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名前

　昨日と同じバルコニーを訪れると、

　待っていた男達が、一斉にキバへと銃を向けた。

　男達の数は昨日より少ない。

　狙撃屋を探すために出払っているのか、

　あるいは、狙撃屋の不在を知って逃げ出したか。

「よく来たな、拳屋」

　そんな中、マフィアのボスである、肥え太った男が言う。

　昨日と同じく一人だけ椅子に座っているが、

　昨日のような余裕は微塵も感じられない。

　狙撃屋を失ったことで、相当あせっているようだ。

　その顔には、びっしりと汗が浮かんでいる。

「素直に狙撃屋を返すつもりはないようだな」

「当たり前だろ。大体いい年こいて――」

「撃てえっ！」

　キバの軽口をさえぎって発せられた命令に、

　周囲の男達が次々と引き金を引いた。

　どうやら、キバが思っていたより切羽詰っているらしい。

　舌打ちしつつ、床を蹴るキバ。

　いくら彼でも、片手で全ての弾丸を受け止めるのは難しい。

　ひとまず反撃を捨て、防御に専念する。

　サトリによって弾丸の軌道を読み取り、

　弾が来ない場所から、来ない場所への移動を繰り返す。

　初めは景気よく乱射していた男達も、

　キバの動きを捉えることができず、銃声が止んだ。

　その隙に反撃しようとするキバだが、

　不意に背後から殺気を感じ、前方に身を投げ出す。

　次の瞬間、

　空気が切り裂かれる感触が、キバの背中をなでた。

「これを避けるか。流石だな」

　すかさず振り返ると、そこには剣を提げた女が立っている。

　動きが止まったと見るや否や、

　男達が再びキバへと銃口を向けるが――

「手出し無用！」

　引き金が引かれるより先に、女の一喝が空気を震わせた。

　その気迫に圧倒され、男達は不服そうにその銃口を下ろす。

（この女……）

　マフィアの構成員とは明らかに違う雰囲気に、

　キバは警戒を強める。

　長い黒髪を頭の後ろで結い上げ、

　炎の模様が描かれた羽織をまとった、独特のいでたち。

「ここは某（それがし）に任せてもらう！」

　独特の口調。

　そして何より、手に提げた片刃の剣。

　東洋の島国にのみ製法が伝わる剣だ。

　見る者を魅了する美しさとは裏腹に、

　人体を骨ごと両断する切れ味を秘めている。

　内戦中、これを武器に政府軍から恐れられた部隊があった。

「紫電か……」

「左様」

　帝国軍第三四三特戦部隊――通称紫電。

　一切の銃火器を使用しないにも関わらず、

　反乱軍で最強と言われた部隊。

　政府軍で最強と言われた餓狼隊と、

　幾度となく死闘を繰り広げた部隊でもある。

　とはいえ、女の年齢はキバと同じくらい。

　当時活躍した紫電のメンバーではなさそうだ。

（俺と同じように、技を継いだ人間ってところだな）

　だがその実力は本物だ。

　キバと同様に弾丸の嵐をかいくぐり、

　周囲を警戒している彼の背後を取ったのだから。

「はーっはっは！　どうだ拳屋！

　急遽雇った用心棒の実力は！？」

　キバの顔色が変わったのを見て、

　マフィアのボスが笑い声を上げる。

　「噂屋」ウサギの言っていた通り、

　強者を味方にするのは得意なようだ。

「不意打ちの非礼は詫びよう。

　貴様の実力を試させてもらった」

　先程の大音声とは打って変わって、

　静かだが凛とした声で言う女。

「マフィアの用心棒など本来は断るが、

　相手が餓狼の牙を継ぐ者なら話は別だ」

　闘気を高めつつ、女は剣を鞘に納める。

　鈴を鳴らすような、涼やかな音色が響いた。

「貴様を倒し、

　紫電こそ最強だったと証明させてもらう」

　剣を鞘に納めたまま、女は腰を落とした。

　紫電が使用する剣術特有の構えだ。

「くだらねえな。

　今更そんなこと証明して何になるってんだ」

　吐き捨てるように言うと、

　女が顔をしかめた。

「剣士の誇りなど、獣には理解できぬか」

　その言葉に、今度はキバが渋面を浮かべる。

「ならとっとと来いよ。達者なのは口だけか？」

