第１０話 ６４万の詰みと２００万の生存必需品
ベッドの上に、生々しい６４万５千円の現金が転がっている。
昨夜、小杉の闇ルートから抜き取った、俺の「初任給」だ。
だが、俺はすぐに神マケのＵＩを開き、電卓を起動する。
収入：６４５，０００円。
支出：澪の延命費、月８００，０００円。
……赤字だ。
２週間、脳が焼き切れる寸前までスキルを酷使し、危険度を２．７５％まで積み上げて、
その結果が「維持費にすら満たない」。
このまま第１階層でゴブリンを狩り続けても、
１０００億どころか３３００万の借金を返す前に、俺は《サードアイ》に拘束されて詰む。
……単価を上げるしかない。
狙うは、中級者向けの第３階層。
Ｂランクモンスターがドロップする魔石だ。
だが、Ｂランクには「精神攻撃」と「逆探知」のリスクが伴う。
対策は分かっている。
俺は神マケのストアページを開き、Ｄランク装備を検索する。
《戦術単眼鏡》
《価格：２，０００，０００クレジット》
俺は、手元の６４万５千円を見つめた。
あの２００万のモノクルは、ただの暗視ゴーグルじゃない。
あれがあれば、俺のブレる照準を、脳幹の、あの狭い一点に固定できたはずだ。
Ｂランクが使うという「見えない精神攻撃」だって、
あれなら紫色のノイズとして視えるはず。
あれは片眼鏡タイプなので、片目でダンジョンの脅威を視ながら、
もう片方の目で現実の自室、いつ鳴るか分からないスマホを見ることも可能だ。
それができなきゃ、俺はＢランクか、あるいは小杉に殺される。
あれは贅沢品じゃない。
あれがなきゃ、俺はＢランクに勝てないどころか、「気づく」前に死ぬ。
……いや、考えるのは後だ。
今やるべきは、利益の再投資だ。
俺は６４万５千円の現金（座標）に意識を向け、スキルを発動する。
「【ワールド・デリバリー】――【配送】」
ズクン、と重い疲労が走る。
現金が消え、ＵＩの残高が更新される。
《残高：６４５，０００クレジット》
まず、弾薬――コストの補充だ。
《異世界の鉄杭セット【Ｆランク】》を２０セット購入。２万クレジット。
これで杭は２００本。
手元の残り６０本と合わせて２６０本。
当面は持つ。
次に、消耗品――目の補充。
《斥候蜘蛛（５体セット）》を２セット購入。１０万クレジット。
第３階層に挑むなら、今の１匹だけでは足りない。
残高、５２万５千。
……モノクルには、１５０万近く足りない。
クソ……どうする。
俺が神マケの闇鍋ガチャのページを開きかけた、その時だった。
◆
昼の事務所。
フロア全体に響き渡る、小杉のヒステリックな怒鳴り声がした。
「アァ！？ なんで昨日まで動いてたモンが壊れんだよ！」
俺が倉庫業務のフリをしながらイヤホンで聞いていると、
小杉がデスクの受話器を叩きつける音がした。
「クソが！ 第３階層のキャンプに置いてる通信中継機がイカれただと！」
事務所の空気が凍る。
第３階層。
そこは、俺が今、まさに行きたがっている「中級者エリア」だ。
「おい、誰か……」
小杉が事務所を見渡す。
古参の探索者ライセンス持ちの社員たちが、一斉に目をそらした。
……そうか。
中継機が置いてあるキャンプ地は、第３階層でも特に奥だ。
リスクとリターンが見合わない。
誰も行きたがらない。
その時、小杉の脂ぎった目が、俺を捉えた。
ニヤリ、と。
最悪の笑みだった。
「おい、『３０００万』」
俺は完璧な社畜スマイルで立ち上がる。
「はい、課長」
「お前、荷物運ぶのだけは得意なんだろ？ Ｆランク【配送】持ち様だよなァ？」
「第３階層のキャンプに、この交換パーツを届けてこい。今すぐだ」
「なァに、護衛はつける。お前はただの『荷物持ち』だ。
Ｂランクモンスターなんぞに会う前に、護衛が全部殺してくれるさ。ガハハ！」
……来た。
これだ。
これこそ、俺が待ち望んでいた「合法的な座標登録」のチャンス。
小杉は、俺を「絶対に拒否できない債務奴隷」として、
一番危険な任務に放り込んだつもりだろう。
俺は、最高の笑顔で頭を下げた。
「承知いたしました！」
……第３階層に行ける。
いや、違う。
俺はダンジョンの構造図を脳内で反芻する。
第３階層に行く「途中」には、必ず「第２階層」を通過する。
１回の任務で、２つの階層の座標を奪う。
俺はポケットに忍ばせた斥候蜘蛛の冷たい感触を確かめた。
◆
Ｃランクダンジョンの腐った土の匂い。
だが、いつもと違う。空気が重い。
第１階層のキャンプ地を抜け、護衛のＢランク探索者が先導する。
俺は「交換パーツ」の入ったジュラルミンケースを運びながら、
その数歩後ろを完璧な「荷物持ち」としてついて行く。
「おい、ここから『第２階層』だ。気を抜くなよ」
護衛のリーダーが吐き捨てる。
空気が変わった。湿度が上がり、獣の匂いが濃くなる。
……ここか。
