう。

　だが、ベルドは鍋をかき混ぜながら、ほんの一瞬だけ目を細める。

　水を運ぶ途中でも、娘の視線は自然と店内全体に行き届いていた。

　――癖、だな。

　そう思ったが、口には出さない。

　今は、人手があるだけで十分だった。

　ベルドは小さく息をつき、火加減を整えた。

「……ほんと、よく気がつく」

「あなたもでしょ」

　短く交わされた視線に、言葉以上の信頼が滲んでいた。

　リオナは、その光景を少し誇らしい気持ちで見つめてから、前に出た。

「私も、今日は手伝うわ」

「いいの？」

「うん。街に戻ってきたし」

　そう言うと、マリサは嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、接客お願い。

　猫人族の子がいるってだけで、喜ぶお客さんも多いのよ」

　マリサの言葉に、リオナは一瞬だけ瞬きをした。

「……そう、なの？」

　思っていたよりも軽い調子で返してしまい、自分でも少し驚く。

　リオナはエプロンを受け取り、店内へと向かう。

「いらっしゃいませ」

　声をかけると、何人かの視線がこちらに向いた。

　好奇心とほんの少しの親しみ。

　ゼリーの器を運び、グミの説明をする。

　その合間に、厨房からベルドの声が飛ぶ。

「次、ゼリー二つ！」

「はい」

　忙しい。

　けれど、不思議と嫌じゃない。

（……こういう場所も、悪くない）

　森で弓を引く時間とは違うけれど、

　誰かの役に立っている実感は、確かにここにもあった。

　　黒猫亭は今日も、甘い香りと人の声に包まれていた。

　その中に、リオナの居場所も、静かに混じっていた。