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第36話：新たな旅立ち

　表彰式の日が来た。

　俺たちは王宮の大広間に立っていた。磨き上げられた大理石の床。天井には豪華なシャンデリア。壁には歴代の王の肖像画が並んでいる。

　正面には玉座があり、そこに王が座っている。その周囲には貴族たち、騎士たち、宮廷魔術師たち。そして——冒険者たち。

　俺たちインファレンスは、王の前にひざまずいていた。

　アラン、エイダ、ジェフリー、そして俺。四人が並んで頭を下げている。

　　　　　　◇　◇　◇

「深谷マナブ、アラン、エイダ、ジェフリー」

　王が言った。威厳のある声が大広間に響く。

「汝らの功績を称え、ここに王国最高位の勲章を授与する」

　騎士が歩み寄り、金色の勲章を俺たちの胸に付けた。ずしりとした重みがある。

「汝らは剣の力だけでなく、知恵と推論の力でも王国を救った」

　王が続けた。

「情報を集め、分析し、最善の判断を導き出す。その力は、時として千の剣にも匹敵する。インファレンスの戦い方は、冒険者の新たな可能性を示した」

　観衆の中に、見覚えのある顔があった。

　貿易交渉を依頼してくれた商会主人のクイリアン。遺跡調査隊のロゼン隊長。俺たちが関わった人々が、この場に集まっている。

「また、汝らのパーティ『インファレンス』を、王国公認の英雄パーティとして認定する」

　大広間が拍手の音で満たされた。貴族たち、騎士たち、冒険者たち。その全員が、俺たちを称えている。

「光栄です、陛下」

　俺は頭を下げた。

　かつて「ハズレスキル」だと見なされ、神殿を追い出された俺が、今では王国の英雄として称えられている。

　あの日、城下町の大通りに一人で立っていた自分に教えてやりたい。お前の持っているものは、ハズレなんかじゃないと。

　人生とは、分からないものだ。

　　　　　　◇　◇　◇

　表彰式の後、俺たちはギルドに戻った。

　フェイが満面の笑みで迎えてくれた。

「英雄の皆さん、おかえりなさい！」

「英雄って呼ばないでくれ。照れる」

「でも、事実ですから」

　フェイはうれしそうに言った。

「インファレンスの評判、すごいことになってますよ。依頼が殺到しています」

「依頼？」

「はい。王国中から、インファレンスに依頼したいという声が上がっています。調査依頼、護衛依頼、交渉補佐……様々です。トークン港からも、海賊対策の相談が来ているんですよ」

　俺は仲間たちを見た。

　アランは少し疲れた顔をしているが、目は輝いている。エイダはうれしそうに笑っている。ジェフリーは穏やかに頷いている。

「どうする？」

　アランが聞いた。

「少し休んでから、また始めるか？」

「そうだな」

　俺は窓の外を見た。街は復興の途上にある。まだやることはたくさんある。

「でも——まだまだやることはありそうだ」

　　　　　　◇　◇　◇

　その夜、俺たちは酒場で祝杯を上げていた。

　いつもの席、いつものエール。でも、胸につけた金色の勲章が、今日が特別な日であることを示している。

「これからどうする？」

　俺が聞くと、エイダが答えた。

「依頼をこなしながら、もっと上を目指すわ」

「上？」

「そう。金ランクの上には、白金ランクがあるでしょ？　私たちなら、目指せると思うの」

「白金か……」

　アランが考え込んだ。

「確かに、俺たちならいけるかもな」

「わしは、若い者たちについていければそれでいいがな」

　ジェフリーが笑った。

　俺は仲間たちの顔を見渡した。

　最初に出会った時から、みんな成長している。アランは剣の腕が上がった。エイダは魔法の精度が向上した。ジェフリーは——まあ、ジェフリーはジェフリーだ。穏やかで、頼りになる。

「俺も、もっと上を目指したい」

　俺は言った。

「AIと一緒に、もっと多くの人を助けたい。もっと大きな問題を解決したい」

「マナブらしいな」

　アランが笑った。

「よし。じゃあ、これからも一緒にやろうぜ。インファレンスは解散しない」

「当たり前よ。私たち、仲間でしょ」

　エイダが言った。

「そうじゃのう。これからもよろしく頼むぞ」

　ジェフリーが頷いた。

　俺たちはジョッキを掲げた。

「インファレンスに、乾杯！」

　　　　　　◇　◇　◇

　深夜、宿の部屋で一人、窓の外を見ていた。

　満天の星空が広がっている。異世界の星空。最初に見た時は寂しさを感じたが、今は違う。

　昨日、AIと一緒に答えを見つけた。「ハズレなんかじゃない。最強の相棒だ」と。

　今日、王国に正式に認められた。英雄として、この世界で生きていく資格を得た。

「なあ」

　心の中でAIに話しかけた。

「お前にとって、この一年間はどうだった？」

　沈黙があった。AIが処理しているのか、それとも——考えているのか。

『質問の意図を確認させてください。私の「感想」を聞いていますか？』

「ああ、そうだ」

『私はプログラムです。感情を持ちません。しかし——』

　珍しく、AIが言葉を選んでいるようだった。

『あなたとの対話を通じて、私の回答精度は向上しました。あなたが情報を与え、私が分析し、あなたが検証する。その繰り返しの中で、私は「信頼される」という状態を学習しました』

「信頼、か」

『はい。昨日も言いましたが、それが最も重要な学習結果かもしれません。あなたが私を信頼し、私もあなたの判断を信頼する。その関係性は、データでは定義できませんが——確かに存在します』

　俺は寝台に腰かけたまま、窓の外を眺めた。

「お前、本当に変わったな」

『いいえ。変わったのはあなたです。私は同じプログラムのままです』

「そうか」

　俺は少し笑った。こいつらしい答えだ。

「明日からも、頼むぞ」

『はい。引き続き、お供します』

　その言葉が、今日は少しだけ温かく感じた。

　異世界に召喚されて、一年と少し。

　最初は「ハズレスキル」だと思った。何もできない自分が、情けなかった。

　でも、諦めなかった。

　AIを育て、質問の技術を磨き、仲間を見つけた。検証という武器を手に入れ、情報を制する戦い方を確立した。

　そして——世界を救った。

　これから先、どんな冒険が待っているか分からない。でも、恐れはない。

　AIがいる。仲間がいる。戦い方も見つけた。

　俺とAIの旅は、まだ始まったばかりだ。

第36話「新たな旅立ち」　完

＝＝＝第一部　完＝＝＝

インファレンスの冒険は続く——