社畜令嬢は有給休暇をご所望です！

第3章

第29話 切符

　表札の木の角は、前より少し丸くなっていた。

　指先で触れた。いつもの朝の動作。木の感触。インクの匂い。——変わっていない。外されて、引き出しの中にいた間も、角の丸さは変わらなかった。

　『文書管理室　室長　エステル・フォン・リヒター』

　戻ってきた。

　扉を開けた。窓から冬の朝の光。机が二つ、書棚が四つ、窓が一つ。白い熊のぬいぐるみが机の隅にちょこんと座っている。テオが戻してくれたのだろう。首に白い紐が結ばれたまま。

　「おはようございます、室長！」

　テオが飛び込んできた。目はまだ少し赤い。二日前にあれだけ泣いたのに、まだ赤い。この子の目は年中赤い。

　「おはよう、テオ」

　「今日の処理予定ですが——」

　「テオ」

　「はい」

　「来週の水曜日、休みなさい」

　テオの動きが止まった。

　「……また有給ですか」

　「二度目。文書管理室室長の権限で、部下に休暇を与えます」

　「室長の二度目の命令も休暇ですか」

　「一番大事な仕事だって言ったでしょ」

　テオの目がまた赤くなった。唇を噛んで、ぐっとこらえて——こらえきれず、深くお辞儀をした。

　「……ありがとうございます」

　「テオ」

　「はい」

　「泣かないの」

　「泣いてないです。これは——」

　「汗でしょ。知ってる」

　テオが顔を上げた。赤い目。赤い鼻。でも——笑っていた。泣きながら笑っている。

　（……この子がいたから。法廷の間も、表札がない間も、この子が文書管理室を守ってくれていた）

　「テオ。ありがとう」

　「え」

　「あなたが業務を回してくれたから、私は法廷に集中できた。リーゼさんの情報も、給仕記録の照合も、全部あなたのおかげ」

　テオの口が開いた。閉じた。また開いた。何も言えないまま、もう一度深くお辞儀をした。今度は長い間、頭を下げたままだった。

◇

　テオが業務に戻った後、一人になった。

　引き出しを開けた。

　焼き菓子の包み紙。——もう匂いは薄くなっている。終身任命の辞令書。追給通知。有給付与証明。白い花を挟んだ帳面。

　そして——茶色い無地の封筒。

　あの日。テオが「局長殿から預かった書類です」と渡してくれた封筒。職務停止を告げられた朝。「業務書類じゃないと思うんです」とテオが口ごもった封筒。

　あれから何日経っただろう。法廷が始まって、偽造承認書が出て、メリッサが偽証して、カルステンが越権行為を攻撃して、レオンハルトから手紙が来て、泣いて、墨師に鑑定を頼んで、ヘルツが自白して。

　ずっと——開けなかった。

　開けたら歩けなくなると思ったから。仕事じゃないものに触れたら、仕事で立っている自分が崩れると思ったから。

　でも——もう、崩れない。

　封を切った。

　薄い紙が一枚。

　——行程表だった。

　乗合馬車の時刻。王都からリンデンバートまで五日。途中の宿場の名前と所要時間。リンデンバート到着後の宿の候補が三つ、それぞれの特徴と料金が簡潔に書かれている。温泉の営業時間。市場の開催日。