「……参る」

　女の一言で、周囲の空気が凍りついた。

　マフィアの男達は圧倒され、思わず後ずさる。

（『居合い』か……）

　剣は依然として鞘の中。

　だがその状態から瞬時に攻撃できることを、

　キバは知っていた。

　居合い――鞘を用いて「溜め」を作り、

　抜刀時の剣速を何倍にも高める技。

　使い手の技量を考えれば、

　銃弾より遥かに恐ろしいと言える。

「………………」

　沈黙のまま対峙する二人。

　普段なら先手を好むキバだが、

　片手しか使えない以上、

　うかつには攻められない。

　攻撃をかわすため、

　相手の動きに全神経を集中させる。

　そして――

「……っ！」

　肩か、それとも足か。

　どこかは分からないが、女の体がわずかに動いた。

　瞬きする暇もなく、二人の距離が一瞬で消滅。

　薄氷同士が擦れるような音を立てて、

　剣が鞘から抜き放たれる。

　背中の筋肉を総動員して、上体を反らすキバ。

　次の瞬間、怪しく輝く刃が目の前を通過した。

（もらった……！）

　凄まじい速度を誇る居合いだが、

　その分攻撃の後に生じる隙は大きい。

　体を起こす勢いのまま、

　無防備な女に拳を叩き込もうとするキバ。

　そんな彼の目元を、何かがかすめた。

「うっ！？」

　思わず声をもらす。

　正体はすぐに分かった。

　頭の後ろで結わえられた、女の髪だ。

　もちろんダメージはない。

　だが一瞬とはいえ視力を奪われ、

　思わず動きを止める。

　その隙に女の体が一回転し、

　高速の刃が再びキバに襲い掛かった。

　反撃を諦め、後ろに飛び退くキバ。

　剣先が鋭い音を立てて、

　前髪を何本かさらっていく。

（今のは危なかった……！！）

　冷や汗を浮かべつつ、

　二度三度と地面を蹴って相手から離れる。

　女は追って来ない。

　攻撃をかわされてから更に回転し、

　徐々に勢いを殺して停止する。

　その過程で、剣は再び鞘へと戻されていた。

　まるで舞い踊るような華麗な動きだ。

「ほう、これで倒せぬか」

　再度構えつつ、女が口を開く。

「貴様、名前は何という？」

「……『拳屋』のキバだ。苗字は無い」

　戦闘中に名前を聞かれて戸惑うが、

　キバは素直にそう名乗った。

　会話に付き合っている間に、

　打開策を練りたいというのが正直なところだ。

「某はサツキ。

　『鎬屋』のサツキ・ムラサメだ」

「『鎬屋』……？」

　聞き慣れない単語に、思わず疑問の声を上げる。

　いつもなら、拳屋の名を聞いた相手の反応だ。

「紫電の最強を証明するため、

　強敵と鎬（しのぎ）を削ることに命を懸ける。

　それこそ我が宿命」

　言って、にやりと笑う「鎬屋」のサツキ。

　その姿は自分に酔っているようにも見えた。

（はたから見ると、俺もこうなのかな）

　頭に浮かんだ不安を、慌てて振り払うキバ。

　言動はアレだが、相手の実力は本物だ。

　今は戦いに集中して方がいいだろう。

「貴様は久方ぶりにめぐり合った強敵。

　手負いというのが惜しいが、手加減はせんぞ」

「ああ、そうかい！」

　キバは答え、同時に床を蹴る。

　途切れることなく攻撃してくる相手に対し、

　片手で防御に回るのは危険だと判断した。

　サツキが迎撃の体勢をとるが、

　居合いの初速度は先程の攻防により、

　大体把握できていた。

　防弾性のグローブで剣を弾き、

　勢いそのまま懐に入れば勝機はある。

　だが、キバの読みは甘かった。

　サツキは剣を抜かない。

　剣を抜かず、鞘に納めたまま突き出してきた。

「ぐぅ……っ！」

　柄の先端が左肩にめり込み、

　激痛に声をもらすキバ。

　手加減しないしないという言葉どおり、

　その攻撃は彼の傷を正確にえぐっていた。

　「まずい」と思った時にはもう遅い。

　サツキは剣を手元に引き戻し、

　再び鞘から抜き放つ。

　咄嗟の判断で後ろに倒れこみつつ、

　ブーツのつま先で相手の剣を蹴り上げるが、

　それで精一杯だった。

　無防備になったキバに対し、

