お見合いなだけ（F3-3）

第１章：2. 道徳心に火がついて、思わず助けに入ってしまう

この日一日、闕恆遠はとことん鬱屈した気分で過ごした。

退社後、彼はスマホのネットバンキングに表示された残高を確認し、さらに母親から届いた引き落とし通知のショートメッセージを見つめ、今月はいよいよ本当にご飯すら食べられなくなるかもしれないと気づいて愕然とした。

手元の所持金は伊凝雪によるあらゆる名目の減給のせいでほとんど底をつき、母親のほうも本気になって家族カードを凍結していた。

考えれば考えるほど腹が立ってきた彼は、仕事帰りに車で市街地にあるお気に入りの四川料理店へ向かい、辛いものを食べて心の中の怒りを晴らすことにした。

外の空はすでにすっかり真っ暗になり、激しい土砂降りの雨が降っていた。雨粒がレストランの大きなガラス窓に激しく打ち付け、パタパタと大きな音を立てる中、闕恆遠は店に入ると、適当な隅の席を見つけて腰を下ろした。

この店の内装は洗練されており、客単価も安くはない。普段はビジネスの会食や高級なデートに使われるような場所だった。

彼がメニューをめくりながら、残り少なくなった財布の中身を痛んでいると、視線の端に斜め前方の隣の席に座る見覚えのある後ろ姿が飛び込んできた。

またしても伊凝雪だった。

今夜の伊凝雪はいつもより着飾っているようで、優雅なダークブルーのオフショルダーのドレスを着ており、本来の冷ややかな気質が照明の下で一段と艶っぽさを増していた。

しかし、彼女の向かいに座っている男のほうは、お世辞にも褒められたものではなかった。

三十代前半ほどの男で、テカテカとした七三分けのヘアスタイルにブランドもののスーツをまとっている成金趣味の傲慢な表情が、どうしても隠しきれなかった。

闕恆遠はその男の顔に見覚えがあった。彭廷傑だった。

このレストランのテーブルの間隔はそれほど狭くはないが、激しい雨音を背景にしながらも、彭廷傑の大きくて傲慢さに満ちた声は、闕恆遠の耳にハッキリと届いていた。

「伊さん、」

「実を言うと、」

「君の家庭環境やルックスにはかなり満足しているんだ」

彭廷傑はステーキを切り分けながら、品定めするような口調で言った。

「だけどさ、」

「女が会社を経営するなんてことは、」

「遊び半分ならいいけれど、」

「結婚したからにはやっぱり家庭に戻るべきだ。」

「うちの彭家だって台北じゃそれなりに名の知れた家柄だし、」

「俺の妻が毎日外に出て、」

「男のクライアントと付き合って表舞台に顔を出すような真似は、」

「正直言って望まないね。」

「女なんてものはさ、」

「いくら高い学歴があろうが、」

「どれだけ大きな仕事を手がけようが意味なんてなくて、」

「一番大切なことっていうのは、」

「家でしっかり子供を産んで、」

「義理の両親の世話をして、」

「家の中をきれいに整えることなんだよ。」

「それが女の本来の務めだろ？」

「そう思わないか？」

伊凝雪がワイングラスを握る指は、力が入って白くなっていた。彼女の美しい顔立ちはこのとき氷のように冷たくなり、唇を固く結んだその瞳には、嫌悪感と堪え忍ぶ感情が満ち溢れていた。

このおま見合いが両社の今後の提携案件に関わっていなければ、彼女の気性からして、とっくに相手の顔に平手打ちを食らわせているところだった。

隅の席に座っていた闕恆遠は、この光景を目にして、それまで腹の底に溜まっていた鬱憤が、ふと強烈な復讐の衝動へと変わった。

いい気味だな、伊凝雪。会社では俺に偉そうに指図して給料を削っておきながら、いざお見合いに来たらこんな最悪なクズ男に捕まって、我慢するしかないわけか？

昔から言うだろ、敵の敵は味方だってな。だが今の彼は、ただこの泥沼をかき乱してやりたいだけで、ついでに昨日のお見合いの恨みと今日の減給の恨みを晴らしてやろうという魂胆だった。

