お見合いなだけ（F3-3）

第１章：1. お見合い席の直属上司

六月初の台北は、まるで巨大な蒸し器のように蒸し暑かった。

正午の強烈な日差しに照らされたアスファルトの路面には、ゆらゆらと立ち上る熱気がかすかに浮かび上がり、空気の歪みさえ感じさせるほどだった。

闕恆遠は首元のダークブルーのネクタイを引き緩め、シャツの第一ボタンを外したが、それでも足元からじっとりと這い上がってくるイライラした気分を抑えることはできなかった。

IT企業のプロジェクトマネージャーとして、彼の毎日は終わりのない会議、絶え間ないクライアントからのクレーム、そして永遠に修正し続けるプロジェクト報告書で埋め尽くされている。

今日の午後も、本来ならオフィスに座り、三度も突き返された四半期の事業計画書を抱えて頭を抱えているはずだったが、彼はもううんざりしていた。

スマートフォンの画面が激しく震え、母親からの十回目の催促の電話が表示されたとき、彼はついに決心し、車のキーとテーラードジャケットを掴み、クライアントへの訪問を口実にして、そのまま会社を抜け出したのだった。

彼を会社から連れ出したのは、仕事だけではない。母親から「親子の縁を切る」とまで言われ、無理やり引っ張り出されたお見合いがあったからだ。

お見合いの場所には、信義区にある非常に洗練された隠れ家風のカフェが選ばれていた。

店内にはしっかりと冷房が効いており、心地よいクラシックピアノの調べが空気中に流れ、外の三十六度近くある猛暑を遮断していた。

闕恆遠は窓際の予約席まで歩いていき、そこに腰を下ろすと、氷抜きのアイスアメリカーノを一杯注文した。

彼は柔らかい革張りのソファに身を沈め、少しジンジンと痛むこめかみを揉みながら、この退屈な茶番を十五分で終わらせるにはどう言い訳をすべきか、そればかりを考えていた。

彼にとってお見合いなど時間の無駄でしかなかった。仲人が口にする「優しくて思いやりがあり、教養のある女性」なんて、現実には過剰に包装されたマーケティングの詐欺にすぎない。

彼はコーヒーカップを持ち上げ、一口飲んで、徹夜の残業による疲労感をカフェインで吹き飛ばそうとした。その時、カフェの重厚な木の扉がそっと押し開けられた。

ほのかなオーダーメイドの香水の香りを伴った微風がふわりと通り抜け、それまでの静寂な雰囲気を破った。

入ってきたのは、すらりとした長身の女性だった。

彼女はすっきりとまとめた黒髪の耳かけショートボブで、毛先にごく自然なゆるいウェッジがかかり、非の打ちどころのない端正な卵型の顔立ちを絶妙に引き立てていた。

その目鼻立ちはすっきりと立体感があり、唇は紅を引かなくともほんのりと赤く、透き通るように冷たい瞳が店内の隅々まで見渡し、最後には闕恆遠のいる一角へと正確に向けられた。

