深緑の森は嘘を隠す

第2記録 出発の朝

　出発の朝は、まだ空気が冷たかった。

　王城外郭の馬車留めには、既に数台の車両と兵士の姿がある。荷の積み込みをする者、馬の状態を確認する者、それぞれが慣れた手つきで準備を進めていた。

　その一角で、リディア・エルンストは書類束に目を通している。

　革製の簡素なファイル。中身は今回の調査に関する最低限の情報だ。

　失踪者の一覧。発生地点。時期の偏り。

　そして、違法薬物“緑滴”の流通に関する断片的な報告。

　どれも決定打には欠ける。

　だが、繋がれば意味を持つ。

　「……雑ね」

　小さく呟く。

　通常の文官であれば、この時点で手を出すことはない。

　情報が揃うのを待ち、整理し、上に上げる。

　だが特命文官は違う。

　不完全な情報を扱う。

　危険な案件に踏み込む。

　そして必要であれば、自ら現場に入る。

　だから——

　「騎士同行、ですね」

　背後から声が落ちる。

　振り返ると、カイルが立っていた。

　軽装の鎧に剣。余計な装飾はない。実用だけを残した装備。

　「ええ。あなたがそれ」

　リディアは書類を閉じながら言う。

　「納得いかない？」

　「いいえ。制度としては合理的です」

　「でしょ。文官だけで現場に放り込むと、すぐ死ぬから」

　「否定はしません」

　淡々とした返答に思わずリディアは笑った。

　「言い方が冷たいのよ」

　「事実ですので」

　「まあね」

　軽く肩をすくめる。

　軽口を返しながら、リディアは彼の装備に視線を落とす。

　いつもより少しだけ多い。

　長期移動を前提にした装備だ。

　「準備、万全そうね」

　「最低限です」

　「その“最低限”、だいたい私の倍あるんだけど」

　「あなたの“最低限”が少なすぎるのです」

　「否定はしない」

　肩をすくめると、カイルの表情が少し和らいだ。

　この表情を見分けられるようになったのは、いつからだったか。

　最初に会った時は、何を考えているのかまったく分からなかったのに。

⸻

　初めて会ったのは、二年前の冬。

　南区の横流し事件。

　特命文官に昇進して半年も経たない頃、王都南区の横流し事件の調査だった。

　表向きは小規模な不正流通。だが、裏では貴族の私兵が絡んでいる可能性があるということで、騎士団の護衛が付いた。

　特命文官が担当する“普通ではない案件”には、騎士が護衛としては派遣されると聞いたことはあった。

　けれど、自分が文官として護衛されるのは初めてだった。

　「騎士カイル・ヴォルフです。本件の警護を担当します」

　そう名乗った男は、氷みたいに無駄のない人間だった。

　黒髪、灰色の目、癖のない口調。立ち姿まで整いすぎていて、人間味がない。

　正直に言えば、やりにくそうだと思った。

　「リディア・エルンストです。よろしくお願いします」

　仕事用の笑みで返した時も、彼の表情はほとんど動かなかった。

　感じが悪いわけじゃない。でも、やりにくそう。

　それが第一印象で、その時点ではただの「組まされた相手」でしかなかった。

　現場に向かう馬車の中も、カイルは必要最低限しか話さない。質問すれば答えるが、自分から会話を広げることはない。沈黙が苦手なわけではないリディアでも、さすがに少し困った。

　「……騎士団の方って、みんなこうなの？」

思わず口に出てしまった。

　「どういう意味でしょう」

　「寡黙というか、必要最小限というか」

　「任務中ですので」

予想通りの模範解答。

　「なるほど。今ので、あなたがそういう人だっていうのはよく分かった。じゃあ、任務終わったら、もう少し喋る？」

カイルは一瞬だけ目を瞬かせた。

　「……検討します」

　その反応と返答が、意外に人間らしくて、少しだけおかしかった。

　現場は、報告よりも荒れていた。

　倉庫街の外れで人目につきにくい場所。

　夜になると、人の気配が変わる。

　「……多いわね」

　影が動く。想定より人数が多い。

　「予定より規模が大きい」

　カイルが短く言う。

　「引く？」

　「あなたの判断に従います」

　即答だった。

　リディアは一瞬だけ考えた。

　自分が新米の特命文官であることを考慮すると、ここは引くのが正しい。

　だが——

　「行く」

　短いがはっきりそう言った。

　ここで引いてしまっては、特命文官の責務を果たせない。そして何より今このチャンスを逃せば、この案件が闇に葬り去られる可能性が高い。行かないという選択は絶対に後悔すると思った。

　カイルは、迷わなかった。

　「了解」

　それだけで動く。

　その瞬間、リディアは少しだけ驚いた。

　（……止めないのね）

　普通は止める。無理だと言う。

　しかも、相手からすれば私は特命文官になりたての護衛対象で、力の弱い文官を見下す騎士も少なくは無いと聞く。

　だが彼は違った。私に判断を委ね、それに従う。

　動きも無駄がない。

　前に出るタイミングも、引くタイミングも、すべてが噛み合う。

　リディアは情報を拾い、指示を出す。

　カイルはそれを補完する。

　気づけば、連携が成立していた。

　「右、二人」

　「把握」

　短いやり取り。それだけで通じる。

　任務は短時間で終わった。

　関係者を押さえ、証拠も確保する。

　倉庫の外に出た時、リディアは息を吐いた。

　「……思ったより楽だった。調査だけでなく、取り押さえまで出来たのはあなたのお陰だわ。ありがとう。」

　「あなたの判断が適切でした」

　「褒めてくれるなんて意外。お世辞なんて言わなそうなのに。」

　「事実です」

　少しだけ間があく。

　「ただ」

　カイルが続ける。

　「無理はしないでください」

　リディアは眉を上げた。

　「さっき止めなかった人が言う？」

　「止めるべき状況ではありませんでした」

　「じゃあ今は？」

　「今後の話です」

　少しだけ沈黙。

　「変な人」

　「よく言われます」

　その返しに、思わず笑う。

　その瞬間だった。

　（……この人、楽だ）

　無理に合わせなくていい。

　気を遣いすぎなくていい。

　それが、何より大きかった。

　カイルもまた、静かに考えていた。

　彼女は迷いながらも、決断する。

　そして、その責任を引き受ける。

　（……危ういな）

　だが同時に。

　（目が離せない）

　それが、始まりだった。