闕恆遠の口元に悪戯っぽい笑みが浮かんだ。

彼は自分のスーツを整え、開けていたボタンを留め、背筋をしゃんと伸ばして、その整った顔を最高に情熱的な表情へと作り変えた。

それから、落ち着いた足取りで、大股で伊凝雪のいるテーブルへと歩み寄った。

「Baby、」

「どうして待っていてくれなくて、」

「先にきちゃったんだい？」

とろけそうなほど優しい呼びかけが、静かな西洋料理店の中にやけにハッキリと響き渡った。

伊凝雪と彭廷傑は同時に動きを止めた。

伊凝雪が顔を向け、どこからともなく現れて情熱的な視線を送る闕恆遠の姿を目にしたとき、その切れ長の目が飛び出そうになるほど見開かれた。

彼女が何か問い詰めようと口を開きかけたが、闕恆遠のほうがすでに驚くほど自然な動きで彼女のそばまで歩み寄っていた。

彼は片方の手で伊凝雪の丸みを帯びた白い美しい肩を優しく抱き寄せ、少しだけ力を入れて自分の胸元へと引き寄せ、さらに親しげに指先で彼女の耳元のゆるいウェッジの短髪をそっと整えてやった。

「お前！」

伊凝雪の体が瞬間的にこわばり、今にも怒り出そうとしたが、闕恆遠から送られてきた挑発的で悪戯っぽい視線に気づいた。

彭廷傑の顔色は一瞬にして非常に険しくなり、手元のナイフとフォークを乱暴にテーブルに置いてキンと鋭い音を立てると、闕恆遠を指差して大声で詰め寄った。

「お前は誰だ？」

「マナーも知らないのか？」

「俺たちがお見合いをしているところが見えないのか？」

闕恆遠は伊凝雪の隣の空いていた椅子を引き寄せ、遠慮なくそこに腰を下ろした。

彼は長い足を組み、背もたれに体を預けながら、どこか不良っぽさを漂わせつつも優雅さを失わない視線で彭廷傑を見据え、その顔にはあからさまな侮蔑の色が浮かんでいた。

「お見合いだって？」

「ご主人、」

「何か勘違いしているんじゃないのか。」

闕恆遠はフッと冷笑を浮かべると、首を巡らせて、その場に固まっている伊凝雪へと熱のこもった目を向けた。

「僕は凝雪のボーイフレンドだよ。」

「一昨日ちょっと喧嘩してさ、」

「彼女が機嫌を損ねて、」

「わざわざ実家の言う通りにお見合いなんて受けて、僕を怒らせようとしたんだよ。」

「そうだろ？」

「Baby？」

彭廷傑は顔を真っ赤に怒らせ、伊凝雪のほうを振り返って言った。

「伊さん、」

「一体どういうことだ？」

「僕に隠れて他の男と付き合っていたのか？」

「それが君たち伊家のしつけだというのか？」

「しつけだって？」

伊凝雪が口を開くより先に闕恆遠が鼻で笑い、その口調は一瞬にして鋭さを増した。

「彭さん、」

「さっき僕が隣の席で、」

「あんたの立派なご高説をハッキリ聞かせてもらったよ。」

「女は家で子供産んで家事だけしてればいいだろって？」

「今は令和の時代だぞ、」

「あんたの頭の中に入っているのは旧石器時代の遺物か何かか？」

「凝雪は自分でIT企業を経営していて、」

「年間売上は数千万、」

「彼女の一分間はあんたの命より価値があるんだよ。」

「子供を産む機械とタダの家政婦を探したいなら、」

「外に出て左へ曲がって家政センターでも行けよ、」

「ここで恥を晒すな。」

「女性を尊重することも知らないような男は、」

「彼女の靴を磨く資格すらないね！」

「き、貴様……」

「どこから湧いて出てきたのか知らんが、このガキが！」

「よくもそんな口が叩けたな？」

彭廷傑はこれまでの人生でこんな屈辱を受けたことがなく、怒りで全身をわなわなと震わせながら椅子から立ち上がり、闕恆遠を指差した。

「どうして叩けないってんだよ？」

「その成り金みたいな面構えを見てみろよ、」

「スーツのタグすら切り忘れてるんじゃないのか？」

闕恆遠は毒を吐き始めると自分でも止められないほどで、彼は立ち上がると、自分より頭半分低い彭廷傑を見下ろすように立ち、圧倒的な威圧感を放った。

「今すぐ、」

「このレストランから出て行ってもらおうか、」

「ここで僕と彼女の食事の邪魔をしないでくれないか。」

「それとも、」

「この店のマネージャーを呼んで、」」

「君を外につまみ出してもらう必要があるかい？」

レストラン内の騒ぎは、周囲の客たちの注目を集めていた。

彭廷傑は闕恆遠の腹立たしいほど整った顔を見つめ、相手から放たれる強烈なプレッシャーを肌で感じながら、最後には伊凝雪をきっと睨みつけた。

「伊凝雪、」

「覚えてろよ！」

「うちの会社との提携案件なんて、」

「もう二度と夢にも思わないことだ！」

彭廷傑は上着を掴み、会計すら済ませないまま、怒りに狂い、無様な姿でレストランを飛び出し、外の土砂降りの雨の中に消えていった。

それまで騒がしかったテーブルは、彭廷傑が去った後、不気味なほどの静寂に包まれ、外の激しい雨音だけが相変わらず容赦なく窓ガラスを打ち続けていた。

闕恆遠はまるで勝利を収めた将軍のように、得意げに手をパンと叩くと、振り返って伊凝雪を見つめた。しかし、その時の伊凝雪は、複雑な感情を宿した、まるで彼を生きたまま食い殺しかねないような鋭い眼差しで、じっと彼を凝視していた。

