第三十話：自然の息吹と炎の転生――無自覚な規格外の修行と、東の地で覚醒する伝説の神霊『鳳凰』
こんにちは、ムハンマド・ワカスです。ついに記念すべき第三十話に到達しました！ 今回はタカシが周囲の自然エネルギーを取り込む『自然の律神』の修行に挑みます。一方、東の地では驚愕の展開が！ なんと新世代の子供たち（嵐と剣之）が、あの伝説の神霊・鳳凰と友達になっていました。嵐と鳳凰の「魂の契約」、そして冷酷な和美が見せる父親/叔父としての顔をお楽しみください！
タカシはもはや、ただの人間ではなかった。
何年にもわたって耐え抜いてきた伝説級の調整が、凡人の持つあらゆる肉体的な弱点を完全に削ぎ落としていたのだ。
かつて恐怖の檻に固く閉ざされていた彼の心は、ついに開かれた。
彼はもう、世界を恐れてはいなかった。周囲の人々を信じることをゆっくりと学び始めており、そのお返しとして、村全体が彼を深く愛していた。
訓練と任務をこなし、家へ帰るという毎日のルーティンを過ごす中で、まだ「親友」と呼べる存在こそ見つけていなかったが、彼はついに普通の少年のように話し、笑い、生きる方法を取り戻していた。
今、『伝説の師』アラータは、彼に次なる深遠なステップを教える準備を整えていた。
『自然の律神』である。
「常に白狼の力に頼りきることはできん」
丸太小屋の外に座り、アラータは警告した。
「白狼は極めて予測不可能だ。もし奴がお前に力を貸すことを拒む日が来たり、そのエネルギーが完全に枯渇したりした場合、お前には究極のバックアップが必要となる。それが『自然の律神』だ」
この『律神』は、地球そのものが持つ環境の剥き出しのエネルギーを操る技術であった。
概念は単純だ。木々、大地、動物、風――宇宙に存在するすべての生きとし生けるものは、『神ノ光』を内包している。
「座って、心を無にするのだ」アラータが指示した。
「炭素を圧縮した時と同じように、お前の周囲の環境を流れる剥き出しのエネルギーを感じ取れ」
目隠しをした戦闘訓練によって、タカシの感覚は恐るべき超人的なレベルにまで研ぎ澄まされていたため、彼はそれをほぼ瞬時に感じ取った。
目に見えないエネルギーの巨大で無限の海が、彼を包み込んでいた。
「良いぞ」アラータが頷く。
「さあ、深呼吸をしろ。ただ肺を使うだけではない。皮膚の毛穴の一つ一つから、エネルギーを吸い込むのだ。それを体内に引き込み、律動へと形成し、お前が望むいかなる『律神』をも発動させるために使え」
アラータの口調が、致命的なほど真剣なものへと変わった。
「しかし、これには致命的な欠陥がある。自然のエネルギーを集めるには時間がかかるのだ。エリート同士の高次元な戦闘において、一秒の遅れは『死』を意味する。お前はこれを、一呼吸でエネルギーを吸収し律動を形成できるまで極めねばならない」
「かかる時間は〇・五秒未満――お前の脳が手に信号を送るのにかかる正確な時間と同じでなければならない」
これこそが、エリート戦士の究極の秘密であった。
初心者にとって、『律神』を発動させることは意識的で時間のかかるプロセスである。だが、地獄のような反復を通じて、その技術を「筋肉の記憶」へと変えねばならない。それは戦士の血そのものに刻み込まれる必要がある。
息をしたり食べたりするのと同じように、真の達人は律動を形成することなど考えもしない。彼らが攻撃を思い描いたその瞬間に、脳が無意識のうちにエネルギーをかき集めるのだ。
「引き込み始めろ」アラータが命じた。
「だが、極めて慎重にやれ。自然のエネルギーは無限であり、野生だ。もしお前の『器』が処理できる以上の量を吸収すれば、お前の身体は石と化し、粉々に砕け散るだろう」
タカシは完璧に耳を傾けた。
彼は目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込み、野生のエネルギーを自らの硬化された肉体へと引き込み始めた。
