拳屋 vol.02 「鷹の目の少女」

覚悟

　十年前。

　野党の真似事をして暮らしていた少年は、

　ある兵士の墓標の前で、

　行動には結果が責任が伴うことを知った。

「待てよ！」

　少年が叫ぶと、去ろうとしていた男は立ち止まり、

　ゆっくりと振り返る。

「お前だって、戦場じゃたくさんの人を傷つけてるんだろ。

　なのに何で……」

　言いながら、少年は自分の胸元を押さえた。

　涙が枯れてなお、その奥の痛みは消えていない。

　少年はこれまで、

　人を傷つけることの本当の意味を知らなかった。

　こんなにも、痛みと恐怖を伴うということを知らなかった。

　きっと、ほとんどの人間が知らないのだろう。

　知らない間に誰かを傷つけて、

　取り返しのつかないことになって初めて気付く。

　だが、この男は違う。

　人を傷つける痛みも、怖さも知っている。

　その重みを背負ってなお――

「何でそんなに真っ直ぐ立てるんだよ！？」

　震える拳を握る少年の声は、その男にどう聞こえたのか。

　少年の背後、戦友の眠る墓標を見据えて答える。

「俺には……俺達には、痛みや恐怖に耐えてでも、

　成し遂げたいことがある。それだけのことだ」

　そう言って、男は懐から煙草を取り出した。

「いつか時が来れば、お前にも分かるさ」

　煙草に火を点け、吸い込んだ煙をゆっくりと吐き出すと、

　男は再び少年へと視線を向けた。

「お前、名前は？」

「……」

　男の問いに、少年は答えることができない。

　自分の名前をはじめ、戦前の記憶の大半が抜け落ちている。

　当時、反乱軍の使用した毒ガス兵器の影響により、

　記憶障害を起こしている人間は珍しくなかった。

　事情を察して、男はばつが悪そうに頭をかく。

「名前がないと不便だな……」

　気の抜けた表情でぼやく男の姿は、

　先程までの威風堂々とした印象とは別人のようだった。

　そのギャップが可笑しくて、少年はほんの少しだけ、

　胸の痛みが楽になった気がする。

　男が政府軍最強と言われる、餓狼隊の隊長だと知ったのは、

　それからしばらく後のことだった。

　　　　　◆ ◇ ◆ ◇ ◆

「そういえば、あいつの名前聞いてなかったな……」

　ソフィアの経営する酒場のホールで、

　キバは一人つぶやいた。

　朝も早いので客の姿はなく、店主であるソフィアは、

　キバの連れて来た少女を引きずって、

　店の奥に消えている。

　少女は最初こそキバの後ろに隠れていたが、

　キバが大丈夫だからと促すと、

　観念してソフィアについて行った。

　そして残されたキバは、

　昨日の治療費を払ってもらう代わりに、

　ソフィアから店の床みがきを命じられていた。

　左腕を吊っているためやり難いが、

　片手で器用にモップを動かし、

　石の床を丁寧にみがいていく。

　そんな時、店の入り口が不意に開かれた。

　扉に付けられた鐘が鳴るのを聞きながら、

　キバはそちらに目を向ける。

「店は夜から――って、お前かよ」

「やあ」

　入って来たのは、白いスーツを着崩した金髪の男だ。

　いかにも遊び人といった風体で、

　軽薄な笑みを浮かべている。

「昨日は助かったぜ。また借りができたな」

「気にしなくていいよ。

　こっちも興味深い噂を聞かせてもらったから。

　例の『狙撃屋』……ここに連れ込んだらしいじゃない？」

「相変わらず耳がいいな」

　半ば呆れながら、キバは男の言葉を事実と認めた。

　男の名はウサギ。

　「噂屋」のウサギと言えば、

　便利屋業界では知らぬ者はいないほどの、

　凄腕の情報屋だ。

　昨日、負傷したキバの前に現れ、

　狙撃屋の居場所を教えた人物でもある。

「お前から会いに来たってことは、

　何か耳寄りな情報でも入ったのか？」

「あれ、僕からタダで噂を聞くつもりかい？」

　質問を質問で返され、キバは思わず顔をしかめた。

　言うまでもなく、金はない。

　となると、代わりとなる情報を渡す必要がある。

「『狙撃屋』の正体だけどな……」

「うんうん」

「女だ。しかもこんな小っこいガキだ」

　少女の身長をジェスチャーで示しながら言う。