俺は、護衛がモンスターの気配で角の奥を警戒している、その一瞬。
ポケットに忍ばせた斥候蜘蛛の１体を、指先で弾く。
蜘蛛は音もなく壁の亀裂に張り付いた。
……第２階層、座標登録完了。
さらに進む。
第３階層に入った瞬間、肌が粟立った。
レベルが違う。
護衛たちの顔から冗談が消え、殺気だけが空気を満たしている。
「……キャンプ地だ。さっさと荷物を置いてこい」
目的地の中継機は、岩陰の窪地に設置されていた。
俺は交換パーツを置くフリをしながら、残りの蜘蛛４体を、
キャンプ地を見渡せる死角――天井の鍾乳石の裏や、機材の排熱口の奥――に、正確に設置していく。
……第３階層、座標登録完了。
任務は、あっけないほど簡単に終わった。
会社に戻る頃には、すでに夕方だった。
小杉は、俺が五体満足で戻ってきたことに舌打ちし、
「チッ、使えねえ護衛だ。さっさと倉庫に戻れ、ゴミが」
いつもの罵声を浴びせてきた。
「はい！ 承知いたしました！」
俺は完璧な笑顔で倉庫に戻り、そして、寮への帰路を急いだ。
◆
深夜。ワンルーム。
蛍光灯は消してある。
俺は、あの６４万５千円から補充した、残高５２万５千クレジットのＵＩと、
鉄杭の詰まった工具箱を見つめていた。
……第２階層じゃない。
俺が今やるべきは、一発逆転だ。
俺はスマホを取り出し、蜘蛛のリストを切り替える。
【３匹目：第３階層・キャンプ地】。
ブツン、と映像が切り替わる。
第１階層のゴブリンとは比較にならない、濃密な魔力の淀み。
蜘蛛のマイクが、遠くから地響きのような唸り声を拾っている。
Ｂランクモンスター。
ゴブリンの１０倍、いや２０倍の単価になるかもしれない。
２００万のモノクルなんて待っていられるか。
この５２万クレジットは、次の「運転資金」だ。
俺は、この「目」だけで、Ｂランクを狩る。
蜘蛛をキャンプ地から前進させる。
……いた。
岩陰に潜む、全長３メートルはあろうかというオーガ。
だが、狙わない。
あれは図体がデカいだけだ。魔石のランクも低い。
狙うは、高ランクの証――精神攻撃持ち。
蜘蛛をさらに進ませる。
開けた広場に出た。
……その、影。
闇が、不自然に蠢いている。
人型の、だが実体のない「何か」。
……シャドウ・ストーカー。
Ｂランクの中でも、最悪の相手だ。
だが、好都合だ。
あいつは「静止」している。
この１４日間の訓練で極めた、脳幹への一点狙い。
そのカモだ。
俺は工具箱から鉄杭を１本手に取り、意識を集中させる。
座標、固定。
呼吸の谷間……いや、あれに呼吸はあるのか？
関係ない。「静止」している。なら、殺せる。
俺が、スキルを発動しようとした、その瞬間。
―――キィン。
耳鳴り。
違う。
脳みそを、直接、金属のフォークで引っ掻かれたような。
「……ッ！？」
息が詰まる。
スマホの画面が、砂嵐のように乱れた。
なんだ……！？
キィィィィィィン！！！
二度目の衝撃。
今度は、熱した鉄杭を、耳から脳天に突き刺されたような激痛。
「ぐ……ぁ……ッ！！」
ベッドの上で、身体が勝手に弓なりになる。
これが、精神攻撃。
見えない……！
どこから、どうやって……！
画面の中で、シャドウ・ストーカーが、ゆっくりとこちらを「向いた」。
マズい。
逆探知が始まってる。
この蜘蛛を辿って、俺の自宅（座標）がバレる。
「【配送】ッ！！」
俺は咄嗟に、鉄杭をシャドウ・ストーカーの座標へ撃ち込む。
だが、遅い。
激痛で座標が０．５秒ズレた。
杭は、怪物の影の腕をすり抜けて、虚しく地面に転がった。
その瞬間、スマホの画面が真っ赤に染まり――
ブツン、と切れた。
《【３匹目：斥候蜘蛛】からの接続がロストしました》
……やられた。
蜘蛛が、一瞬で破壊された。
俺はベッドの上で、脂汗を流しながら荒い息を繰り返す。
脳がまだ痛い。
心臓が警鐘を鳴らし続けている。
……あれが、Ｂランクか。
無理だ。勝てない。
俺は、震える指で神マケのストアページを開く。
《戦術単眼鏡》
《価格：２，０００，０００クレジット》
今、ハッキリと理解した。
これは、贅沢品じゃない。
あの「見えない精神攻撃」を可視化し、
逆探知から身を守るための――
生存必需品だ。
……順番が、違った。
俺は、蜘蛛リストの【２匹目：第２階層・通路】に映像を切り替えた。
そこは、第１階層よりは淀んでいるが、第３階層ほどの殺気はない。
……まず、ここで稼ぐ。
俺はＵＩのメモ機能を開き、新しい目標を書き込む。
・目標：２００万クレジット（モノクル代）の捻出
・狩場：第２階層（Ｄランク魔石）
・タイムリミット：３週間（次の小杉の換金日）
俺は、残高５２万５千クレジットのＵＩを睨みつけた。
……待ってろよ、シャドウ・ストーカー。
お前を狩る装備は、お前より格下の雑魚から稼ぎ出してやる。
