モブ令嬢のつもりでしたが、気づいたら国一番の商会を築いていたらしいです

第10話 プロポーズと、新しい朝

指先に、昨日の手の温度が、まだほんのり残っていた。

◇

茶会の夜は、短かった。

彼は約束どおり、日が沈んで少し経った頃に、店の裏口に立っていた。裏口の軒下に立ったまま、踵を合わせて、深く頭を下げた。

「本日はお疲れでしょう。今夜は、顔を見るだけで、おいとまいたします」

「……あの、卿」

「明日、改めて、上がります」

「はい、でも、立ち話は」

「夜の空気が心地よい。……私、こういう、落ち着かない夜は、立って、風を受けたいほうで」

なにそれ、と、私は笑いたいのを堪えた。

堪えきれずに、結局ちょっと、笑ってしまった気がする。彼の灰色の瞳のなかに、笑った私の輪郭が映った。それを彼が見て、彼の口元が、ほんのわずか、ほぐれた。

交わした言葉は、そのくらいだった。

それだけの夜なのに、寝付くまで、私は、妙に長いあいだ、枕の縁を指で辿っていた。

◇

翌朝、定休日。

開店の札を裏返して「本日休業」。店の扉に鍵をかけて、朝いちばんに、ミレイを送り出した。彼女はこちらの様子を見て、にこり、とだけ笑った。

「エルーシア様、わたくし、本日は、コッツェン伯母の家の整理のお手伝いに参りますので、夕刻まで戻りませんわ」

「……そう。気をつけてね」

「えぇ、ゆっくりと、なさってくださいませ」

「……ミレイ」

「はい」

「あなた、本当に、将来、商才を発揮するわよ」

彼女は、深く礼をした。肩がちょっと震えていた。たぶん、笑っていた。

◇

一日じゅう、落ち着かなかった。

閉めた店の床を、意味もなく拭いたり。紅茶缶のラベルを、並べ直したり。新作の石鹸の型を、三度、数え直したのは……いえ、数えた回数は内緒にしておく。

夕方近く、鐘楼の鐘が、三つ鳴った。

その、ちょうど直後に。

鈴が、そっと鳴った。

◇

夜色の上衣ではなかった。

今日の彼は、騎士団の礼装ではない、薄い灰の上衣だった。それが、かえって新鮮だった。剣は、たぶん腰に差していない。手袋は、もうしていなかった。

「……ご無沙汰、しております」

「昨夜、お会いしたばかりですが」

「左様でございますね」

真顔で、そう言う。

それから、上衣のあわせの内側から、布の包みをひとつ取り出した。小さな陶器の茶器。旅の商人街で扱っているような、素朴な紋様の一対のカップ。

「街の片隅の、焼き物の店で、見つけました」

「わざわざ?」

「わざわざです」

彼は、私の前の卓に、それをそっと置いた。

置いたつもりだった。

——カタン。

片方のカップが、彼の指先をすり抜けて、卓の端で、軽く跳ねた。

あ、と彼が声をあげる間もなかった。

カップは、卓の端から床に落ちて、ちいさく、砕けた。

「……失礼」

彼が、すぐに床に膝をついた。指が、破片のほうへ伸びる。

その指は、震えていた。

私が昨日、公式な広間で握り返した、長くて骨ばった指が、今は、はっきりと、ほんの小刻みに、震えている。

(……あら。)

(……あらあらあら。)

私も、つられるように、床に膝をついた。素朴な白い破片を、そろそろと、両手の間に集める。破片は三つほどの、大きくない割れ方だった。

二人、しゃがみこんで、床の上で、破片を拾う手が、ふと、いちど、触れ合った。

そのまま、どちらも、動けなくなった。

「……エルーシア殿」

「はい」

「よろしければ——」

声が、かすれていた。

「生涯、そばに、いてほしい」

(わあ。)

(わあああ。)

(茶器を割った姿勢のまま、申し訳なさそうな角度で、おっしゃるの、反則ですよ。)

胸のずっと奥のほうが、ふいに、優しく、どん、と鳴った。

返事を、しなければ。ちゃんと、しなければ。

ちゃんと、と頭では思っているのに、口から出てきたのは、ひと言、ちがうやつだった。

「……あの、お茶菓子、から、お出ししても、よろしいですか」

言ってから、私は、自分で、一瞬、息を止めた。

(ちがう。)

