森の薬師の異世界物語 狩人と出会い、導かれていく

12

　武器屋での買い物を終えると、青司とリオナは〈黒猫亭〉へと足を戻した。昼時を前に、店内はすでに賑わい始めており、厨房からは香ばしい匂いが漂ってくる。忙しなく動き回るマリサとベルドの姿に、青司は胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

「世話になりました」

　カウンター越しに声をかけると、マリサがぱっと振り向いた。

「もう行っちゃうのね。リオナ、無茶しないようにするのよ」

「わかってるってば」

　リオナは少しだけむくれた顔で答えながらも、姉の手をしっかり握る。ベルドは大きな手で青司の肩を軽く叩いた。

「森は気まぐれだ。気を抜かずに過ごすんだぞ」

「あ、ありがとうございます」

　別れを告げ、二人は食堂を後にした。

　街の門を抜けると、陽はやわらかく道を照らし始めていた。石畳の道が土の街道に変わり、往来する人や荷馬車の姿も徐々に少なくなる。振り返れば、リルトの屋根並みが橙色に染まり、鐘楼の影が長く伸びていた。

　青司の背には重たい荷物がずしりとのしかかっている。野菜や豆の袋、卵を守るための籠、大工道具の詰まった袋、そして新しく買った槍。歩くたびに肩紐が食い込み、汗が背を伝った。

「重くない？」

　前を歩いていたリオナが、ちらりと振り返って声をかける。

「……正直、けっこう重い」

　苦笑混じりの答えに、リオナは小さく肩をすくめる。

「まあ、頼んだのは私だしね。でも、荷物持ってる時のセイジって妙に頼もしく見える」

「褒めてるんだか、からかってるんだか」

「両方」

　リオナの口元に浮かんだ笑みは、街の喧噪を離れた空気の中で、どこか素直なものに見えた。

　やがて街道は森の入口へと続き、木々の影が道を覆い始める。昼間の熱を残す風が木の葉を揺らし、鳥の声が遠くから響いた。

　青司は肩に食い込む荷物を少し持ち直しながら、隣を歩くリオナの姿を目にした。狩衣に身を包み、背には弓矢、小剣を腰に下げたその姿は、街の中とは打って変わって野に生きる狩人そのものだった。だが、小さなリュックに大切そうにしまわれた青いワンピースを思うと、彼女の中にある柔らかさも確かに感じられた。

「さあ、帰ろうか。森の家まで、まだ歩きがいがあるよ」

　リオナが軽やかに言う。

「了解。じゃあ、道案内は任せた」

「任された！」

　そう言って彼女は一歩先に立ち、森の奥へと歩みを進める。

　街を離れ、影と光が織り交ざる道を、二人は荷を分け合いながら歩いていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　街道を外れ、森の奥へと分け入ると、空気は一変した。陽の光は木々の枝葉に遮られて柔らかく地面に落ち、土と苔の匂いが濃く漂う。踏みしめるたび、落ち葉がかさりとかすかな音を立てる。

　リスが木の幹を駆け上がり、枝の間からウサギの白い尾がちらりと見えた。遠くでは鳥たちが囀りを交わし、時折、低い鳴き声が森の奥にこだまする。視線を凝らせば、狐の赤い毛並みや鹿の群れの影がちらと現れてはすぐに消える。さらに、灰色の大きな影――おそらく森狼だろう――が茂みの奥でじっとこちらを窺っていた。だが、二人の動きを試すように一定の距離を保ち、決して不用意に近づこうとはしない。

　そんな気配を感じ取っているのか、リオナは歩を進めながらも弓を背から抜きやすい位置にずらし、耳をぴくりと動かしていた。

「……セイジ、前を見て歩いて。周りは私が気にするから」

「わかった」

　素直にうなずきつつも、青司はその背中を頼もしく感じる。狩人として育った彼女の視線は常に鋭く、どこか緊張感を孕んでいた。

　だが、その空気を和らげるように、青司は口を開いた。

「それにしても……街から森に戻るだけで、空気が全然違うな。ここだと息が楽になる」

「ふふ、森の空気の方が肌に合うでしょ。私も街にいると、すぐに人の匂いに酔いそうになるんだ」

「そうか……でもリオナ、街ではよく動いてたな。市場でも、ああやって交渉して」

「当たり前でしょ。あそこで気を抜いたら損するだけだもん」

　リオナは少し誇らしげに鼻を鳴らし、振り返って笑った。その横顔が木漏れ日に照らされて、狩人らしい精悍さと年頃の娘らしい可憐さが同居しているのを、青司は見逃さなかった。

