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第70話《邂逅》

　昼下がりの雲が薄く流れ、王都南の通りを馬車がゆっくり進む。

　黒塗りの車体に陽が反射し、軋む音が静かに続いた。

　やがて白亜の屋敷が見えた。

　馬車が止まると、杖を持つ老魔法使い――バルドランがゆっくりと降り立つ。

　灰の法衣が風をはらみ、長旅の疲れを見せぬ背筋が伸びた。

　その背から、赤髪セミロングの少女が跳ねるように降りた。

　赤い瞳が鋭く光り、門から屋敷、そして庭までを挑むように見渡す。

「遠路、よくぞお越しくださいました。不死身の魔星殿」

　玄関先でセバスチャンが深く一礼する。

「渾名は要らん。名はバルドランでよいぞ？」

　低く穏やかな声に、少女がふんと鼻を鳴らす。

「師匠、挨拶なんかどうでもいいから。時間がもったいないわ」

　セバスチャンは口元に笑みを残し、手で庭を示した。

「せっかちな奴じゃのう……」

「本日の試しは庭にて。お嬢様がすでにお待ちです」

◆

　庭には、金の髪を陽光に透かす少女が立っていた。

　その琥珀の透き通るような瞳がきらりと光を返す。

「ようこそなのです！」

　弾むような声。

　その瞬間、バルドランの胸に微かな疼きが走る。

　声の澄み方。

　目の奥に宿る、あの光。

　あの日、死の淵で見た“希望”が、形をもって現れた気がした。

（……まさか。儂を救った、あの赤子……？）

　胸の奥が、静かに熱を帯びた。

「こちらが、魔導師バルドラン殿。そして弟子のリカリーネ様です」

　セバスチャンが丁寧に紹介する。

「バルドランさん……！」

　ナユが驚いたように声を上げる。

　彼女の顔に広がる安堵と喜び――

　それを見て、老魔法使いの目が細くなった。

「……覚えておるのか？」

「もちろんです！助かってくれて、よかったのです！」

　その言葉に、バルドランの喉が詰まる。

　あの夜、胸を貫いた痛み。

　息が続かず、世界が遠のいていった時――確かに、光が包んだ。

　誰かが“生きろ”と願ったように。

「……そうか。あの時の赤子が、ここまで……」

　老魔法使いは、少しだけ震える手で杖を支えた。

　静かに息を吐く。

「奇跡は確かにあった。――あの日、儂はおぬしに救われた」

　バルドランは静かに杖を地に立てた。

　長い旅路の疲れを隠したまま、琥珀の瞳を見つめる。

「奇跡の子よ。今度は儂が、その力を確かめさせてもらおう」

「分かったのです！」

　ナユが胸を張る。

　陽を浴びてきらめく金髪が、ふわりと揺れた。

「セバスチャン、段取りを！」

「はっ」

　執事が一礼し、静かに下がる。

　恭しく片手を差し伸べて告げた。

「お嬢様の力、どうかお見せください」

「任せるのです！」

　ナユは小さく息を整え、掌を組んだ。

「光環よ、重なりて護れ――《プロテクト・サークル・トリプル》！」

　光が地を走り、三重の輪が庭を包む。

　透明な膜が張られ、空気が澄んで震えた。

　葉の影までも、静かな光を帯びる。

「三重結界を、そんな短い詠唱で……！？」

　リカリーネの赤い瞳が細められた。

　わずかな驚きが混じる。

「ふん、守りから入るタイプね」

「安全第一なのです！」

　ナユが笑う。

　その無邪気さに、リカリーネは唇を吊り上げた。

「じゃあ——攻めるだけよ！」

　紅い髪が舞う。

　掌を前に突き出し、完全詠唱が流れる。

「炎よ、我が手に宿り、紅蓮の牙を成せ――《フレア・ファング》！」

　紅の牙が、唸りを上げて突き進む。

　空気が焼け、芝が黒ずむ。

「光、流れ導け――《レイ・エッジ》！」

　ナユの詠唱短縮。

　白い線が閃き、炎の芯を断ち切った。

　熱が逸れ、火花が結界に吸い込まれて消える。

「……芯だけ切った？馬鹿な」

「燃える場所を変えるだけなのです！」

　ナユが軽くウインクをした。

　挑発気味な笑み。

「理屈はいいわ。力で押す！」

　リカリーネが踏み込み、詠唱を続ける。

「炎槍よ、穿ち、燃え尽くせ――《フレア・ランス》！」

　突撃槍のような炎が次々と放たれる。

　四、五、六。

　紅の雨がナユめがけ降り注いだ。

「軽く速く――《ブースト》！」

　ナユの足元が弾けた。

　芝を乱さず、影が三つ四つに分かれる。

　光刃が連続で閃き、炎の芯を順に切り払う。

「速っ……！」

　リカリーネが食いしばる。

　詠唱を断ち切り、至近へ突進する。

「近い方が得意よ！」

　掌に紅が灯る。

　熱が跳ねた瞬間、ナユが囁いた。

「もう一段、軽く――《ブースト》！」

　空気が弾け、白い軌跡が入れ替わる。

　次の瞬間、ナユはリカリーネの背後に立っていた。

「ここなのです」

　指先が肩を軽く突く。

　風が抜け、熱が空に散った。

「……っ！」

　リカリーネが振り返る。

　赤い瞳に、悔しさと僅かな尊敬が混じる。

「そこまで！」

　バルドランの杖が地を打つ。

　熱気が引き、風が戻る。

　庭の空気が穏やかに沈んだ。

◆

　静寂。

　リカリーネが息を吐き、汗を拭う。

　ナユは胸に手を当て、にこりと笑った。

「楽しかったのです！」

「……次は負けないわ」

「次も全力で受けるのです！」

　バルドランが歩み寄り、穏やかに頷く。

「儂を救った命の恩人が、ここまで強くなったか……感無量じゃ」

　その瞳は、懐かしさと誇りに満ちていた。

「明日から正式に指導を始めよう。おぬしの“光”を見極めるためにな」

「はいなのです！」

　セバスチャンが深く頭を垂れる。

「本日も見事でございました」

　風が芝を撫で、三人の影が伸びて重なった。

「今日の記録：バルドランさんとリカちゃん来訪。アニシアとの戦いとは違って、初めての本気勝負。《プロテクト・サークル・トリプル》《ブースト》《レイ・エッジ》を使用。無傷で対応成功！明日から魔法指導開始予定。のんびり暮らすためにも、強くなるのです！……日報完了。」