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第24話：静かな夜

　貿易交渉を成功させた夜。

　俺たちは宿に戻り、それぞれの部屋で休んでいた。

　疲れているはずなのに、眠れない。興奮が冷めないのか、それとも別の何かが心に引っかかっているのか。今日の交渉を頭の中で何度も反芻している自分がいた。

　俺は窓辺に立ち、夜空を見上げていた。

　この世界の夜空は、元の世界とは違う。星座の形が違う。北極星に相当する星もどこにあるのか分からない。最初は寂しく感じたものだが、今は慣れた。

　　　　　　◇　◇　◇

　コンコン、とドアがノックされた。

「誰だ？」

「俺だ。アラン」

　ドアを開けると、アランが立っていた。いつもの豪快な雰囲気は影を潜め、どこか静かな表情をしている。

「眠れなくてさ。お前も起きてるかなと思って」

「ああ、入れよ」

　アランは部屋に入り、窓辺に立った。月明かりが彼の横顔を照らしている。

「なあ、眠れねえのか」

「ああ。興奮が冷めないみたいだ」

「俺もだ」

　アランは窓の外を見た。星空が広がっている。

「今日みたいな依頼、またあると思うか？」

「交渉の補佐ってことか？」

「ああ。金貨二十枚だぜ。モンスター討伐より割がいい」

　俺は少し笑った。

「戦闘がないと物足りないんじゃないのか」

「まあな。でも、たまにはいいさ。俺が剣を振る仕事、お前が頭を使う仕事。両方あった方が飽きない」

　アランは腕を組んで、何かを考えているようだった。

「なあ、マナブ」

「ん？」

「次はもっとでかい仕事、来ると思うか？」

「でかい仕事？」

「ああ。国がらみとか、王族絡みとか。今日の交渉だって、言ってみれば国と国の話だろ。もっと上のレベルに食い込めるんじゃねえかって」

　アランの言葉に、一瞬手が止まった。そんなことを考えているとは思わなかった。

「野心家だな」

「お前がいるからだよ。俺一人じゃ、剣を振り回すだけで終わってた。でもインファレンスなら、もっと上を目指せる気がする」

「……そうだな。俺も、もっとできることがあると思ってた」

「だろ？」

　アランはニヤリと笑った。

「金ランク、目指そうぜ」

　　　　　　◇　◇　◇

　アランが去った後、今度はエイダが来た。

「起きてた？」

「ああ。入れよ」

　エイダは部屋に入り、椅子に座った。髪を下ろしていて、いつもと少し違う印象だ。

「今日の交渉、見てて勉強になったわ」

「どこが？」

「相手の心理を読んで、タイミングを計って、妥協点を引き出す。魔法とは全然違う戦い方だけど、すごく論理的で」

「交渉も戦いの一種だからな」

「そうね。私、今まで力で押すことしか考えてなかったの。魔法の威力を上げれば勝てる、って。火力が全てだと思ってた」

　エイダは窓の外を見た。

「でも、それだけじゃダメなんだって分かった。相手を観察して、弱点を見つけて、最適なタイミングで攻撃する。マナブのやり方、魔法にも応用できそう」

「試してみろよ。きっとうまくいく」

「うん。明日から練習してみる」

　エイダは少し笑った。

「ねえ、マナブ。元の世界のこと、時々思い出す？」

「……たまにな」

「帰りたいとか、思わないの？」

　俺は少し考えた。

「最初は帰りたかった。でも今は……分からない。ここにも居場所ができたし、仲間もできた。帰る方法も分からないしな」

「そっか」

　エイダは立ち上がった。

「私、マナブがこの世界にいてくれて良かったと思う。そうじゃなかったら、私たち出会えなかったし」

　エイダは少し間を置いて、続けた。

「ねえ、マナブは……元の世界に未練、ある？」

「未練か……」

　考えてみる。

　前世の俺には、家族がいた。両親は健在だし、たまに連絡を取る妹もいる。友達は多くなかったけど、たまに飲みに行く同期はいた。仕事も、最近ようやく面白くなってきたところだった。