(ちがうのよ、それじゃない。)

(お茶菓子から、って、なに、お茶菓子から、って。)

彼の灰色の瞳が、ぴたりと、私の顔で止まった。

止まって、ゆっくり、ほぐれた。

ほぐれて——

「……ふ」

「……え?」

「ふ、っ」

笑った。

たしかに、笑った。

眉の角が、ほんのわずかに下がって、目尻に薄く皺が寄って、口の端が、ちいさく、持ち上がって。

笑った彼の顔を、私は、初めて、見た。

「エルーシア殿」

「は、はい」

「お茶菓子は、あとに」

「……はい」

「先に、返事を」

低い声が、すぐ目の前で、笑いを残したまま、やさしく、低かった。

破片を集めた手のひらを、そっと、卓のうえに戻して。

私は、一度だけ、深呼吸をして。

「……はい」

答えた。

答えたつもりだった。実際には、声が、途中で、少しだけ、掠れたと思う。

彼の長い指が、私の頰の、ほつれた髪を、そっと、耳のうしろへ送った。

額が、そっと、触れた。

息が、触れるか触れないかの、ちょうどその境目で。

唇が、重なった。

音は、しなかった。

夕暮れの、定休日の、閉めた店のなかで。

山梔子の残り香と、紅茶葉の香りと、砕けた白い陶片の上に、柔らかい光が、長い長い影を、ゆっくり落としていた。

◇

その年の夏のおわりに、私たちの婚約は、ごく身内と、王妃陛下と、いつもの常連の貴婦人方の前でだけ、静かに披露された。

秋。

ロートリング商会は、王都の中心街に、二店目を出した。

最初の店は、そのまま工房と本店。ミレイが、番頭として切り盛りをしている。私の名義の看板の下で、けれど運営のかなりの部分は、彼女自身の判断になっている。来年の春、彼女は自分の名を冠した小さな香料店を、商会の分家として独立させる。そう、準備を進めている。

冬。

国境の駐屯地から、便りが届いた。アレクシス殿下の筆跡ではなかった。副官殿からの、事務的な報告。殿下は、毎朝、誰よりも早く書類に目を通しておられる、とのことだった。

エーデル公爵閣下は、宰相位に留まった。ただ、社交界での発言の重みは、めっきり軽くなった。

シャルロット様のお住まいの領地では、冬、雪が多く降ったと聞いた。それ以上のことは、私の耳には入らない。入らないで、よいのだと思う。

◇

春。

店の勝手口の軒下の鉢の、白い薔薇が、今年もひとつ、蕾をふくらませていた。

朝、紅茶葉の缶を開封した瞬間、鈴が鳴った。まだ開店前の時間。

「——また、視察だ」

低い声。

夜色の上衣ではなかった。今日は、淡い灰の、普段の上衣。腰の剣は、軽い。騎士団長の任は、継続中のまま。

「本当に、視察でしょうか」

「視察だ」

「視察でしたら、隣町の、老舗から回られるべきですよ」

「……あの店の紅茶は、私の口に合わない」

「あらあら」

クラウスは、いつもの応接席に座った。鞘の先の布を畳み直す手順は、今日も、変わらない。私は、試作の紅茶を、いつものカップに注いだ。

彼の口元が、ほんのちいさく、ゆるんだ。

◇

——私は、モブのつもりだった。

端役で、脇役で、ただそれだけのつもりだった。前世の記憶を抱えたまま、この世界の端っこで、紅茶と石鹸を作って、静かに生きていくつもり、だった。

それなのに、気づいてみると。

私は、開け放した店の窓越しに、春の光のなかに座る彼の横顔を、眺めていた。

「クラウス卿」

「——クラウス、と」

「……クラウス」

「は」

「やっぱり私、モブだったはずなのですが」

彼は、カップを置いた。

ちらり、とこちらを見て、先ほどよりも、ほんの少しだけ、はっきりと、笑った。

「あなたは、」

「はい」

「私の、世界の、主役です」

春の光のなかで、白い薔薇の蕾が、また、ひとつ、ほどけた。