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第93話《幻獣》

　朝の光が庭の草露を照らし、淡くきらめいていた。

　空気はひんやりとして澄んでいる。

　ナユは胸の前で手を合わせ、小さく息を吸った。

「ねえ、バルドラン先生。幻影獣って、自分でも作れるのです？」

　問いかけに、バルドランは目を細める。

　白い髭を撫でながら、にやりと笑った。

「ほう……また難儀な事を聞くのう、ナユ。《幻影獣（シルエット・ビースト）》は光属性の上位応用じゃ。命令を受けて動く幻を、光で“縫う”技術だ。ユニゾン・レイドの時にお主等に戦わせたな、だが、わしの力では……ふむ、見せた方が早いかの」

　そう言って、杖で地面に魔法陣を描き、そこから白いモヤが生まれた。

　モヤが渦を巻き、一つの影を形づくる。

　やがて、薄い輪郭を持った狼の幻が姿を現した。

　だがその瞳は虚ろで、まるで思考がない。

「――立て。走れ。止まれ。倒すな」

　バルドランが短く命令する。

　幻影獣は命令どおりに動き、そしてぴたりと止まった。

「……これが、限界じゃ」

「限界？」

「命令はひとつきり。『相手を殺すな』とか、『守れ』とか……そんな単純な事しか出来ん。光の制御が難しくてのう。わしの“光”は、ただ照らすだけの灯じゃ」

　ナユはじっと狼を見つめた。

　形は整っているが、魂のようなものは感じられない。

「……だったら、もう少しだけ複雑にしてみたいのです」

「ほほう、やってみる気か」

　バルドランの眉が動いた。

　ナユは頷き、手のひらを上に向ける。

　柔らかな光が指の間に集まり、小さな輝きとなる。

「光よ、命を縫う糸となれ――顕現せよ、《シルエット・ビースト》！」

　彼女の声に応じて、光が空中に編まれていく。

　輪郭が形を持ち、毛並みの一筋一筋まで織り込まれるように。

　光が弾けた。

　現れたのは、金色の瞳を持つ白銀の幻狼。

　風が吹き抜け、草が揺れた。

「おお……これは……」

　バルドランの声がわずかに震える。

　狼はナユの前に歩み寄り、首をかしげた。

　その仕草は、生きているかのようだった。

「座るのです！」

　ナユが言うと、狼はすとんと座る。

「立つのです！」

　狼が立ち上がり、尻尾を振った。

「お手！」

　ナユの出した手のひらに狼はちょこんと前脚を置く。

「わたあめ…は、やめとおこう。」

　前世のアニメのスーパー犬の芸も恐らく可能であろう。

　リカリーネが目を丸くする。

「なにこれ、すごい！先生のより全然……生きてるみたい！」

　バルドランも口の端を上げ、感心したように頷く。

「……ふむ。わしのより、数段上じゃな。単純命令どころか、複数の動作を理解しておる。やはり光の適性が高すぎるわい」

「えへへ……ちょっとだけ、頑張ったのです！」

　ナユが笑うと、狼が彼女にじゃれつくように尾を振った。

　その光がナユの頬を優しく照らした。

「よし！じゃあ次は私もやってみる！」

　リカリーネが拳を握る。

「おお、やる気じゃな」

「……でも、私、光属性は持ってないのよね。これ、無理じゃない？」

　バルドランは少し言葉を詰まらせ、苦笑した。

「うむ。幻影は本来“光で写す”ものだ。火では難しいかもしれんの」

　リカリーネは頬をふくらませる。

「むむ……じゃあ無理じゃん……」

　その時、ナユがぱっと顔を上げた。

「待つのですリカちゃん！火にも“光”はあるのです！燃える芯の“明るさ”だけを薄く引き伸ばして形を保てば、術式は同じ――《シルエット・ビースト》でいけるのです！」

「え……火で《シルエット・ビースト》……？」

「そうなのです！“燃えないように”って命令を一番上に重ねて、形のイメージは――不死鳥（フェニックス）なのです！」

　リカリーネの瞳がぱっと輝いた。

「なるほど……“火の光”で織る幻……イメージはフェニックスね！」

　彼女は両手を前に出し、深く息を整える。

　指先に灯る炎が、ゆらりと柔らいだ。

「燃えるな、焦がすな、ただ照らせ――顕現、《シルエット・ビースト》！」

　掌の炎の“光”がほどけ、空中に細い線となって編まれていく。

　輪郭は鳥、尾は長く、翼はひらり。

　しかし力はまだ足りず、大きな不死鳥には届かない。

　それでも――

　ふわり、と小さな火の小鳥が生まれた。

　赤く揺れる翼が陽光を受け、宙を軽やかに舞う。

「……出来た！凄い！！リカちゃん天才！！」

　ナユが目を輝かせる。

　火の小鳥がリカリーネの肩にとまり、チュッと鳴いた。

　熱はなく、ほんのり暖かい灯りだけが残る。

「かわいい……！本当に、《シルエット・ビースト》でいけた……フェニックスの雛、みたい」

「やりましたね、リカちゃん！この子が大きくなる練習は、これからなのです！」

　ナユが手を叩いて喜ぶ、リカリーネも照れたように笑みを返す。

　バルドランはその光景を見ながら、静かに頷いた。

「……なるほどな。わしの幻影獣は“殺すな”しか命令を聞かん。だがこの子らのは、“心を映す”。術式は同じでも、器（うつわ）が違えば、こうも変わるか」

　ナユとリカリーネが顔を見合わせ、同時に笑った。

「ね、先生！」

「よい幻影獣達じゃ。大切にしてやれ」

　朝の風が吹き、光の狼と小さな火の雛（ひな）が並んで舞う。

　庭はやわらかな輝きに包まれ、三人の笑い声が溶けていった。

「今日の記録：庭で《シルエット・ビースト》を練習、白銀の狼を作れたのです。リカちゃんも火の光で不死鳥の雛を出せて凄かったのです。」

　その夜……。

「これで、準備が整ったのです」

『行動方針：光と闇、両方を見つめる事、実行の時ですね』

　ニヤリと笑い、小さく頷く。

「……日報完了」