彼女は体のラインに完璧にフィットした白いハイウエストのパンツスーツに、シルク素材のダークカラーのシャツを合わせ、足元には黒のピンヒールを履いていた。

その全身からは、近づきがたい、圧倒的なプレッシャーを放つキャリアウーマンのオーラが漂っていた。

闕恆遠は目の前の人物をはっきりと捉えた瞬間、口の中のアイスアメリカーノを思わず吹き出しそうになった。

彼は席の上で全身を硬直させ、見開いた目をさらに大きくし、胸の中で心臓が激しく脈打っていた。

この顔を、彼は嫌というほど知っていた。

毎朝の朝礼で、この顔が会議室の一番上座に座り、最も冷徹な口調で彼が提出したすべての文字にダメ出しをしてくるのだ。

伊凝雪。

彼が勤めるIT企業の最高経営責任者（CEO）、つまり彼の直属の最高の上司だった。

伊凝雪は心地よいヒールの足音を響かせ、ゆったりとした足取りでテーブルの脇まで歩いてきた。

彼女の視線は見下ろすように闕恆遠を値踏みし、その整った眉がわずかに持ち上がり、瞳の奥に一瞬の動揺が走ったが、すぐに一層の冷たい氷のような表情へと変わった。

彼女はすらりとした指先でテーブルを軽くノックし、微塵の温度も感じさせない冷ややかな声で言った。

「闕恆遠？」

「どうしてあなたがここに？」

伊凝雪の声は大きくはなかったが、疑う余地のない威厳を帯びていた。

「二時間前に、」

「私は会議室であなたに言ったはずよ、」

「今日のエンドまでに第四版の四半期報告書が上がっていなければ、」

「今月のインセンティブは全額カットするって。」

「あなたは今、部門のマネージャーの立場でありながら、」

「勤務時間中にここでアイスアメリカーノを飲んでいるわけ？」

闕恆遠はこの時、地面に裂け目ができて今すぐその中に飛び込みたいほどの心地だった。

彼は引きつった笑いを浮かべ、無意識のうちに立ち上がってジャケットを掴んで逃げ出そうとした。

「そ、その、」

「伊総裁、」

「奇遇ですね。」

「まさかこんなところであなたにお会いするとは、」

「ぼ、僕はクライアントへの訪問で外に出てきたんです、」

「そう、」

「そういうことなんです、」

「クライアントが急に時間を変更してきて。」

「お忙しいようですし、」

「僕はこれで会社に戻って報告書を直しますので、」

「ごゆっくりどうぞ。」

だが、彼はほんの少し足を動かしただけで、伊凝雪のほうが一歩早く手を伸ばし、彼の腕をしっかりと掴んだ。その手は少し冷たかったが、驚くほどの力強さがあり、圧倒的なプレッシャーを放っていた。

「待って。」

伊凝雪はその美しい切れ長の目を細め、上質な革のバッグからお見合いの案内状を一枚取り出すと、テーブルの番号と見比べ、それから気まずさでいっぱいの闕恆遠の顔をじっと見つめた。

「仲人が言っていた、二十八歳、」

「身長百八十一センチ、」

「IT企業で高給取りのマネージャーを務める、」

「性格が成熟して落ち着いている闕さん。」

「それってもしかして、あなたのことかしら？」

闕恆遠の体は完全に硬直した。

彼は絶望したような顔で伊凝雪を見つめ、最後にはどうしようもなくソファへと座り直した。まるで、これから言い渡されるのを待つ罪人のようだった。

「伊総裁、」

「僕だって思っていませんでしたよ、」

「母さんが言っていた、優しくて思いやりがあり、」

「良妻賢母で、」

「家庭に入って支えてくれるお見合いの相手が、」

「あなただなんて。」

伊凝雪はフッと冷笑を浮かべ、優雅に向かいの椅子へと腰を下ろした。

彼女はバッグを脇に置き、両手を膝の上で組み、背もたれに体を預けながら、まるで契約書を審査するかのような鋭い眼差しで彼を見据えた。

「よくってよ」

「せっかく来たんだから、」

「お見合いのプロセスは最後までしっかりやり通しましょう」

「私も興味があるのよね、」

「私の下で高給をもらっているマネージャーが、」

「プライベートでどんな風に仲人に自分を大きく見せていたのかしらね」

「伊総裁、」

「これは大きく見せているわけじゃないです、」

「適度なプロデュースです」

闕恆遠は必死に自分の面子を保とうとした。

「それに、」

「仲人があなたに対して使っていた形容詞は、」

「現実とは明らかに大きなズレがありますよ」

「優しくて思いやりがある？」

「良妻賢母？」

「この八文字の中に、」

「毎日会社で社員の給料をカットし、」

「プロジェクトの報告書を突き返す伊総裁と結びつく言葉が一つでもあるんですか？」

「それはプロとしてのマネジメントよ、」

「闕マネージャー。」

伊凝雪の口調は落ち着いていたが、その一言一言は刀のように鋭かった。

「もしあなたの報告書があなたの顔くらい出来栄えが良ければ、」

「私は喜んであなたに優しくしてあげるわ」

「ただ残念なことに、」

「あなたが提出してくるものは、」

「外の天気よりもよっぽど人をイライラさせるものばかりね」

「それに、」

「仲人はあなたを高給取りのマネージャーだって言っていたけれど？」

「今のあなたの評価の進捗具合だと、」

「来月もしプロジェクトがさらに遅延すれば、」

「あなたの給料じゃこのカフェの最低注文金額すら支払うのが厳しくなるかもしれないわね」

口喧嘩にかけては、闕恆遠もビジネスの場では弁が立つほうだったが、幼い頃からエリート教育を受け、ビジネス界で鋭く手腕を振るうこの女性総裁の前では、まったく歯が立たなかった。

お見合いが始まってからまだ三十分も経たないうちに、闕恆遠は完全に圧倒され、誇りにしていた冷静さと弁舌も、伊凝雪の筋が通った、一言一言が心に突き刺さる攻勢の前に、ボロボロに打ち砕かれた。

最後には、彼は黙り込むしかなく、カップに残っていた苦いコーヒーを一口で飲み干した。

伊凝雪は手首を上げ、上品なカルティエの腕時計を確認すると、すっと立ち上がり、惨敗した様子の闕恆遠を見下ろしながら、口の端にほんの微かに出勝利を確信したような笑みを浮かべた。

「お見合いのプロセスはこれで終了よ、」

「私の評価は不合格だわ。」

伊凝雪はテーラードジャケットの裾を整えながら、仕事用モードの口調で言い放った。

「今は午後三点半。」

「闕マネージャー、」

「ここから会社まで車でおよそ二十分ね。」

「今すぐオフィスに戻り、」

「私が指摘したいくつかの数値を修正しなさい。」

「今夜八時までに、」

「私のメールボックスに完全版の第五版の報告書を提出すること。」

「一分でも遅れたら、」

「明日、人事部にあなたの減給処分通知を送るから。」

「わかった？」

伊凝雪の高慢で容赦のない後ろ姿がカフェの入り口へと消えていくのを見送ると、闕恆遠は悔しそうに宙に向かって拳を振り下ろした。

これのどこがお見合いだというのか。これは完全にオフィスをカフェに持ち込まれ、ついでに精神的な重い一撃を食らわされたようなものだった。

腹の虫が収まらないまま会計を済ませようとしたその時、ポケットの中のスマートフォンが再び激しく鳴り響き、画面には「母」の二文字が表示された。彼は深く息を吐き出すと、やむを得ず通話ボタンを押したのだった。