　それに対し、ウサギの答えはあんまりな内容だった。

「そんなのとうの昔に知ってるよ」

　命がけで仕入れたネタを一蹴され、

　思わずウサギをにらみつけるキバ。

　「噂屋」の実力を考えれば当然とも言えたが、

　だからといって腹が立たないわけではない。

「そう怒らないでよ。実のところ確証はなくてね。

　今日は事実の確認をしに来たんだ。

　直接会った君の証言なら、対価としては十分だよ」

　そう言ってウィンクするウサギ。

　この仕草で女性を――場合によっては男性をも誘惑し、

　情報を入手するのが彼の常套手段だ。

「それじゃあ、君に関わりのある噂を基に、忠告を一つ」

「忠告？」

　穏やかでない単語に、思わず聞き返すキバ。

「昨日の連中だけどね。

　狙撃屋を取り返そうと必死になってるみたいだよ。

　その内ここにも来るだろうから、気を付けてね」

　深刻そうに言うウサギだが、

　キバはいまいち危機を感じることができない。

「気を付けろって言っても、

　狙撃屋以外は雑魚しかいないだろ？」

「そうでもないんだよ。

　あそこのボスって無駄に顔が広くてさ。

　今頃、凄腕の用心棒でも雇ってるかもしれない」

　ウサギの言葉に、キバは少し考える。

　ケチなマフィアだと侮っていたが、

　「狙撃屋」の例もある。

　忠告は素直に聞いておいた方がいいだろう。

「分かった。注意してみる」

「それがいいだろうね。

　じゃあ、新しい噂を聞いたらまた来るよ」

　そう言うとウサギは、

　入って来た時と同じく軽い足取りで出て行った。

　キバは床みがきを再開したが、

　今度は店の奥から現れたソフィアに声を掛けられ、

　またもやモップを動かす手を止める。

「ねえ見て見て！

　この可愛さ、もはや芸術レベルよ！」

　やたらと高いテンションで、

　足早に近付いてくるソフィア。

　隣では、狙撃屋の少女がその手を引かれていた。

　先程までのコート姿ではない。

　汚れていた彼女を風呂に入れると言っていたから、

　そのついでに着替えさせたのだろう。

　ここの従業員用だろうか。

　飾り気はないが魅惑的な黒のドレスが、

　小柄な少女の体を包んでいる。

「一目見て『これはイケる！』って思ったのよね。

　わたしの目に狂いはなかったわ」

　得意げに語るソファに呆れつつ、

　キバは様変わりした少女の姿を眺める。

　昨日の格好では少年のようにも見えたが、

　今の少女を見て間違える人間はいないだろう。

　本人は慣れない薄着に戸惑っているようだが、

　似合わないかと聞かれれば答えはノーだ。

「いいじゃねえか」

「やっぱりそう思うわよね。

　よかったらうちで働いてみない？

　あなたならすぐ人気者になれるわよ！」

　ソフィアの提案に「若過ぎるだろ」とは思うが、

　キバは何も言わない。

　今の世の中、

　年齢に会わない仕事をしている子供はたくさんいる。

　少女はどう答えるべきかとキバを見上げるが、

「自分で考えて決めろ」

　としか言わなかった。

　それを聞くと今度はソフィアの方を向き、

　少女は首を横に振る。

「残念。でも気が変わったらいつでも言ってね」

　どこか嬉しそうに言うソフィアだが、

　簡単に諦めるつもりはないらしい。

　よほど気に入ったようだ。

　そんな会話をしていると、

　入り口のドアが再び開いた。

　ドアに付いた鐘の音に、今度は三人で振り向く。

　そこには、ガラの悪い二人の男が立っていた。

　キバにとっては見覚えのある二人組だ。

　昨日少女に絡んでいたいた男達。

　同時に、現在事を構えているマフィアの下っ端でもある。

「それ以上進むな。潰すぞ」

　近付いてこようとした男達に、キバが低い声で警告する。

　それを聞いて、二人組の足がびくりと止まった。

　二人――特に昨日股間を蹴られた方が青ざめる。

「お、俺達はボスからの伝言を伝えに来ただけだ……」

「伝言？」

　内容の予想はついていたが、念のため聞き返す。

「おとなしく狙撃屋を返すなら、

　今後この店には一切手を出さないそうだ。

　あんたのことも大目に見てくれるってさ」