容赦のない訓練を数日続けただけで、彼は『自然の律神』の基礎を見事に極めてみせた。
――時は残酷に前へと進む。
嵐、剣之、そして絢しは、基礎アカデミーを正式に卒業していた。
十四歳になったアイラ・静神は、水師の双子であるユナとユマと共に、律神ドミニオン大学での五年間の任期を終えていた。
同級生のほとんどは「先輩」ランクへの昇進を無事に果たし、自らの分隊を率いることを許されていた。
しかし、アイラと双子は互いを憎悪し、絶えず争い、任務を妨害し合っていたため、大学の運営陣は彼らに罰を下した。彼らは昇進を保留され、先へ進む前にその混沌とした関係性を修復するよう命じられたのである。
アイラが大学の政治問題に対処している間、西の地の影はさらに深くなっていた。
組織『新生』は、盗み出した『伝説の神霊・砂蠍』のコアを密かに二つに分割していた。
恐ろしい実験と禁断の古代技術を駆使し、彼らは自らの秘密の『縁代』たちのために、二つの終末的な『伝説の武器』を鍛造したのだ。
彼らは和樹・水師に甘い嘘を与え続け、彼が世界を支配する運命にあると信じ込ませていた。そして、傲慢さに完全に目を眩まされたカズキは、その言葉をすべて鵜呑みにしていた。
一方、東の地では、嵐と剣之が絶対的な「恐怖の的」へと成長していた。
アカデミーを卒業したにもかかわらず、二人の少年は野生のままで、無謀で、深く悪戯好きであった。
彼らの最もお気に入りの気晴らしは、王族の屋敷からこっそり抜け出し、危険な怪獣の森の奥深くへと冒険に出ることだった。
だが、彼らは狩りをするためにそこへ行っていたわけではない。
彼らは、「友達」と遊ぶためにそこへ行っていたのだ。
全世界の誰も知らないことだが、新たに覚醒した『|伝説の神霊・鳳凰《レジェンダリー・ディバイン・スピリット・ホウオウ》』が、まさにその森の中に隠れていたのである。
組織『新生』は、鳳凰の力を刈り取るために必死になって探し回っていた。
だが、その荘厳な鳥は世界の政治などに全く興味がなかった。世界は『黒龍』から救われた。それだけで十分だったのだ。
最近『転生』を遂げたばかりであるため、その力はもはや伝説的なXランクにはなかった。現在はSランクに留まっているが、最大出力時にはトリプルSSSランクに達することが可能である。
母エマの黒髪と父ハヤトの緑の瞳を受け継いだ嵐は、鳳凰の最もお気に入りであった。
静神の白髪と緑の瞳を持つ剣之もまた、愛すべき遊び相手であった。
二人の少年と伝説の鳥は、何時間も森の中を走り回り、笑い、遊んで過ごした。
周囲の怪獣たちは、彼らに近づく勇気すら持てなかった。三者から自然に漏れ出す恐ろしいオーラだけで、森全体を完全に服従させるのに十分だったのだ。
ある晴れた午後、鳳凰の力が急速に戻りつつある中、その燃え盛る瞳が嵐へと向けられた。
『お前は、永遠に私と一緒にいたいか、嵐？』
鳳凰はテレパシーで尋ねた。
「もちろん！ 断る理由なんてないよ！」
嵐は満面の笑みを浮かべた。
『ならば、私の縁代になれ』
「それ、何？」嵐は小首を傾げた。
『パートナーシップを意味する』荘厳な鳥は温かく答えた。
『私はお前の中で永遠に生き続け、お前に私の力を与えよう』
嵐の目が輝いた。「すっげえ！ やろうよ！」
鳳凰は剣之へと向き直った。『少し下がっていなさい、小さな子よ。これからは、私が常に二人を守ろう』
『封印縛魂転移』が即座に始まった。
突如として、嵐が膝から崩れ落ち、絶対的で恐ろしい苦痛に絶叫を上げた。
彼の全身が、溶岩のように光り輝き始めたのだ。彼の小さな体から放射される熱は終末的であった。最初は従兄弟を応援していた剣之も、純粋な恐怖に凍りついた。
ブォォォンッ！！
巨大な地獄の業火の輪が嵐の周囲に噴出し、周囲の木々を瞬時に灰へと変えた。
恐怖に駆られた剣之は背を向け、足が動く限りの全力で森から逃げ出した。
彼は泣きながら王族の屋敷へと一直線に駆け込み、父親である和美・壊滅座を見つけ出した。