　背に食材と道具の詰まった重い荷物を負いながらも、青司の足取りは自然と軽くなる。リオナが隣にいるだけで、不思議と「森の奥」という未知の空間も怖れではなく安心を感じさせた。

「……ねぇ、セイジ」

「ん？」

「帰ったら、ちゃんと家を片付けるんでしょ？」

　リオナは冗談めかしつつも真剣な視線を投げる。

「もちろん。そのために道具も買い込んだんだからな。家具も作って、ちゃんと住めるようにするよ」

「ふーん……じゃあ、期待してあげる」

　少しだけ唇を尖らせたリオナの言葉に、青司は苦笑を浮かべた。

　やがて、森の匂いと音に包まれながら、二人の歩みは迷いなく青司の家へと続いていく。リスが枝から枝へ跳ねる音も、狼の遠吠えも、今はただ日常の背景に過ぎなかった。

　森の小径を抜け、苔むした岩棚を避けて進むうち、ようやく木立の奥に小さな家が見えてきた。出掛ける前に閉めたままの扉と窓は、そのままの形を保っている。外壁には木漏れ日がまだらに差し込み、屋根を覆う苔はしっとりと湿っていた。

「……ただいま」

　思わず青司の口から漏れた言葉は、森の静けさに吸い込まれていく。

　リオナは横目でそれを見て、くすりと笑った。

「ここはセイジの家なのに」

　青司は少し照れくさそうに肩をすくめ、扉を押し開けた。二日ぶりの家の中は、真新しい木の香りに混じって、少しこもった空気が漂っている。窓を開け放つと風が流れ込み、埃が舞い、森の湿った匂いが室内を洗った。

　二人は荷物を床に下ろし、手分けして片付けを始めた。青司は作業場に向かい、街で買い揃えた大工道具を壁際にきちんと並べる。金槌や鋸、釘の袋を整えながら、その表情はどこか少年のように生き生きとしていた。

　一方、リオナは台所に立ち、持ち帰った食材を一つひとつ取り出していく。卵は布で丁寧に包んで木箱の奥に収め、干し肉は梁に吊るし、豆や穀物は袋ごと並べて、棚に整然と収めていった。耳をぴくりと動かしながら、尻尾を揺らす姿は実に手慣れている。

「……思ってたけど、やっぱり広いのよね」

　手を止めたリオナが台所から声をかけてきた。

　青司の家は、一人で住むには十分すぎる広さがある。奥の部屋には布団だけを敷いた寝室があり、今はリオナがそこを使っている。

「リオナの部屋に家具を作れば、もっとちゃんと使えると思う。服を片付けられる棚とか、それから…… 椅子や机も作りたい」

　青司は雑巾で手を拭いながら、真剣な声で言った。

「洋服棚？」

　リオナが片眉を上げる。

「うん。せっかくお姉さんと服を買ったんだから、床に置いとくのは……ちょっとな」

　少し遠慮がちに続けると、リオナは腕を組み、ほんの少し顎を上げて見下ろすように答えた。

「ふぅん……気にしてくれてるのね。……ありがと」

　その言葉とは裏腹に、耳の先が赤く染まり、嬉しさを隠せず尻尾が小さく揺れる。青司は苦笑しつつも、その反応に胸を撫で下ろした。

「その代わり、食事は今まで通り作ってあげる。セイジの料理は……危なっかしいし」

「う……そう言われると返す言葉がないな」

　頭をかく青司に、リオナは得意げな笑みを浮かべて尻尾をひと振りした。

　こうして大工道具を片付け、食材を並べ終える頃には、部屋の空気ががらりと変わっていた。数日前まで静かだった家が、今は二人の声と笑いで満たされ、温かな気配が宿っている。森の奥にひっそりと佇むこの家が、確かに「帰る場所」へと変わり始めていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リオナが台所で野菜を刻む音を残し、青司は外へ出た。家の周りは薬草がよく育つ柔らかな土壌で、背丈の低い草や小花が広がっている。葉に触れると薬効のある香りがほのかに立ち、歩くだけで鼻腔が澄んでいくようだった。

　大木を切り出すには、もう少し奥へ入る必要がある。青司は斧を肩に担ぎ、慣れないながらもしっかりした足取りで森の小径を進んだ。足元にはシダが生い茂り、頭上では鳥が鳴き交わす。小川を越え、苔むした岩を踏み分けて進むと、やがて視界が開けた。そこには幹の太い木々が群れを成し、夕陽に照らされて黄金色に輝いていた。

「この辺りなら……」

　青司は目についた一本に近づき、幹を叩いてみる。硬い響きが返ってきて、材としては申し分なさそうだった。斧を握り直し、呼吸を整える。

　振り下ろした刃が幹に食い込むたび、乾いた音が森にこだました。ぱらぱらと木屑が舞い、樹液の甘い匂いが広がる。斧を振るうたびに、額から汗が滴り落ち、筋肉に熱がこもる。