「もしもし、」

「母さん。」

「恆遠かい！」

「どうだった？」

「伊さんには会えたの？」

電話の向こうから、母親の焦燥感に満ちた鋭い声が聞こえてきた。

「言っとくけど、」

「伊さんは大企業の令嬢で、」

「自分で会社もやっていて、」

「おまけに美人なんだからね。」

「もし変な真似をして台無しにしたり、」

「前みたいに怒らせたりしたら、」

「ただじゃ置かないからね！」

闕恆遠はこめかみを揉みながら、気だるそうに答えた。

「母さん、」

「会ったよ。」

「でも、俺たちは本当に合わないんだ。」

「あいつは高慢な大総裁で、」

「僕はただの雇われなんだから、」

「一緒にメシなんて食えたもんじゃないさ。」

「そんな言い訳は聞きたくないね！」

母親の口調は一瞬にして厳しさを増し、少しも反論を許さない脅しを帯びた。

「ここでハッキリ言っとくけどね。」

「今回のお見合いがあなたの態度のせいで失敗に終わって、」

「伊さんに悪い印象を与えたりしたら、」

「明日、お父さんに頼んであなたのクレジットカードを全部止めさせるからね。」

「毎月の生活費も一銭も送金しないから！」

「もういい歳なんだから、」

「まともな相手一人連れて帰れないようなら、」

「実家に帰って畑仕事でも手伝いなさい！」

電話が乱暴に切られ、受話器からツーリングという音が響いてくると、闕恆遠は完全に呆然とした。

クレジットカードが止められる？

生活費を断たれる？

彼は自分の財布に入っている何枚かのカードを見つめ、それからさっきの伊凝雪の冷酷な目を思い出し、自分の未来が真っ暗になったような気がした。このすべての元凶は、あの高みから見下ろす伊凝雪にほかならなかった。

翌日の朝、台北の天気相変わらず蒸し暑かったが、空気中にはさらにねっとりとした湿気が漂っており、それは大雨が降る前兆だった。

昨日の夜遅くまであの忌々しい四半期報告書の修正に追われ、午前四時までかかったため、闕恆遠は案の定寝坊してしまった。再び目の下にひどいクマを作り、汗だくで会社のロビーに飛び込んだ時、タイムレコーダーの時刻はハッキリとこう示していた。

９時１５分。

彼は丸々十五分遅刻していた。

「闕マネージャー、」

「おはよう。」

聞き慣れた冷ややかな女性の声が受付の方から聞こえてきた。

伊凝雪はそこで秘書に指示を出しているところで、手には淹れたてのアウトコーヒーのカップを持っていた。彼女は振り返ると、その美しい切れ長の目を向け、闕恆遠のボサボサの髪と少しシワの寄ったシャツを冷ややかに見据えた。

「伊総裁、」

「おはようございます。」

闕恆遠は覚悟を決めて挨拶し、足音を忍ばせながら執務エリアへとすり抜けようとした。

「早くないわよ。」

伊凝雪はヒールの音を響かせて彼の目の前まで歩いてくると、手に持っていたコーヒーカップを置き、感情の微塵もこもらない口調で言った。

「プロジェクト部門のマネージャーでありながら、」

「自ら先頭に立って遅刻するとは、」

「部下の社員たちにとって最悪の手本ね。」

「会社の従業員就業規則第十四条に基づき、」

「管理職が無断で十分以上遅刻した場合、」

「当月の皆勤手当は全額カット、」

「さらに日給からも割合に応じて差し引かれる。」

「それに、」

「昨夜あなたが提出してきた報告書だけど、」

「数値は直したものの、」

「レイアウトにまだ問題があるわ。」

「今日の遅刻の件も合わせて考えると、」

「あなたの仕事に対する姿勢には大いに反省が必要だわね。」

「したがって、今月のインセンティブ報酬から、」

「三十パーセントをカットする。」

「伊総裁、」

「昨夜はあなたの報告書を直すために午前四時までかかったんです！」

闕恆遠はついに反論を我慢できなくなり、その声にはわずかな理不尽さと怒りが混じっていた。

「それはあなたの効率が悪いのよ、」

「遅刻の言い訳にはならないわ。」

伊凝雪は冷たくそう言い放つと、専用エレベーターへと身を翻して去っていった。残された闕恆遠はロビーに一人立ち尽くし、周囲の社員たちから同情の視線を向けられながら、怒りで全身を震わせるしかなかった。