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第二十八話「軌道計画（オービット・プロジェクト）」

天空環（スカイ・リング）は完成していた。

だがハルトにとって、それは“完成形”ではなく、ただの中間段階にすぎなかった。

王都フラウの空を覆う鉄の環は、昼夜を問わず低い振動音を響かせている。

ゴウン……ゴウン……

その音はもはや都市の音ではなく、世界そのものの呼吸に近かった。

「空中で安定した構造物は作れました」

ルカは報告書をめくりながら言う。

「接続網も正常、輸送も可能、兵站も維持できています」

そこで一度言葉を切り、顔を上げた。

「ですが……これ以上何を？」

ハルトは、机の上に新しい図面を広げていた。

それは、もはや都市の設計図ではなかった。

巨大な円環構造。

そこからさらに外側へ伸びる、計算不能な軌道ライン。

ルカはその線を見て、乾いた声を出す。

「これは……地図ですか？」

「違う」

ハルトは即答する。

「軌道だ」

沈黙。

ルカは一度まばたきをして、もう一度図面を見る。

「……軌道、とは？」

ハルトは窓の外を見上げた。

天空環がゆっくりと回転している。

その動きを指でなぞるようにして言う。

「この都市は、動ける」

「なら次は、“どこを回るか”だ」

その言葉の意味を、ルカはすぐには理解できなかった。

だが数日後、それは現実として理解させられることになる。

王都フラウ外縁・第八試験施設。

そこには、今までとは明らかに異なる構造物が建っていた。

それは“塔”ではない。

水平に伸びた巨大な円筒。

内部には蒸気圧縮装置が無数に並び、外周には強化リベットが螺旋状に走っている。

「これは何だ……」

工兵の一人が呟く。

ルカは答えられなかった。

ハルトが静かに現れる。

「軌道推進装置だ」

「……推進？」

「天空環を“止まらない構造物”にする」

誰も理解できない沈黙が落ちる。

ハルトは続ける。

「今の天空環は“浮いているだけ”だ」

「だが浮いているものは、必ず落ちる」

「だから落ちないようにする」

ルカが恐る恐る問う。

「どうやって……？」

ハルトは図面の中心を指で叩いた。

そこには一行だけ書かれている。

“恒常加速機構”

「常に加速させる」

「落ちる前に進み続ければ、落ちない」

その瞬間、現場の誰もが理解した。

これは兵器ではない。

都市でもない。

“運動体”だ。

数週間後。

試験は実施された。

天空環の一部に、推進装置が接続される。

点火。

ゴォォォォォォ！！！

轟音とともに、空中の鉄の輪がわずかに動いた。

そして――

回転し始めた。

「動いてる……！」

「空の都市が……進んでいる！！」

工兵たちの叫び。

ルカはその光景を見て、膝をついた。

「都市が……空を回っている……？」

ハルトは静かに記録を取っていた。

「速度、想定値の0.3倍」

「安定性、良好」

「修正可能」

そして一言。

「行けるな」

その夜。

天空環は、王都の上空をゆっくりと移動していた。

まるで空に浮かぶ巨大な輪が、世界そのものをなぞるように回っている。

地上の人々は言葉を失った。

「空が動いている」

「都市が移動している」

「もはや国ではない……現象だ」

ルカは窓辺で呟く。

「これが完成したら……どこへ行くんですか」

ハルトは少しだけ間を置いて答える。

「世界の外側だ」

「外側……？」

「この世界が“閉じている”なら」

ハルトは空を見上げる。

「その外に行く」

風が強く吹いた。

天空環の回転は、わずかに速度を上げる。

そしてその中心で、誰も見たことのない構造が組み上がっていく。

それはもはや都市ではなかった。

国家でもなかった。

戦争の延長でもなかった。

「これは……何なんですか……」

ルカの問いに、ハルトは答えない。

ただ一言だけ、設計図に書き加えた。

“第零宇宙段階”

空は、まだ誰のものでもなかった。

そしてその空に向かって――

鉄の文明は、さらに加速を始めていた。