　片側に切り込みを入れ、反対側からも刃を入れる。ぐらり、と幹が傾き、やがて軋み音とともに大木はゆっくりと倒れていった。地響きが森を揺らし、小鳥やリスが枝から飛び去っていく。

　倒れた幹に近づき、青司は黙々と枝を落としていった。斧が枝をはねるたび、葉がばさばさと音を立てて散らばり、夕暮れの光に揺れた。

「……これで棚や机の材料は十分だな」

　息を吐きながら見上げると、遠く木立の向こうに自分の家の屋根がのぞいていた。白い煙が細く立ち上り、風に流されていく。リオナが火を起こし、夕食の支度をしているのだろう。

　森のざわめきと、家から漂う気配。その二つが交じり合い、青司は不思議な安堵を覚えた。

「……戻る前に、もう少しだけ枝を払っておくか」

　再び斧を握り直し、夕暮れの森に規則的な打撃音を響かせた。

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　鍋から立ちのぼる湯気に、香草の爽やかな匂いが混じる。切った芋はほどよく柔らかくなり、干し肉から出た旨味がじわりとスープに溶け込んでいた。木の匙ですくって味を確かめ、ほんのひとつまみ塩を加える。

「……よし、これでいい」

思わずひとりごちる。外の森は夕闇が濃くなりつつあり、虫の声が窓からかすかに流れ込んでいた。

椀を並べようとしたちょうどその時、戸口から足音が近づき、木の軋む音と共に扉が押し開かれた。斧を担いだセイジが戻ってきたのだ。肩や腕には木屑がつき、額には汗が滲んでいる。けれどその表情はどこか達成感に満ちていて、思わず目を奪われた。

「おかえり。ずいぶん早かったじゃない」

声をかけると、セイジは肩をほぐしながら、少年のような笑みを浮かべた。

「ああ、大木を一本倒して、枝を払ってきた。……それより、腹が減ったよ」

その正直な言葉に、つい口元がゆるむ。椀を彼の前に置き、自分の分も持って席についた。

「はいはい、冷めないうちに食べよ」

二人で同時に椀を取り、湯気立つスープを口に含む。じっくりと味わうセイジの顔が真剣すぎて、思わず耳がぴくぴく動いてしまう。自分でも落ち着かないのを自覚しながら、返事を待った。

「……うまいな。リオナの飯って、安心する」

静かに告げられた言葉に、胸の奥がじんわりと温まる。顔に出すのが悔しくて、つんとした声で返した。

「そう？ ……これくらい普通よ」

けれど、熱を帯びた耳や尻尾の落ち着かない動きはごまかしきれない。セイジは気づいていないのか、それとも見て見ぬふりをしているのか――。

　「明日から、あの木で棚を作ろうと思う」

　スープの湯気越しに、青司が明日の予定を口にした。焚き火の赤い揺らめきが木の壁を染め、食卓の上に置かれた皿からは香ばしい匂いが漂っている。食事の最中に出た言葉は、自然な響きを持っていた。

「棚ね……それは助かるわね」

　匙を握りながら答えると、自分でも少し頬が緩むのを感じる。

「できたら、吊るして収納できる部分もあると嬉しいわね。姉さんが買ってくれたワンピースが掛けられるような」

「それそれ、ちゃんとリオナの希望を聞きたかったんだ」

　青司の笑みと共に返されたその言葉に、胸の奥が不思議と温かくなる。奥の部屋を「私の場所」として整えてくれる――そのことが妙に嬉しかった。今までの自分の暮らしは、どこか仮のものばかりで、必要最低限をその場しのぎでやり過ごしてきたはずだ。けれど今は違う。

　誰かに居場所を認めてもらうことが、こんなにも心強いなんて。

　森の奥の静かな家に、今は二人の声が響いている。その響きが、薄暗い木の壁や窓辺を包み込み、この空間を確かに「暮らしの場」へと変えていくのを感じた。

　匙を置き、ふと胸の熱に背を押されて、冗談めかして口にする。

「……ちゃんと、この家の主でいてよね」

　青司は驚いたように目を丸くした。だが次の瞬間、静かに表情を和らげ、穏やかな笑みを浮かべる。

「ああ。ここは俺の家だからな。そして……リオナが帰ってこれる場所であってほしい」

　その言葉は、思ってもいなかったくらいに優しくてまっすぐで、胸の奥をじんわりと満たしていった。思わず視線を伏せる。

　スープの温もりよりもずっと強い熱が、私を包み込んでいた。