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店内の様子を一通り見渡したあと、

　青司はクライヴの横に歩み寄った。

「クライヴさん、少しだけいい？」

「ええ」

　帳簿を閉じたクライヴが顔を上げる。

「一旦森に戻ろうと思うんだ」

　一瞬だけ、クライヴの指が止まった。

　だが、驚きはしなかった。

「……アイリさんの薬の件、ですね」

「うん。彼女の足の治療は早いほうがいい。

　それに――」

　青司は、店内で動く人々に視線を向ける。

「……ここは、もう大丈夫だと思う」

　クライヴは、同じ景色を見てから、ゆっくり頷いた。

「……ええ。今の布陣なら、店は回ります。

　リオナさんも一緒ですか？」

「うん。森は、一人じゃない方がいいし……それに、本人も行く気でいる」

　クライヴは、少しだけ笑った。

「なら、なおさら問題ありません。

　こちらは私とクレスさんで見ます。

　判断が必要なことは、手紙を飛ばします」

　その名を聞いたクレスが、静かに一礼する。

「お任せください。

　“回り続ける店”――実践してみせます」

　青司は、胸の奥で何かがほどけるのを感じた。

「……ありがとう」

　帳簿を閉じたクライヴは、静かに立ち上がり、青司をまっすぐに見た。

「こちらこそ。行ってきてください」

　一拍置き、クライヴは言葉を選ぶように、指先をそろえる。

「ただ、一つだけよろしいでしょうか。商会の規模が大きくなってきましたので――

　これから私たちのことは、呼び捨てにしてください。私のことは、クライヴです」

　青司が瞬きをすると、クライヴは穏やかな声のまま続けた。

「そうでないと、いずれ他の商会員たちに、序列を示せない時が来てしまうかもしれません」

「えっ……」

　思わず声を上げた青司は、戸惑いを隠せないまま首を振る。

「けど、クライヴさんも、ミレーネさんも、エリンさんも……みんな年上ですし」

　その言葉に、クライヴは小さく目を細めた。責めるでもなく、困らせるでもない、静かな微笑みだった。

「お気持ちは嬉しいです」

　だが、次の言葉には、商会を預かる者としての確固たる芯があった。

「ですが、セイジさんがこのホヅミ商会の会長です。

　年上であっても、私たちは――セイジさんの下で働く者です」

　クライヴは一度、店内の方へと視線を向ける。

　忙しく動く商会員たちの背中を見渡し、ゆっくりと言葉を結んだ。

「立場をはっきりさせておくことが、結果的に、皆を守ることにもなります」

　クライヴの言葉が、静かに二人の間に――いや、リオネの店舗となった空間に落ちた。

　青司は、すぐには返せなかった。

　年上の人たちに囲まれて、助けられて、ここまで来た。その事実が、胸の奥で確かな重みを持っている。

　それでも――。

　店の奥で、棚を整えるティオの姿が見えた。

　新人のそばで動線を確認しているリディア。

　裏方で無駄なく手を動かすダンとサハイ。

　そして、怪我を抱えながらも仕事を覚えようとするアイリの背中。

　自分が決めた人たちだ。

　守ると決めた場所だ。

　青司は、ゆっくりと息を吸った。

「……分かりました」

　その声は、先ほどまでより少し低く、はっきりしていた。

「じゃあ――クライヴ」

　名前を呼ばれたクライヴの目が、わずかに見開かれる。

　だがすぐに、深く、満足そうな笑みが浮かんだ。

「はい、セイジさん」

　その一言で、主従でも年齢差でもない、

　“商会長と右腕”という関係が、確かに形を持った。

　青司は、背筋を伸ばす。

「店のこと、任せます。

　判断に迷うことがあれば、遠慮なく連絡してください」

「承知しました」

　クライヴは一礼し、すぐに実務の顔へと切り替わる。

「クレスさん、森へ出る間の決裁は私が預かる。緊急時は二人で判断させてください」

「了解です」

　短く答えたクレスの声にも、迷いはなかった。

　青司は、その様子を見て、胸の奥が少し熱くなるのを感じる。

（……大丈夫だ）

　ここは、もう一人で背負う場所じゃない。

　青司は踵を返し、森へ向かう準備をするために歩き出した。

　薬を作るために。

　そして、また戻ってくるために。

　ホヅミ商会は――確かに、前へ進んでいた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　領主家の馬車が速度を落とすと、車輪の音が石畳から土へと変わった。

