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第１５話「ブラコンお市の恋②」

　まるで少女マンガみたいに、たくさんの星が瞬《またた》き夢見るような瞳で、にっこり笑うエリザベス。

　俺との事で？　悩んで表れていたらしい『やつれ』は、すっかり消えている。

「ん？　エリザベス、私との純愛って何だ？」

　俺はわざと、惚《とぼ》けて聞く。

　すると、

「あら、今更ですわ！　私《わたくし》が、いつもお兄様に申し上げている通りです」

　即座に、お約束とも言える答えが返って来た。

　やはり、アーサーから聞いている通りだ。

　この子は兄貴に『ぞっこん』。

　完全にブラコンなんだ。

　それも超が付く。

　だからアーサーも、妹が目の中に入れても痛くないほど可愛がっていた。

　美しさだけではなく、気持ちまで向けられていたら、当たり前だろう。

「…………」

　でもいくら可愛いといっても、エリザベスは実の妹なのだ。

　万が一、結ばれでもしたら……許されざる『禁断の関係』となってしまう。

　俺が、何とも言えない微妙な表情で見つめると、

「うふふ……」

　と、エリザベスは意味ありげに笑う。

　この笑顔、凄く艶めかしい。

　たった12歳なのに、まるで大人の女だ。

　それに少し変だ。

　アーサーから俺への『変貌』について、エリザベスは何の突っ込みもして来ない。

　大人しくて優しい兄貴に、ぞっこんラブの筈なのに。

　何故、なんだろう？

　気が付いていないわけどない。

　……まあ、元気が出たのは良い。

　俺と話が出来る状態になったのだから。

　エリザベスには、伝えるべき大事な件がいくつかある。

　でも、このままの状況では話を開始出来ない。

　だから俺は、侍女へ声を掛ける。

「……おい、ブレンダ」

「は、はい？」

「お前達なぁ、何か、話がややこしくなりそうだから、一番奥の部屋へ行ってくれ」

　侍女のブレンダ他数名に下がるように言ったが、身の回りの世話は勿論、万が一の時は『盾』になるべく覚悟を決めているらしい。

　エリザベスの傍《そば》を離れるわけにはいかない……

　と、ブレンダを筆頭に、俺に対し、切なそうな眼差しを送って来る。

「し、しかし！　アーサー様」

　だが、エリザベスも笑顔のまま、俺同様、侍女へ命ずる。

「ブレンダ、お兄様の仰る通りにして！　私が良いというまで奥の部屋へ控えなさい。もし盗み聞きなどしたら……許しません！」

「は、はい……」

　こうして……

　退去を命じられた侍女達は大人しく、話し声が聞こえない一番奥の部屋へ引き下がったのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　侍女達が消え、俺とふたりっきりになったエリザベスは艶然と笑う。

「ではお兄様、じっくりと、お話ししましょう」

「よし！　順を追って話すぞ」

　と、俺が真剣な表情になって言ったが……

　エリザベスは、相変わらず含み笑いをしている。

「うふふ」

　ならば、「少しは驚かせてやれ！」と、俺は単刀直入に。

「エリザベス、驚くなよ？　俺はさっき宰相をぶっとばした。牢屋にもぶち込んだ」

「あら」

　エリザベスは目を丸くしたが……全然驚いてはいない。

　それどころか、またも笑っている。

　とても面白そうに……

　意外ではあったが、まあ仕方がない。

　俺は話を進めるしかない。

「前々から調べていたが、オライリーにはいろいろ裏がある。マッケンジーに家探しをさせているから、悪事の証拠がたくさん出て来る筈だ」

「ですね、うふふ」

「ほう、驚かないのだな」

「はい！　確たる証拠さえ掴めれば、あのような薄汚い毒虫は我が国に不要です。手さえあれば、私がとっくに粛正していましたわ」

「ふむ……奴は薄汚い毒虫か。ちなみに宰相の後任はマッケンジーだ」

「はい！　賢明なご判断です。クラーク爺やなら適任でしょう」

「だな！　その足ですぐ俺はオヤジ殿へ会いに行った」

「成る程、父上のご様子は？」

「まあいつもと変わらない。それで俺はズバリ、オヤジ殿へ王位を譲れと迫った」

「へぇ！　それで譲って頂けましたか？」

　大きな声をあげたエリザベス。

　驚くというよりは、嬉しそうな表情で。

　じゃあ、愛する妹の期待に応えて、朗報を伝えてやる。

「ああ、内々でな。正式な発表はこれからだが、この国は今後俺が仕切る」

「それはよろしゅうございました」

　俺が王になると聞いて、満面の笑みを浮かべたエリザベスであったが……

　急に、真顔へと戻る。

「ですが……」

「ですが？」

「はい！　もしお兄様が王になられるのなら、私との駆け落ちは……なしになりそうですね？」

　私との駆け落ち？

　とんでもない事を「しれっ」と言う子だ。

　そう思いながら、俺も「しれっ」と受け流す。

「ああ、オヤジ殿の前で、偉そうに啖呵《たんか》を切った。国を任せろ……とな」

　俺が王になる……という事実。

　そこから、エリザベスはある推測をしたようだ。

「では私もお兄様の便利な『駒』として、どこかの国へお嫁に出しますか？」

　おお、エリザベスの奴、相変わらず「しれっ」と凄い事を聞いて来る。

　確かに日本でも西洋でも、男性優位の中世社会では、女性は政略結婚の道具として使われていた。

　そして、この中世西洋風異世界も例外ではない。

　今頃、夫である俺の帰りをひたすら待っているだろう、俺の嫁。

　隣国アヴァロン魔法王国王女イシュタルも、ズバリそうだ。

　しかし俺は首を横に振った。

「いや、俺はそこいらの王とは違う。妹のお前が望まない結婚はさせないさ」

「それは本当でございますか？」

　エリザベスを、道具として使わない事を告げると、彼女はとても嬉しそうになった。

　今迄の大人っぽい笑みではなく、無邪気な12歳相応の笑顔だ。

「ああ、本当だ。創世神様に誓おう！　俺と同じでお前は若輩。更に女だが、充分政務を行える。一緒にアルカディア王国を盛り立てて行こう」

「ありがとうございます！　このエリザベス、お兄様のご期待に応えるよう、粉骨砕身致します。でも……」

「でも？」

「はい！　お兄様、ひとつ懸念がございます」

「懸念だと？」

「はい！　今日来たあの女は獅子身中の虫ですわ……故国へ帰さないのですね？」

　唇を「きゅ」と噛み締め、エリザベスが憎しみを籠めて言う『今日来たあの女』とは……

　輿入れして来たアヴァロン王女イシュタルだ。

　エリザベスから見ると、『憎き恋敵』らしい。

「ああ、悔しいが、帰すわけにはいかない。何故なら我がアルカディアは小国だ。先日締結したアヴァロンとの軍事同盟は貴重なもの。ガルドルド帝国へ対抗する為にパワーバランスを考えなくてはならないからな」

「仰った事には充分納得しますが、残念です……お兄様。私は……絶対に諦めません！」

　諦めないと言い切るエリザベスの目は真剣だ。

　単にブラコンの域を超えていて、俺は圧倒されてしまう。

「お、おお……」

「誰が何と言おうと！　私とお兄様は結ばれる運命なのです！　いいえ！　絶対に変える事の出来ない創世神様が定めた宿命なのです！」

　エリザベスは自信たっぷりにそう言うと、またも嫣然と笑い、俺に抱きついて来たのであった。

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