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01　婚約がなくなった日

　婚約が白紙になると聞いた瞬間、胸の奥がひどく冷えた。

　部屋には、国王夫妻、王太子殿下、私と両親、それから妹のルーシーがいた。

　夜会のたび、二人は私の前から姿を消した。殿下から届く手紙は短くなり、代わりに妹の部屋へ花が届くようになった。

　予想はしていた。覚悟もしたつもりだった。

　幼い頃から王太子妃になるために学んできた。歴史、法律、外交儀礼。苦手なダンスも、足の親指の爪が割れるほど練習した。

　殿下が欠席した式典には私が出席した。面倒だと押しつけられた報告書も読んだ。いつか隣に立つ人の助けになれればと思っていた。

　私は立ち上がり、礼をした。

　誰も引き止めなかった。

　扉を閉める直前、母の声が聞こえた。

「さあ、ルーシー。婚約式のドレスを考えなくてはね」

　廊下には誰もいなかった。

　私はそこで一度だけ、深く息を吐いた。

　泣くことはできなかった。

　涙を流すにも、どこか安心できる場所が必要なのだと、そのとき初めて知った。

　私は馬車を待つ侍女のナタリーに声をかけた。

「市場へ行くわ」

「市場でございますか？」

　ナタリーが驚いた顔をした。

「何かご入り用でしたら、私が買ってまいります」

「歩きたいの」

　それ以上は聞かれたくなかった。

　護衛を従え、私は通りへ出た。ナタリーが半歩後ろを歩く。

　焼きたてのパンの匂いがした。荷車を引く男が声を張り、店先では女たちが野菜の値段を交渉している。

　誰も私の婚約がなくなったことを知らない。

　それが、少しだけありがたかった。

　露店の間を歩いていると、古道具を並べた店で足が止まった。

　欠けた皿や錆びた燭台に交じって、一つの箱が置かれていた。

　両手に収まるほどの木箱だった。蓋には、絡み合う茎と細い花弁が彫られている。隅に黒い汚れがこびりつき、花の中心には穴のような窪みがあった。

　綺麗なのに、どこか不気味だった。

「そちらがお気に召しましたか」

　店主の老人が腰を上げた。

「何の箱？」

「さて。北の古い屋敷から出たものだそうですがね。鍵もありませんし、宝石箱というには仕切りもない」

　私は蓋に指を置いた。

　木でできているはずなのに、妙に冷たかった。

「お嬢様、お手を汚されます」

　ナタリーが布を差し出した。

　私は受け取らず、箱を持ち上げた。

「これをいただくわ」

　今の私の部屋に置くには、ちょうどよいものに思えた。