　サツキの頭上から剣が振り下ろされる。

「終わりだ」

　その言葉を否定する材料は無かったが、

　最期まで足掻こうと右手を伸ばす。

　到底間に合うようなタイミングではない。

　だが――

「何っ！？」

　金属同士がぶつかる音を立てて、

　鎬屋の剣が弾き返された。

　その結果にキバとサツキ、

　二人の驚愕の声が重なる。

　次いで、サツキの足元が爆ぜた。

　おそらく銃撃によるものだろうが、

　辺りに撃った者の姿はなく、

　銃声も聞こえない。

「狙撃か！」

　叫びながら、サツキが慌てて後退する。

　厚さ一センチにも満たない刃を、

　正面から狙い撃つ精密射撃。

　キバにとって、心当たりは一つしかない。

（あの馬鹿、何しに戻って来やがった）

　そんな思いとは裏腹に、

　口元には笑みが浮かぶ。

（正直、助かったぜ）

　立ち上がるキバを援護するように、

　続けて弾丸が撃ち込まれる。

「おのれ！」

　予想外の事態に焦りつつも、

　飛来する弾丸を斬って落とすサツキ。

　これも驚くべき技術だが、

　キバにとってはむしろ、

　狙撃方法が昨日と違うことが驚きだった。

　狙っているのは、致命傷にならない体の外側。

　しかも弾丸の放たれる瞬間が、

　気配として明確に伝わってくる。

　サツキほどの腕前なら、

　避けるのも防ぐのも難しくはないだろう。

　この狙撃が「彼女」の選んだ答えだというなら、

　キバにとってこれほど喜ばしいことはなかった。

「ま、まさか狙撃手の仲間がいたとは……

　だが急所も狙えない半端者に、某は倒せぬぞ！」

「それでいいさ」

　強がって見せるサツキだが、

　狙撃に対応するだけで手一杯の様子だ。

　その隙を突いて、キバが拳を繰り出す。

「ひゃぁっ！？」

　咄嗟に避けたものの、

　驚いて悲鳴を上げるサツキ。

「何だ、可愛らしい声も出せるんじゃねえか」

　彼が笑うと、顔を真っ赤にして声を荒げた。

「き、ききき貴様！　ひ、卑怯だぞ！

　一対一の真剣勝負で、狙撃による援護など！！」

「何言ってやがる。

　俺が手負いなのが惜しい、って言ってたじゃねえか」　

　そう言って、キバはようやく攻勢に出た。

　冷静さを欠いたサツキの攻撃をかいくぐり、

　容赦なく拳を打ち込んでいく。

　それでもサツキの実力は流石だ。

　取り乱しながらも、キバの拳を紙一重でかわし、

　撃ち込まれる弾丸を剣で防ぐ。

（なら、これでどうだ……）

　キバは飛来する弾丸の一発を掴み取ると、

　着弾の衝撃を逃がすことなく回転し、

　そのままの勢いで拳を突き出した。

　サツキはそれを剣の柄で受けるが、

　弾丸の威力を上乗せした一撃は、

　そう簡単には止められない。

「うぉおおおおおおおおおっ！！」

「何っ！？」

　雄叫びと共にキバが床を踏むと、

　その衝撃が拳まで伝わり、

　遂に「鎬屋」サツキを吹き飛ばした。

　彼女の体はバルコニーの手すりを越えて、

　路地向こうの建物まで飛んでいく。

「おのれ拳屋ぁあああああぁぁぁぁぁ……」

　彼女の叫びは徐々に遠くなり、

　最後は窓を突き破る音にかき消された。

「片腕の拳屋と、半端な狙撃屋……

　二人そろって一人前ってことで頼むわ」

　そう言って、残った男達を見渡すキバ。

　一人が慌てて銃を構えたが、

　遠方から飛んできた弾丸に弾かれ、

　呆気なく地面に落下する。

　男はみるみる内に青ざめると、

　情けない悲鳴を上げて出口へと走り出した。

　それを皮切りに、他の男達も次々と銃を捨て、

　我先にと出口へ殺到する。

「待てお前達！

　わたしを置いてどこへ行くつもりだ！？」

　ボスの男はそれを止めようと、

　手下の肩を掴んで怒鳴りつけるが、

　簡単に振り払われてしまう。

　その際、相手の肘が顔面に命中し、

　鼻から血が流れ出た。

「い、痛い……」

「何言ってやがる。

　『痛い』ってのはそんなもんじゃねえよ」

　唖然とする男の前に立つキバ。

　もはや、両者の間に入る者はいない。

「『痛い』ってのは、こういうことだ」