「闕、恆、遠。」

伊凝雪は一文字ずつ区切りながら彼の名前を呼んだ。その冷ややかな声は、この時少しぞっとするほど低く響いていた。

「あなたさっき、」

「私になんて言った？」

「それに、」

「その手はどこに置いてるの？」

闕恆遠はここでようやく我に返り、さっきは芝居をリアルにするために上司の肩を抱いただけでなく、髪まで撫でてしまったことに気づいた。彼は引きつった笑いを浮かべ、慌てて一歩後ろに下がり、さっきまでの威勢はどこへやら、一瞬にして跡形もなく消え失せていた。

「そ、その、」

「伊総裁、」

「これはあなたのピンチを救ったんですからね。」

「さっきも見たでしょ、」

「あの彭って野郎は完全に時代錯誤な男尊女卑のクズですよ、」

「あんな奴と本当に結婚でもしたら、」

「残りの人生が台無しになりますよ。」

「これを世直しって言うんです、」

「困った人を見捨てておけないってやつですね。」

「世直しだって？」

伊凝雪は立ち上がった。ヒールを履いていても彼よりは少し低かったが、総裁としての威厳に満ちたオーラは、闕恆遠を少し息苦しくさせるほどだった。

「あなた、分かっているの？」

「さっきあなたが追い払ったのは、」

「うちの会社の今年後半で最も重要な原材料サプライヤーの息子よ？」

「あなたの勝手な乱入のせいで、」

「この提携案件は完全にパーになったわ。」

闕恆遠は少し気まずそうに首をすくめ、ボソボソと言った。

「あんな人柄じゃ、」

「たとえ提携しても後で絶対トラブルになりますよ。」

「僕が会社の損失を防いであげたんじゃないですか。」

「それはあなたの言う、一プロジェクトマネージャーが考えることじゃないわ。」

伊凝雪は彼の目の前まで歩み寄ると、その美しい瞳を照明の下で冷たく光らせた。

「もっとも、」

「さっきあなたの言ったことに一理あるのは認めるわ、」

「私に対する体の接触の件は、」

「警察につき出したりはしないであげる。」

闕恆遠はホッと胸をなで下ろしたが、伊凝雪の続く言葉を聞いて、再び血を吐きそうになった。

「ただし、」

「公は公、」

「私は私よ。」

伊凝雪は優雅に自分のバッグを手に取り、冷ややかな視線を彼に向けた。

「あなたの個人的な行動によって会社が被った潜在的な損失、」

「そして今朝の遅刻の件を合わせて、」

「闕マネージャー、」

「非常に残念ながらあなたにお知らせしなければならないわ。」

「来月のインセンティブ報酬から、」

「さらに五十パーセントをカットする。」

「つまり、」

「来月のあなたは、」

「基本給しか手にできないということよ。」

「なんだって？」

「伊総裁！」

「そんなのってないでしょう！」

「僕はあなたを助けてやったんですよ！」

闕恆遠は今度こそ本気で焦った。これはあまりにも恩を仇で返すやり方だった。

「私を助けた代償は高くつくものよ、」

「闕マネージャー。」

伊凝雪は上質なピンヒールを鳴らしながら、レストランの出口へと身を翻した。ドアを押し開けて雨の幕の中へ踏み出す直前、彼女は足を止め、振り返って彼にこの上なく冷たく、それでいてどこか奇妙な感情を宿した視線を向けた。

「それから、」

「このレストランの今夜の最低注文金額だけど、」

「さっきの男が会計を済ませていなかったから、」

「あなたに払ってもらうわ。」

「明日の朝九時に、」

「オフィスであなたの姿が見当たらなかったら、」

「どうなるか分かっているわね。」

伊凝雪が店の前に停まっていた黒の社用車に乗り込み、雨の中を走り去っていくのを見送りながら、闕恆遠はレストランのカウンターに立ち尽くし、マネージャーから差し出された四千元を超える高額な伝票と、自分のスマホに残された三桁の銀行残高を見比べ、泣くに泣けない心持ちだった。

この蒸し暑い台北の六月の夜、雨は激しく降り続き、彼の心は、この土砂降りの雨よりもずっと冷え切っていた。