窓越しに見える景色も、整えられた街道から、背の高い木々の影が落ちる道へと移り変わっていく。

やがて、馬車は森の縁で静かに止まった。

「このあたりでよろしいのですか」

御者台から、ビリーが振り返る。

日に焼けた顔に、いつもの実直な笑みが浮かんでいた。

青司は槍を手に、先に馬車を降りる。

続いて、狩衣姿のリオナが弓を背負い、軽やかに地面へ降り立った。

街道を抜け、森の縁が目の前に広がると、空気が少しだけ変わる。

土と葉の匂い。朝露を含んだ風が、頬をなでた。

「ええ、ありがとうございました。わざわざ送っていただいて」

リオナが静かに言う。

御者台から降りてきたビリーは、二人に笑顔を向ける。

「いえ、お二人の護衛の手当ては大きいですから。どうかお気になさらず」

一拍置き、真面目な声で続けた。

「それと、森に入ったらどうかお気をつけてください。魔物の動きは読めませんので、無理はなさらずに」

「ありがとう、ビリーさん。三日後には、また街へ行くことになると思う」

「では、三日後にこちらへ迎えを出します。待ち合わせましょう」

ビリーは胸に手を当て、軽く頭を下げた。

「ご無事で」

　馬車が踵を返し、来た道を戻っていく。

　車輪の音が遠ざかるにつれ、森の気配が前面に押し出されてきた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　馬車を街道に戻したあと、ビリーは森へ続く小道を迂回するように歩いていた。

その姿はすでに、フィオレル家護衛騎士の簡易装備へと替えられている。

青司とリオナの二人と別れた後、手早く着替え、気づかれぬよう距離を保って追い始めていた。

（……気配を殺すのは、やはり狩人の方が上だな）

先を行く二人の背中は、木々の間に溶け込むように見え隠れする。

狩衣姿の猫人族の娘――リオナは、半歩前を歩きながらも、常に周囲へ意識を巡らせていた。

足運びは静かで、枝一本踏み折らない。

その隣を行く青司は、まだ森に完全に馴染んでいるとは言えない。

だが、槍の持ち方は安定しており、足取りにも迷いが減ってきている。

（……領主様が目をかけるわけだ）

ビリーは距離を保ったまま、視線だけで二人を追った。

音を追うのではなく、気配の揺らぎを見る。

この距離なら、万が一の事態が起きても、即座に森へ溶け込める。

やがて、二人は足を止めた。

リオナが地面にしゃがみ込み、青紫色の斑が入った蔓草を指差す。

（紫痕蔦か……たしか、生き物の体温に反応して絡みつく、厄介な吸血毒草だ）

青司は頷き、慎重に手袋を嵌めてから蔓を切り取る。

葉の裏、節の位置、根の張り具合――手慣れた確認だ。

毒草を「薬」へと変える人間の所作を、ビリーは初めて目にした。

（……なるほど。あれなら、解毒薬も作れるのだろうな）

二人は必要な分だけを採取し、決して乱獲しない。

リオナが周囲を警戒し、青司が作業に集中する。

役割分担が、すでに自然だ。

ビリーは小さく息を吐いた。

（護衛は要らん――いや、要るが、前に立つ必要はない）

剣を抜く場面が来なければ、それでいい。

来たとしても、自分は“最後の壁”でいい。

　紫痕蔦だけでは終わらなかった。

　二人は森を進みながら、おそらく解毒薬に使う別の素材も丁寧に採取していく。

　日陰に生える淡黄色の苔。

　倒木の根元に絡みつく、細い白花。

　夜露を吸ったまま閉じた薬草の蕾。

　青司は一つひとつ手に取り、匂いを確かめ、必要な分だけを切り取っていく。

　リオナはその間、周囲の森に目を配り、時折、進路をわずかに変えた。

（……無駄がない）

　どちらも、欲張らない。

　必要以上に踏み込まない。

　森に敵対する者の歩き方ではなかった。

　ビリーは木々の影から、その様子を静かに見送る。

　剣に手をかけることは一度もない。

　だが、気配だけは切らさなかった。

　やがて、荷袋がほどよく膨らむ。

　青司が一度、空を見上げる。

　リオナが頷き、踵を返した。

（……たぶん帰るんだろうな）

　二人は来た道を選ばず、森の流れに沿って歩いていく。

　無理に近道を取らない判断も、経験から来るものだ。

　森の奥から、ぽつりと煙が見えた。

　木立の隙間に、小さな家の屋根。

　人の暮らしの匂い。

（……着いたか）

　青司が扉を開け、リオナが周囲を一度だけ確かめてから中に入る。

　扉が閉じる音は、森に溶けて消えた。

　ビリーは、少しの間その場を動かなかった。

　気配を探り、異変がないことを確かめる。

　やがて、背を向ける。

（ここまでか。一旦戻ってフィオレル様に報告だな）

　護衛は終わった。

　だが、仕事は終わっていない。

　三日後、迎えに来る。

　それまで、森が静かであることを祈るだけだ。

　ビリーは再び気配を落とし、森の奥へと消えていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　扉が閉まると同時に、森の気配がすっと遠のいた。