「……ないって言ったらうそになるな」

「そうなんだ」

「両親には心配かけてるだろうし。妹も、兄貴が急にいなくなったら驚くだろうな」

　俺は窓の外を見た。

「でも、帰る方法が分からない以上、考えても仕方ない。それに——」

　窓から見える星空を眺める。

「向こうにいた時より、今の方が生きてる実感がある。依頼をこなせば、誰かが助かる。オークを倒せば村が安全になる。今日の交渉だって、漁師たちの生活がかかってた。俺の行動が、目に見える形で誰かに届く。それが……なんか、いいんだよな」

「マナブの顔、生き生きしてたわよ。交渉の時」

「そうか？」

「うん。なんていうか……楽しそうだった」

　エイダは窓の外を見た。星明りが彼女の横顔を照らしている。

「私ね、魔法使いになりたくてなったわけじゃないの。才能があるって言われて、実家に期待されて、自然とそうなっただけ。自分で選んだって感覚、なかった」

「今は？」

「今は……自分で選んでる気がする。インファレンスにいること。マナブたちと一緒に戦うこと。それは私が選んだ」

　エイダはこちらを向いて、少しだけ笑った。

「だから、私も未練ないかも。昔の自分には」

　そう言って、エイダは部屋を出ていった。

　　　　　　◇　◇　◇

　エイダも去り、俺は再び一人になった。

　窓から見える星空を眺めながら、心の中でAIに話しかけた。

「今日は大きな仕事だったな」

『はい。貿易交渉の補佐は、通常の冒険者の業務とは異なる分野でした。しかし、結果は成功です』

「現代の知識が、こんな形で役立つとは思わなかった」

『あなたの知識と経験が、この世界でも価値を持つことが証明されました。交渉術、心理学、ゲーム理論。それらが実践で機能することを確認できました』

「次は何ができるかな」

　俺は窓辺に座り、考えた。

　戦闘依頼、調査依頼、そして今回の交渉補佐。様々な依頼をこなしてきた。でも、まだまだできることはあるはずだ。

「なあ」

『はい』

「俺たち、もっと大きな仕事ができると思うか？」

『現在の実績と能力の伸び率から推測すると、さらに高難度の依頼にも対応できる可能性があります。ただし、それには継続的な情報収集と、仲間との連携強化が必要です』

「もっと大きな仕事、か」

　金ランクへの道。

　銀ランクになったばかりだが、すでに次の目標が見えている。

「いつか、この国を揺るがすような大きな仕事をしてみたいな」

『壮大な目標ですが、不可能ではありません。一歩ずつ進んでいけば、到達できる可能性があります。あなたの成長速度は、予測を上回っています』

「そうだな。一歩ずつ」

　俺は目を閉じて、考えた。

　国を揺るがすような仕事。それは何だろう。

「具体的に、何ができると思う？」

『現在の能力と実績から推測できる可能性を列挙します。

一、情報戦の専門家としての活動

　政治交渉、外交補佐、諜報活動の支援

二、問題解決のコンサルタント

　複雑な事件の調査、紛争の仲介、リスク分析

三、危機管理の要

　大規模災害や戦争時の情報統括、避難計画の策定

いずれも、直接的な戦闘力ではなく、情報と分析による貢献です』

「情報戦、問題解決、危機管理か」

　どれも地味だ。剣を振るって魔物を倒すような派手さはない。

　でも、それでいいと思った。

　俺は剣聖じゃない。炎魔法の使い手でもない。俺にできるのは、情報を集めて、分析して、最適解を導き出すこと。

　それがハズレスキルの使い道。そして俺は、その使い道を見つけた。

「面白そうだな。どれも」

『楽しそうですね、マナブ』

「そうか？」

『はい。言葉に高揚感があります』

　AIにそんなこと言われるとは思わなかった。

　　　　　　◇　◇　◇

　夜が更けていく。

　窓の外には、満天の星空が広がっていた。見知らぬ星座が、静かにまたたいている。

　異世界に来てから、もう数ヶ月が経った。最初は絶望していた俺が、今では銀ランクの冒険者として認められている。

　仲間がいる。

　目標がある。

　そして、まだ見ぬ未来がある。

　俺は目を閉じた。

　今日は静かな夜だ。戦闘もなく、危険もなく、ただ穏やかな時間が流れている。

　こういう夜があるから、冒険を続けられる。

　明日からまた、新しい挑戦が始まる。

　でも今夜だけは、この静けさを味わっていたい。

　窓から吹き込む涼しい風を感じながら、俺はゆっくりと眠りについた。

第24話「静かな夜」　完

次回：第25話「謎の遺跡（前）」