息子の狂乱した話を聞いた瞬間、和美は一秒たりとも無駄にしなかった。
彼は目にも止まらぬ速度で爆発的に飛び出し、燃え盛る森の奥深くへと急行した。
だが、彼が到着した時には、目も眩むような光はすでに消え去っていた。
『封印縛魂転移』は完了していたのだ。
その光景は壊滅的であった。
数キロメートルにわたり、鬱蒼とした怪獣の森がただの白い灰と化していた。クレーターの中心には、衣服をぼろぼろに焼かれ、完全に意識を失った嵐が横たわっていた。
鳳凰は消えていた。今や少年の体内に封印されていたのだ。
和美はパニックにならなかった。彼の唯一の関心事は、甥が息をしているかどうかだけだった。
彼は優しく嵐を抱き上げ、彼を覆い隠し、警備員の一人にも気づかれることなく宮殿へとこっそり連れ帰った。彼は東の地全土に不必要なパニックを引き起こしたくなかったため、剣之には絶対に口外しないよう厳しく命じた。
和美は自らの手で嵐を綺麗に洗い、清潔な衣服を着せ、ベッドに寝かせた。
嵐がついに目を覚ますと、彼は瞬きをし、背伸びをして、明るく微笑んだ。彼は完全に元気そうに見えた。
「嵐」和美は慎重に尋ねた。「どこか痛むか？ 苦しくないか？」
「ううん！ すっごく調子がいいよ！」嵐はエネルギーに満ち溢れ、輝くような笑顔を見せた。
和美は少年を見つめた。
物理的には何も変わっていない。だが、和美の恐ろしく鋭い目には、すべてが違って見えていた。
和美は自身の眼球の『律神』を起動させた。
彼の紅い瞳の奥で複雑に光る紋様が回転し、あらゆる存在の真の、本来のパワーレベルを見通すことを可能にする――これぞ『壊滅座』一族の秘密の遺伝的能力である。
彼が見たものは、嵐を包み込む、目も眩むような巨大な炎のオーラであった。少年のパワーレベルは、想像を絶する高みへと急上昇していたのだ。
和美はドアへと歩いて鍵をかけ、廊下にいるすべての警備員と使用人に即座に離れるよう命じた。
「俺が許可するまで、誰もこの部屋に近づくことは許さん」彼は冷徹に命じた。
二人きりになると、和美は再び嵐へと向き直った。彼の目が細められる。
「……出てこい」和美は冷たく要求した。
嵐の魂の中で休んでいた鳳凰は、この男が愚か者ではないことを即座に理解した。
ブォォォンッ！！
荘厳で燃え盛る光の爆発が嵐の胸から噴出し、『|伝説の神霊・鳳凰《レジェンダリー・ディバイン・スピリット・ホウオウ》』の巨大な炎の形態が寝室の中央に実体化した。
和美は冷や汗を流した。
破壊の伝説が自分の家の中に立っているのを見るのは、純粋に恐ろしいことだった。だが、彼にできることは何もなかった。嵐は今や鳳凰の『縁代』なのだ。この絆は永久的なものである。
「なぜ、こんなことをした？」和美は緊張で声を硬くして尋ねた。
鳳凰はその男を見下ろした。燃え盛る瞳には温かさが満ちている。
『私は、嵐が好きなのだ。剣之も好きだ。彼らは私の最高の友達なのだよ。私はただ、彼らのそばにいたいと願っただけだ。誓おう、私は決して彼らを傷つけない。私の命に代えても、彼らを守り抜く』
和美はゆっくりと、長く重い息を吐き出した。肩から緊張が抜け落ちる。
西の地の増大する脅威に常に恐怖を抱いている指導者にとって、自らの家族が今や「伝説の神霊の絶対的な保護下」にあると知ることは、これ以上ない最大の安堵であった。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
ついに記念すべき第三十話に到達しました！
タカシが自然エネルギーを取り込む『ネイチャー・モード』を習得し、いよいよ最強への階段を登り詰めていく中、なんと東の地では嵐と剣之が「伝説の神霊・鳳凰」と友達になっていました。子供の純粋さが伝説の鳥の心を動かし、嵐が新たな『縁代』となる瞬間……和美が父親として、そして叔父として見せた安堵の表情には、一族の長としての重圧が滲み出ていましたね。