　代わりに、木と土と、かすかに残る薬草の匂いが鼻をくすぐる。

「……ただいま、かな」

　青司が小さく言う。

「ただいま」

　リオナも同じ調子で返し、弓を外して壁に立てかけた。

　二人きりになった途端、張り詰めていた空気がゆるむ。

　リオナはふっと息を吐き、肩越しに振り返った。

「……紫痕蔦のところで気づいたんだけど、やっぱりビリーさんだったよね」

「そんなに早く気づいてたのか。俺は家に着くころだったけど、気配がなんかプロっぽかった」

　視線を交わして、どちらからともなく苦笑がこぼれる。

　否定する必要も、改めて確かめ合う理由も、もうなかった。

「領主様の命令だろうし、仕方ないか」

「私たちの邪魔をするわけでもないみたいだしね」

　そう言いながら、リオナは荷袋を下ろす。

　青司も槍を壁に立てかけ、採取してきた素材を作業台へと運んだ。

　まずは片付けだ。

「埃、結構たまってるわね」

「数日いなかったから、換気するよ」

　窓が開けられ、森の風が流れ込む。

　布巾を濡らし、棚を拭き、床を掃く。

　言葉は少ないが、動きに迷いはない。

　リオナが瓶を避け、青司が棚を拭く。

　青司が道具をまとめ、リオナが位置を整える。

　いつの間にか、呼吸が合っていた。

「……最初より、だいぶ片付ける意識が出てきたわよね」

「“最初”を思い出すの、やめてくれ」

　ぴしっと即答されて、リオナは笑う。

　その笑い声が家の中に残り、少しだけ温度が上がった気がした。

　ひと通り掃除が終わると、リオナは持ち帰った食材を取り出す。

「じゃあ、私はご飯作るわね」

「頼む。俺は、解毒薬に取りかかる」

　役割は自然に決まった。

　台所では包丁の音が規則正しく響き、

　作業場では乳鉢を擦る低い音が重なる。

　青司は紫痕蔦を慎重に刻み、他の素材と分けて並べる。

　毒と薬は紙一重だ。

　量、順番、温度――どれか一つでも間違えれば、結果は逆になる。

（……集中）

　意識を研ぎ澄ませると、外の音は遠ざかる。

　代わりに、台所から漂ってくる香りが、ふと現実に引き戻す。

　油の熱。

　根菜の甘さ。

　森の草の青い匂い。

　リオナの気配が、壁越しにわかる。

　それだけで、胸の奥が静かになる。

　一方、リオナは鍋をかき混ぜながら、耳を澄ませていた。

　乳鉢の音が一定で、乱れがない。

　――大丈夫。ちゃんと、集中してる。

（……無茶は、しないよね）

　心配しつつも、口には出さない。

　代わりに、火加減を少し弱め、塩を控えめに入れる。

　やがて、解毒薬の一次調合が終わる。

　青司は深く息を吐き、肩の力を抜いた。

「……よし」

「ちょうどいいタイミング。もうすぐできるわよ」

　声を掛け合うだけで、距離が縮まる気がする。

　同じ家に帰ってきた、という実感。

　食卓に並んだのは、街から持ってきた柔らかなパンと温かい煮込みと焼き野菜。

　特別な料理じゃない。

　けれど、森で採れたものを、森の家で食べる――それだけで十分だった。

「いただきます」

　湯気の向こうで、視線がぶつかり、すぐに逸れる。

　それが、少しだけ照れくさい。

「……美味しい」

「……なら良かった。立派なお屋敷で、豪華な料理を食べさせてもらってたでしょう？」

そう言いながら、リオナは視線をわずかに伏せ、指先で椀の縁をなぞった。

「それで、私の料理が口に合わなくなってたらどうしようって、少し心配してたのよ」

「……たまに食べるならいい。でも、毎日あれだと落ち着かないな」

　少し間を置いて、青司は続ける。

「毎日食べるなら……リオナが作ってくれる料理の方が、俺は好きだ」

　短い会話。

　けれど、その言葉は、確かな安心になって胸に残る。

　外では、森が変わらず静かに息づいている。

　中では、鍋の音や器の触れ合う音が重なり、二人の生活が確かに続いていく。

　護衛の視線は、もうない。

　ここにはただ、帰ってきた家と、役割を分け合う二人がいるだけだ。

　その当たり前は、思っていたよりもずっと甘く、心地よかった。