　いかにも寛大な風に聞こえるが、

　狙撃屋を返さないなら容赦しない、

　ということでもある。

　事実上の脅迫だった。

「交渉に応じるつもりがあるなら、

　狙撃屋を渡してくれ。

　この店に隠してるのは分かってる」

　隠してるも何も、目の前にいる。

　昨日のこともそうだが、

　二人とも狙撃屋の顔を知らないらしい。

（雑だなあ……）

　呆れて、鼻息を漏らすキバ。

　どちらにせよ、少女を渡すつもりは毛頭なかった。

　少女は昨日までの狙撃屋ではない。

　人を傷つけることの痛みも、怖さも知っている。

　そんな彼女を、

　再びマフィアの道具にさせるわけにはいかない。

　向こうが力ずくで取り戻そうとしているなら、

　「拳屋」として阻止するだけだ。

「狙撃屋ねえ……あんた知ってるか？」

　とぼけた顔で、キバはソフィアに尋ねる。

　彼女もまた、わざとらしく肩をすくめてみせた。

「さあ、植木屋なら知ってるけど」

「てめえら……」

　完全になめきった二人の態度に、

　男達の額に青筋が浮かぶ。

　一人が肩を怒らせて歩み寄るが、

　彼が何か言うよりも先に、

　キバのつま先がその顎に突き刺さった。

　男の体が宙を舞い、

　背中から床に落ちる。

「忠告はしたぜ」

「あ、アニキぃ！」

　もう一人の男が、倒れた男に慌てて駆け寄った。

　助け起こそうとするが、

　白目をむいているのを見て諦める。

「よくもアニキを！」

「何だよ、潰さなかっただけマシだろ？」

「うるせえっ！！」

　男は怒鳴りながら立ち上がったが、

　その顎の先を何かが引っ掛けた。

　頭全体がかくんと揺れる。

　結局もう一人の男も白目をむくと、

　仲良く並ぶ形で床の上に倒れた。

「店内ではお静かにお願いします」

　男の顎を引っ掛けた拳を掲げたまま、

　ソフィアが朗らかに笑う。

「あなたもよ。店内では、もっとスマートにね」

「……了解」

　キバは答えると、

　成り行きを見守っていた少女へと向き直った。

　自分が着ているドレス。

　その胸元をぎゅっと握り締め、

　少女は小さな体を震わせている。

　知っているのだろう。

　彼女を取り戻そうとしている連中の欲望が、

　どれほどの暴力を伴うものなのか。

　キバは彼女の前に片ひざを突くと、

　その大きな目を見て言った。

「なあ、俺の拳を買わないか？」

「え……？」

　それを聞いて、少女が疑問の声を上げる。

「肉が欲しい奴は肉屋に行けばいい。

　靴が欲しい奴は靴屋に行けばいい……」

　「拳屋」キバは、

　そう言いながら自分の胸を指差した。

「暴力におびえてる奴は、拳屋のところに来ればいい」

　そして立ち上がると、左腕を吊っていた布をはずす。

　動かすと鈍い痛みが走るが、そのままでは何かと不便だ。

「報酬は、そうだな……

　お前の銃。あれをもらおうか」

　少女の答えは聞かぬまま、

　酒場の入り口に向かって歩き出す。

　後のことはソフィアに任せ、

　そのまま店を出て行こうとしたが、

「待って！」

　少女の声に立ち止まる。

「人を傷つけるのは、あんなに痛いのに……

　君もそれを知っているはずなのに……」

　キバが振り返ると、ほんの一瞬だけ、

　少女の姿に重なって、十年前の自分が見えた気がした。

「どうして君は、『拳屋』でいられるの……？」

　少女の口から出たのは、

　十年前、キバが抱いたのと同じ疑問だ。

　いつか時が来れば、お前にも分かるさ――

　あの時に言われた言葉を思い出し、

　キバは苦笑する。

「自分が傷つくより、他人を傷つけるより、

　お前みたいな奴が傷つく方が、

　何倍も痛いんだよ……俺にとってはな」

　「彼」とは少し違うかもしれないが、

　それがキバの見付けた答えだった。

「お前にも、いつか分かる時が来るかもな」

　会話の流れで、

　まだ少女の名前を聞いていなかったことを思い出す。

「そういえば、お前の名前は？」

　キバが尋ねると、少女は首を横に振って答えた。

「名前は、無い」

「そうか……」

　名前も無いなんて、どこまでも似ている。

　そう感じながら、キバはその場を後にした。