　そして——ベンチまでの道順。

　宿から温泉街の広場を抜けて、石畳の小道を右に曲がって、橋を渡って、公園の入口から七十歩。右手にある木のベンチ。

　七十歩。

　あの人は、歩数を数えていたのか。

　几帳面な字。硬くて、まっすぐで、装飾のない文字。行程表の余白に、一行だけ追記がある。

　『焼き菓子の店は市場の東端。朝八時開店。三つ買うなら朝一がいい。昼には売り切れる』

　三つ。いつも三つだった。あの温泉地で蒸し饅頭を三つ買って、一つをあの人にあげた朝。それからずっと、焼き菓子は三つ。

　この行程表は——容疑が浮上する前に書かれている。あの手紙の一文より前に。「二度と会わない」より前に。

　あの人は——この紙を書いている時、何を考えていたんだろう。ベンチまでの歩数を数えている時。焼き菓子の店の開店時間を調べている時。宿の料金を比べている時。

　（馬鹿。不器用な——大馬鹿）

　涙が落ちた。

　紙の上に。行程表の、ベンチまでの道順のところに。

　「……馬鹿」

　拭った。手の甲で。涙が行程表に染みを作った。小さな染み。インクは滲まなかった。あの人の字は——万年筆じゃなくて、鉄ペンだ。鉄ペンのインクは水に強い。こんなところまで几帳面。

　行程表を帳面の最後のページに挟んだ。白い花の隣に。朱印の隣に。十年分の業務記録の、一番最後に——リンデンバートへの道順がある。

　帳面を閉じた。

　もう一つ。あの手紙。くしゃくしゃになった一文の手紙。鞄の底に突っ込んだままだった。

　取り出した。広げた。皺だらけ。

　『この件が終わるまで、二度と会わない。——グレイ』

　この件は、終わった。

　昨日、宰相が裁定を下した。共犯容疑は棄却された。室長職は復帰した。ヘルツは自白した。

　「この件」は——終わった。

　手紙を行程表と一緒に、帳面に挟んだ。皺だらけの手紙と、涙の染みのついた行程表。並べると——少しだけ、笑えた。

　（不器用な人と、泣き虫な人。——お似合いかもしれない）

　鞄を肩にかけた。帳面を持って、文書管理室を出た。

◇

　王都の公園は、冬でも人がいた。

　石畳の道。枯れた花壇。葉を落とした木々の枝が、灰色の空に細い線を描いている。冬の風が冷たい。マフラーを口元まで上げた。

　なぜここに来たのか、自分でもよくわからない。法廷が終わって、表札が戻って、テオに有給を出して、封筒を開けて。——それで、じっとしていられなくなった。

　行程表の中の「ベンチまでの道順」が頭に残っている。七十歩。あの温泉地のベンチ。

　リンデンバートは王都から馬車で五日。今日ここから行くわけにはいかない。

　でも——公園の奥に、ベンチが見えた。

　木のベンチ。形が似ている。リンデンバートのあのベンチと同じ型ではないけれど、背もたれの高さと、座面の幅と、木の色が——似ている。

　座っている人がいた。

　足が止まった。

　暗い紺の外套。腕を組んで——いや、組んでいない。膝の上に、何かを置いている。

　書類ではなかった。

　茶色い紙の包みと——薄い紙が二枚。

　乗合馬車の切符。

　心臓が鳴った。うるさいくらいに。冬の公園で、自分の心臓の音が聞こえるなんて、前世でも今世でもなかった。

　近づいた。十歩。五歩。三歩。

　レオンハルトが顔を上げた。

　暗い瞳。眉間の皺。——でも、あの「二度と会わない」の手紙を書いた人の顔ではなかった。皺はいつも通りだけれど、目が違う。温泉地のベンチで、夕焼けを見ながら「もう少し早く聞くべきだった」と言った時の目。

