58/496

第58話《裁定》

　王都の朝は重かった。

　曇天の下、城の鐘がゆっくりと八つを告げる。

　王城の中庭には近衛兵が列をなし、その中央に、一人の男が立たされていた。

　ロスルド大臣。

　王命を偽り、赤子を誘拐した罪――その証拠は、昨夜匿名で届けられた書簡とともに明らかとなった。

「ロスルド・バルネス。貴殿の名において下された命令は、王印を偽造したものと断ずる。弁明はあるか」

　宣告官の声が冷たく響く。

　ロスルドは青ざめた顔で震え、なおも口を開いた。

「違う、私は……王のために……！」

　だが、言葉は途中で途切れた。

　地面に叩きつけられた書簡。

　その端に、誰も知らぬはずの筆跡があった。

　――“真実を曲げる者に、知を扱う資格はない”。

　署名はなかった。

　だが、誰もがその筆跡を知っていた。

　フェルネ。

◆

　その頃、王立塔の上階。

　フェルネは衛兵に囲まれながら、静かに机の上の記録盤を見つめていた。

　あの夜――神律に触れた瞬間の記録が刻まれたそれは、今も青白く微かに光を放っている。

「……あれを見た者は、私ただ一人。ならば、私の罪で終わらせよう」

　衛兵が彼の腕を取る。

　フェルネは抵抗せず、静かに歩き出した。

「学者フェルネ・クライン。命令違反および不正観測の罪により拘束する」

　宣告が下る。

　だが、その横顔には不思議な安堵があった。

「罪は認めよう。……だが、あの子に触れるな。あれは人の領域のものではない」

　誰も答えなかった。

◆

　夜が訪れる頃、塔の下層。

　暗い石の廊下を、小さな影が歩いていた。

　ミナ。

　まだ幼いが、その手には小さな鍵束が握られている。

　「言われた通り、赤子を見てこい。汚すな。泣かせるな」――昼間、監督役に命じられた言葉が頭にこびりついていた。

　扉の前に立ち、そっと開ける。

　部屋の中には灯が一つだけ。

　寝台の上で、ナユが静かに眠っていた。

　近づいて見た瞬間、ミナは息を呑んだ。

　泣いていない。

　怯えてもいない。

　ただ、穏やかな顔で寝息を立てている。

「……なんで、こんなに静かなの……」

　思わず呟く。

　その声に、ナユが微かに瞬きをした。

　目が合う。

　その瞳は、どこまでも澄んでいた。

　――その一瞬、胸が痛んだ。

「……わたし、何してるんだろ」

　呟いた時、外で風が鳴った。

　塔の屋根の上――誰かが立っている。

　月を背にしたその影は、長く、静かに佇んでいた。

　ミナは気づかない。

　けれど、その瞬間、塔の空気がわずかに張り詰めた。

◆

　翌朝。

　塔の外では、衛兵たちが走り回っていた。

　大臣拘束、学者連行、命令系統の崩壊。

　塔の管理者たちは混乱し、命令が降りてこない。

　だが、その喧噪の中――誰も知らぬうちに、塔の最上階の窓がわずかに開いていた。

　そこから吹き込む風が、寝台のカーテンを静かに揺らす。

　ナユはまだ眠っている。

　けれど、その寝息の奥で、小さな光がふわりと揺れた。

　――風が、運んでくれる。

「今日の記録：塔の夜。誰かが見に来た。泣かずにいられた。外で風が鳴ってた。……なんだか、少しだけ温かかった。日報完了。」