第69話《成長》
朝の光が屋敷の屋根を照らし、空には淡い光の粒がいくつも浮かんでいた。
それらは風に流れながらも消える事なく、まるで昼間に星が迷い込んだようだった。
「……お嬢様、あれは一体……？」
庭に立つセバスチャンが見上げる。
その視線の先、芝の上に立つ金髪の少女――ナユが両手を腰に当てて笑った。
「訓練です！最近、魔力の全消費が難しくなってきたから、自動で《ライト》を発動するようにしてるんです！」
「全消費！？……自動、発動……？それはまさかーー常時ですか？」
「はい！寝てる時も、食べてる時もずっと！それに、身体強化も六重で常時展開してるんです！」
「……ろ、六重……っ！？六重を“常時”！？お嬢様、それは――正気の沙汰ではございません！！」
老執事の声が裏返った。
常時発動だけでも熟練の魔導士が数分で倒れる代物。
それを六重――しかも日常的に、笑顔でやってのけている。
「え？でもこれが一番効率いいんですよ？」
「こ、効率！？お嬢様、六重常時など勇者でも一刻と持ちませぬ！それを“訓練”などと……！」
「だって、魔力は使えば使うほど増えるんです。筋肉と同じですよ？」
「……な、何と申されましたか……！？魔力が“増える”！？そんな理屈、聞いた事が……！」
セバスチャンの胸に稲妻のような衝撃が走った。
魔導士の常識が音を立てて崩れていく。
だが、少女の体から放たれる“膨大な魔力圧”が、その言葉を真実へと変えていた。
「見てください。身体強化をかけたまま、《ライト》を同時発動しても魔力が尽きません」
ナユが手を掲げると、屋敷の上空で光が弾け、空気が震えた。
同時に、彼女の身体から立ち上る光の層が淡く脈打つ。
まさしく、常識を越えた光景だった。
（……理では説明できぬ。この方は、理の外に立っておられる……）
「お嬢様……そのような無茶をなさって、何を目指されているのです？」
ナユは少しだけ目を細め、空を見上げた。
「――《深淵》を、踏破したいんです！」
「――っ！！」
その言葉に、セバスチャンの血の気が引いた。
《深淵》――現勇者でさえ逃げ帰った、世界最難関の魔窟。
誰も帰還した事がない“地獄”と呼ばれる場所。
「お嬢様、それは……命を捨てる行為ですぞ！」
「ううん、違います。怖い所って聞いたけど、だからこそ見てみたいんです。今はまだ無理だから、強くなりたい。――のんびりスローライフしながら、ですけどね！」
まるで朝露のように、さらりと笑って言う。
セバスチャンは言葉を失ったまま、その瞳を見つめた。
そこには恐れも迷いもなく、ただ純粋な“生きる意志”の光があった。
「……本当に、恐れを知らぬお方だ」
老執事は深く膝を折り、低く頭を垂れた。
「――承知いたしました。お嬢様の志、しかと胸に刻みました」
◆
その夜。
屋敷の食堂には三人の影が集まっていた。
セバスチャンの報告を聞き、ナユの父と母は黙って視線を交わした。
「……《深淵》を目指す、か」
「止めるべきでは？」と母。
しかし父は、ゆっくりと首を振った。
「いや……あの子の目を見ただろう。止めても無駄だ。ならば導くのが、我々大人の役目だ」
「……そうね。決めつけで夢を潰したくないものね」
セバスチャンは二人に深く頭を下げた。
「――承知いたしました。お嬢様を導ける師を探してまいります」
◆
夜更け。
執務室に灯るランプの下、書状の束をめくる老執事。
一枚の名に、指が止まった。
――少し前に昇格したA級冒険者パーティー、極星の旅団の“不死身の魔星”バルドラン。
静かに呟く。
「……この方ならば。お嬢様を導ける……唯一の男だ」
羽根ペンが走り、封蝋が落とされる音が部屋に響いた。
老執事の瞳には、再び熱を帯びた光が宿っていた。
（お嬢様……わたくしも、鍛え直さねばなりませんな）
◆
「今日の記録：セバスチャンさんに修行法を話した。凄く驚いてた。六重の身体強化、安定。ライトの自動発動も継続。全消費＝魔力増加理論、確信。目標：《深淵》踏破。――日報完了。」