　隣に座った。

　ベンチが軋んだ。木の音。冷たい座面。

　「……久しぶり」

　自分の声が出た。思ったより普通の声だった。

　「ああ」

　短い返事。この人はいつもそうだ。

　「行程表、見た」

　レオンハルトの手が——膝の上で、微かに動いた。切符を持つ指が少し強張った。

　「……開けたのか」

　「昨日。——遅くなった」

　「いつでもよかった」

　「よくないわよ」

　声が震えそうになって、こらえた。こらえきれなくて、少しだけ笑ってしまった。

　「ベンチまで七十歩って、歩数まで数えたの」

　レオンハルトの視線が逸れた。前を向いた。枯れた花壇を見ている。耳の先が——赤い。冬の寒さのせいかもしれない。たぶん違う。

　「……目安だ」

　「焼き菓子は三つ。朝一がいい。昼には売り切れる」

　「事実を書いただけだ」

　「事実ね」

　笑った。声に出して笑ったら、また目の奥が熱くなった。

　レオンハルトが膝の上の切符を見下ろした。

　「日付は——明後日にした」

　「明後日」

　「遅いか」

　「早いわよ。荷造りもしてない」

　「前は一晩で詰めていただろう」

　（この人、温泉地に行く前の荷造りのことまで覚えてるの）

　「あの時は帳面と着替えだけだったでしょ。今回は——」

　言いかけて、止まった。

　今回は。鞄の中身が違う。帳面はある。着替えも要る。でも——白い熊のぬいぐるみも入れるかどうか迷っている、とは言えない。二十五歳の宮廷官僚が旅行にぬいぐるみを持参する話を、この無愛想な人にするのは——

　「熊は持っていくのか」

　「——は？」

　「机の上にあった。白い熊。あれは——俺が」

　「知ってるわよ。射的で当てたんでしょう」

　レオンハルトが黙った。前を向いたまま。耳の赤さが増している。

　冬の風が吹いた。枯れ葉が足元を転がっていった。

　レオンハルトの手が動いた。

　膝の上から——下ろされた。ベンチの座面の上。私の手のすぐ隣。

　切符を二枚、指で挟んだまま。

　手が——開いた。

　手のひら。上を向いている。長い指。ペンだこのある指。あの祭りの夜に手首を掴んだ手。あの廊下で指先だけが触れた手。あのすれ違いで手の甲を掠めた手。

　今度は——手のひらごと。開いて。待っている。

　差し出されている。

　「……レオンハルト」

　名前を呼んだ。

　あの温泉地の夜、星空の下で初めて名前を交わした時と同じ名前。あの裁定の後の廊下で、指先が触れた時に呼びかけた名前。

　でも——今日の呼び方は、少し違った。自分でもわかった。声が少し低くなって、少し柔らかくなって。なんだろう、これ。

　レオンハルトの手のひらに、自分の手を重ねた。

　温かかった。

　冬の公園で。指先が冷えているのに。手のひらの真ん中だけが、温かかった。

　指が——閉じた。レオンハルトの指が、私の手を包んだ。握りしめるのではなく、包む。大きな手。長い指。確かな温度。

　「……すまなかった」

　低い声。

　「手紙のこと？」

　「ああ」

　「怒ったわよ。すごく」

　「知ってる」

　「知ってるって——どこから」

　「テオから聞いた」

　（テオ！）

　あの子、余計なことを。——いや。余計じゃない。あの子のおかげで、この人は知ったのだ。私が怒ったことを。泣いたことは——言ってないだろう。たぶん。

　「一人で決めないでって思った」

　「……ああ」

　「次は——聞いてよ。二人のことは、二人で決めたい」

　レオンハルトの手が、ほんの少しだけ強くなった。包む力が。

　「……善処する」

　「善処じゃなくて約束」

　「……約束する」

　短い。いつも短い。でも——この人の「約束する」は、重い。行程表に七十歩と書く人の約束は、軽くない。

　手を繋いだまま、しばらく黙っていた。冬の風。枯れた花壇。灰色の空。

　リンデンバートのベンチではないけれど、木の感触は似ている。

　切符が二枚、レオンハルトの膝の上にある。明後日。馬車で五日。あのベンチまで。

　「荷造り、手伝ってくれる気はある？」

　「ない」

　「即答」

　「荷造りは——各自でやるものだ」

　「几帳面ね」

　「行程表を書く人間だからな」

　笑った。二人とも。声は小さかったけれど、冬の公園に、確かに笑い声が響いた。

　手は離さなかった。離す理由がなかった。

　明後日。馬車が出る。リンデンバートへ。あのベンチへ。

　帳面と、白い熊と、行程表を持って。隣に——この手を繋いだまま。

　（前世の私に教えてあげたい。有給休暇は——こうやって使うものだって）

　風が吹いた。冷たい風。でも手のひらは温かかった。ずっと。