第１３話「信秀オヤジから、家督を継げ！②」
アルカディア王である父クライヴは、アーサーこと俺の、とんでもない変貌を見て驚いていた。
そりゃ、そうだろう。
以前の超草食系ボーイ、単に優しいだけのアーサー王子と比べて、180度転換ともいえる変わりようだから。
しかし、俺は平然と言い放つ。
アーサーの名誉も含めて。
「いえ！ 以前の俺と志は変わっておりません。変わらねばならないのは、俺以外の『戦う者』達でしょう。以前からアルカディア全土を回って、俺は民の悲惨な暮らしぶりを充分に知りましたから」
俺の言動はロキの加護による、『性格の信長化』が大きい。
加えて、アーサー王子の情報収集力、分析力も後押ししている。
そう、アーサー王子は、故国を思う気持ちだけは強かった。
誰にも負けなかった。
しかし……
王としての資質、適性を……豪胆さと決断力に欠ける自分の性格を良く分かっていた。
だから、やれる事をやっていた。
少しでも自分の国の現状を知ろうと……救う手立てを研究しようと……
僅かな供を連れ、国内の隅々を丹念に歩き回っていたのだ。
アーサーの心から俺の心へ聞いた話だから、間違いはない。
なので、堂々と言える。
俺との入れ替わりの時は、爽やかな笑顔で「からっ」としていたけど……
今なら分かる。
アーサー王子の哀しい心が……
木から転落するという、少々お間抜けだが不慮の事故により死んで……
どんなに、無念だった事か……
いくら神の啓示だからといって、見ず知らずの男に、大切な家族と故郷の国を託すのだから。
それ故、俺はアーサーの遺志をしっかりと継ぐ。
この転生は、俺が単独で生き残るだけじゃない。
俺と家族と国民、そしてこのアルカディア王国の民、全員が生き残らなきゃいけないんだ。
しかし、自分でも凄いと思う。
どんどんセリフが湧き出て来るんだ。
実感する。
信長というのは、皆の想像通り、こうも覇気に溢れ、雄弁且つ演説上手であったのだと。
それにしても民の悲惨な暮らしぶり……とてもストレートな言い方である。
「責任はオヤジ、貴方にありますよ」と、息子ははっきりと父親の至らなさを責めているのだから。
クライヴは、黙って目を瞑った。
よりによって、身内の息子に言われるなど屈辱でしかないだろう。
アーサーいわく、昔の父は激しい気性で、自分の子供にさえ容赦なく鉄拳を振るっていたという。
ここまで言われたら、激高して、俺を斬り捨てているかもしれない。
だが病弱でろくに政務を行えない現在は、自らの王としての不甲斐なさに心を痛めているようだ。
辛そうな父親へ、俺は淡々とした調子で話を続けた。
「オヤジが国政より離れてから……我が王国は更に荒れた」
「むう……」
「……これもオヤジは知っているだろうが、俺は領内をくまなく見て回った」
「…………」
「領民達の暮らしはけして楽ではない。否、悲惨だといえるだろう」
「…………」
「税金はがっぽり取られるのに、痩せた土地へろくに育たない作物を植え、収穫は極端に少ない。日々魔物や山賊に脅かされる恐怖の生活が続いている」
「…………」
「対して民あっての国という事を忘れて手を打つどころか、何も考えずに日々を過ごす我々戦う者、そして祈る者達の愚かさ。このままの状態ではアルカディアは滅びの道をたどるしかない」
これ「親父さん、貴方が王のままでは滅ぶ」って言っているんだよな。
息子は「父親が無能」って言い切っているんだよな。
自分でも凄いと感じる。
前世で親に対し、口答えさえした事のない俺が、ここまで言っちゃうのかと。
クライブは苦笑すると、大きな溜息を吐く。
「ふう……で、お前の言う愚かな『戦う者』の中には、我々王家も入っているというわけか……」
父の問い掛けに、俺はきっぱりと言う。
まるで、とどめをさすように。
「当然！ 一番の象徴的存在だ」
「ふふ、はっきり言うな。で、お前ならば……この国を創り変える自信があるのか？」
真剣な目で問うクライヴ。
しかし俺はあっさりと首を振る。
クライヴは俺の意外な反応を見て呆気に取られていた。
散々父親をこけにした生意気な息子は「自信がある！」って言い切ると踏んでいたのだろう。
俺は大袈裟に肩を竦める。
「ははは、散々偉そうな事をオヤジ殿へは言ったが、若輩者の俺に自信なんてある訳がない」
「な、何！？」
「だが……座して無様な死を待つより、アルカディアのうつけ者として、もがいて戦い死にたい」
「ぬう！ アルカディアの……うつけ者か」
「ああ、王子で嫡男の俺がもうやるしかないんだ。藁の上での、不名誉な死なんて御免だな」
座して死を待つより、うつけ者としてもがいて死ぬ。
そして藁の上での死などNG……
すなわち北欧神話で言われる例え、戦士として不名誉な死を引き合いに出した。 クライヴの魂に、俺の言葉は響いたようだ。
「ははははは、ごほごほごほ。お、お前は何という事を言うのだ、まるで昔の血気盛んだった儂の様だ」
クライヴは、遠い目をする。
そして懐かしそうに笑った。
アーサーによれば、クライヴは若い頃、がむしゃらに戦っていたという。
ガルドルド帝国の大軍にも臆せず、民の暮らしを守る為に蛮勇を振るって戦ったのだ。
覚悟を決めた息子に、かっての自分を重ねたらしい。
俺は真っすぐに、クライヴを見つめる。
「オヤジ殿はアルカディアをここまでの国に造り上げた。素晴らしい！ だがまだまだ不十分だ。それ故、俺は貴方を超える。今のアルカディアを大きく変え、よりよい国にする。この国の民を幸せにする為に……そして自分の誓いを成し遂げる為に」
「……ふ、ふふ。よくぞ言った！ ではアーサー、早速家督の相続を……」
「おっと！ 正式な発表はおいおいと。とりあえず内々で王としての権限を貰えれば良い」
「内々？」
「こんな簡単に王位をやるぞ、はい、OKってわけにもいかんでしょう？ 正式な発表にはいろいろ根回しも必要だ。とりあえずオフクロだけに伝えて頂けますかね？」
「お、おお、……そうだな」
「それに、公的なお披露目って奴なら、爺やも一緒でないと……拗ねます」
俺がマッケンジー公爵の事を言うと、クライヴは微笑む。
今迄どんなに爺やが、自分の息子に尽くして来たか、知っているからだ。
「ははははは、確かにその通りだな」
俺が見守る中……
大笑いしながらも、クライヴの眼光には鋭い光が戻っていたのである。
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