　そう言って、キバは男の顔面に拳を叩き込んだ。

　　　　　◆ ◇ ◆ ◇ ◆

「よう」

　アジトを出て、ソフィアの酒場に戻る途中、

　狙撃屋の少女に出くわして、キバは声を掛けた。

　少女は先程のドレス姿ではなく、

　昨日と同じ男物のコートとハットを身に着けている。

　その手には、

　小さな体に不釣合いなギターケースを提げていた。

「やっぱ、その方が似合ってるかもな」

　キバの言葉に、少女は無言で頷く。

「……狙撃屋に戻るのか」

　正直なところ、反対したい気持ちもあった。

　だが少女はもう、人を傷つける重みを十分に知っている。

　それを背負った上で狙撃屋を続けるというのなら、

　もはやキバに言えることはない。

　彼のそんな思いを知ってか知らずか、

　少女は首を横に振った。

　何も言わぬままキバの元まで歩み寄り、

　ギターケースを差し出してくる。

「……？」

　わけが分からないまま彼が受け取ると、

　少女は満足そうに頷いてから、

「ボクは拳屋になる」

　自信満々にそう言った。

　予想外の答えに、キバの思考が停止する。

「……は？」

　何とか搾り出せたのは、

　そんな間の抜けた一言だけだった。

　呆然とするキバをよそに、少女は続ける。

「最初は見習いでいいから、

　君のそばにいさせて」

　そしてハットを取ると、

　ほんのわずかに微笑んだ。

　キバが初めて見た、少女の笑顔だった。

「いつか君のようになりたいから……

　そのために、

　一秒でも多く君のことを見ていたいんだ」

　真っ直ぐな目で見つめられ、

　キバは「どうしたものか」と頭を抱える。

　少女の願いに、

　イエスともノーとも答えないまま歩き出した。

「拳屋なんて儲かる仕事じゃないし」

「それでもいい」

　逃げるように大股で進むと、

　少女は早足で追いかけてくる。

「お前を養うほどの余裕もない」

「ボクも仕事手伝うから」

　理由をつけて諦めさせようとするが、

　少女はそれでも食い下がってくる。

「命がけの危険な仕事だ……」

「そんなの怖くない」

　無視できない言葉を聞いて、

　キバは立ち止まった。

　振り返り、怒鳴りつけようとするが、

　少女がうつむいているのを見てやめる。

　ハットを持つ手に力が入り、

　小刻みに震えていた。

「ごめん、嘘だ……本当は怖い」

　何も言わず、キバは再び歩き出す。

　後ろから少女がついてくる気配はない。

　しばらく歩いたところで再度振り返ると、

　少女は一歩も動かないまま立ち尽くしている。

「ああ、もう……！」

　キバは乱暴に頭をかくと、

　途方に暮れている少女に呼び掛けた。

「何やってんだ。置いてくぞ、ヒトミ」

　その言葉に、少女は大きな目を丸くする。

　だがすぐに深々とハットをかぶり、

　キバの方へと駆け寄った。

「危険な場所に行く時は留守番だ。

　それでいいな？」

　狙撃屋の少女――

　「元」狙撃屋の少女が頷くのを確認してから、

　今度は二人並んで歩き出す。

「『ヒトミ』って？」

「お前の名前だよ。東洋の言葉で『目』だったかな。

　微妙に違うかもしれないけど、悪くないだろ？」

「ヒトミ……」

　反芻すように、自分の名前をつぶやく少女。

　その顔はハットに隠れて見えないが、

　何となく上機嫌そうだ。

「うん、悪くない」

　やがて納得したように頷くと、

　キバの方を見上げて尋ねる。

「そういえば、君の名前は？」

「キバだ」

　自分が名前を与えた少女に、

　「彼」から与えられた名前を教える。

「キバ……」

　今度はキバの名前を反芻すると、

「変な名前」

　少女は素直にそう言った。

　あまりにストレートな感想に、

　キバは思わず吹き出してしまう。

「だろ？」

　「彼」には悪いが、まったくの同感だった。

　もらった時にはこの上なく嬉しかったが、

　今思えばこの上なく変な名前だ。

　それでも彼は、この名前に誇りを持っていた。

　だから、いつでも胸を張って名乗る。

　彼の名はキバ――「拳屋」のキバだ。