第28話：暗がりの任務
《20,000PV 突破！！》
第三章を終え、おかげさまで20,000PVを突破しました。
たくさんの方に読んでいただき、本当にありがとうございます。
まだまだ冒険は続きます。引き続き皆様に楽しんでいただけるように、毎日少しずつ、サクッとアップしていきます。
よろしくお願いいたします！
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●主人公：アーヤ・アーデン
彼女はアルディナ王国の王都アルディナで、神殿の職務にあたる神官。以前は巫女だったが、その力を見込まれ神職試験を経て神官となった。
夫と子供二人を家族とし、仕事と家庭を両立するキャリアウーマン。清楚で真面目だが、心に秘めた好奇心と、誰にも言えない夢がある33歳である。
太陽の神子として覚醒し、世界を作り変えるために、神が作り出した六魔王を導く宿命を持つ。
●ミラ・フィローネ
アーヤが目をかけている後輩巫女。快活で素直な性格であり、神殿内の人間関係にも明るい。アーヤを姉のように慕う。巫女としての霊的な力や知識は持っているが、まだ未熟で成長過程。ショートの鮮やか赤い髪がカワイイ22歳。
風の一族との関係がありそう。
●グレイ・リヴァント
神殿騎士団の副長を務める高身長のイケメン38歳。
筋肉質で短く整えられた黒髪は、鋭い青い目の視線を際立たせる。
戦闘では冷静沈着で真面目な性格からは想像できない強さと熱さを発揮する。神殿では最も頼れる存在。
アルディナの伝説の剣士の末裔。
●エリス
王都の西に位置する街マクホカタの山の麓リアケーアにすむネコの獣族。白毛に赤茶の耳、しっぽの先も赤茶色。
明るい性格でいつもおちゃらけているが、特別な獣族にのみ与えられる能力〈未来視〉を持つ。青氷色の左目と金色の右目、能力の違うオッドアイが獣族の未来を見る。時の魔王アッシャガの力を得て、時の継承者となった。好物はフィッシュバーガー。
●イアン・セリウス
学術都市ガネリーホに籍を置く、年齢不詳の研究者。
薄紫の長髪と灰色の瞳を持ち、常に静かな観察者として振る舞う。古代魔導理論や魔力の構造に精通し、その知識は一部の学者の間で知られているが、彼自身の過去や真の目的はほとんど語られない。物語の要所で現れ、核心を突く言葉を残す謎多き存在。見かけによらず熱い気持ちを持つ。
――セイーメ村
月が雲に隠れ、夜の帳が森と家々をひそやかに沈ませていた。
人々が眠りにつく時刻。
その闇を、ざわりと裂く気配があった。
全身を黒い布で覆い、顔には気配を消すための面布……黒装束。
影と見紛うほどの身のこなしで、六名から成る二つの小隊が、村外れの獣道へ音もなく姿を現した。
彼らは一歩進むごとに、地面に落ちるはずの足音すら吸い込まれるように消えていく。
事前に練り上げられた捕縛作戦。
アシェル・フィローネ、クラウディア・フィローネ、ソフィ・リンドバーグ、三名のターゲットを狙い、王城のとある区画で幽閉する。
「……月が隠れた。予定通り行動を開始する」
レガードが短く指示を出す。
今宵、彼らは二手に分かれ、ミラの父母と祖母を同時に捕縛する。
それぞれの家は、同じ村だが少し距離がある。
どちらも、近隣に家がなく、静かな夜であれば、他の村民に気づかれることはない。
しかし、彼らの知らぬところで、二つの家にはかすかな羽の光が瞬いた。
ミラの家族を守るため、風の聖域から密かに派遣された守護者 "ガルーダ" たち。
彼らは光を反射する羽根を折りたたみ、ほとんど鳥とも人ともつかぬ静かな佇まいで、闇に溶け込んでいた。
黒装束たちが気づくことなど、ありえない。
標的となった、ミラの父アシェルと母クラウディアの住む家は、古い木造のパン屋。
軒先に吊るされた乾燥薬草が、わずかな夜風に揺れている。
家から少し離れた門の前に立つ黒装束三名は、息を揃えて動き出した。
「よし、行くぞ」
一人が門の鍵を器用に外し、残りが周囲を囲む。
だが、黒装束の手が門を開けたその時、"ひゅ" と風が鳴った。
直後、家の屋根から羽音とともに銀色の爪が閃光のように飛びかかった。
「……ッ！ガルーダか！」
黒装束たちが身を引く間もなく、守護ガルーダがその翼を広げ、半月を割るような鋭い軌跡で襲いかかった。
白銀の羽根が夜を裂き、目にも止まらぬ動きで敵の手元を叩く。
しかし、黒装束は風の刃を避け、数歩下がりながら短い刃を構える。
音を立てぬ激しい衝突。
地面の砂が風圧で跳ね上がる。
ガルーダ一人に対し、黒装束は三人。
「……クッ！」
ガルーダは翼で刃を払い、足の蹴りで一人を弾き飛ばす。
だが、三人が連携して繰り出す攻撃は厳しく、徐々に押されはじめる。
そして、黒装束の一人がガルーダを抑え込み、合図を送った瞬間、残りの二人が家の裏手から回り込み、扉を破った。
「捕縛しろ！」
家の中から驚いた声が上がる。
「だ、誰だ！？」
「アシェル、下がって！」
クラウディアの悲鳴が響き、アシェルの足音が消える。
それらは布を巻く音とともに押さえつけられた。
外ではガルーダが羽根を激しく震わせ、必死に抵抗を続ける。
しかし、黒装束の刃がガルーダの翼をかすめた。
「……グッ！」
羽根が散り、地面に銀の光が落ちる。
その一撃で、守護者は大きく体勢を崩して動けなくなった。
「退け。任務は完了だ」
黒装束たちはアシェルとクラウディアに目隠しをし、手際よく縄で固定すると、森の奥へと消えていった。
残された守護ガルーダは、かすれた声で風を呼び起こしたが、その風が追いつくことはなかった。
そのころ、村の奥にある森――
ソフィ・リンドバーグの家でも、黒装束の別動隊が接近していた。
家は古く、屋根には苔が生えている。
祖母らしい穏やかな灯りが窓にともっていたが、その奥で守護者の影が静かに動いていた。
銀色の羽根に柔らかな気配。
闇の中で鋭く光るその瞳は、まるで獲物を狙う獣のような力が宿っている。
女性のガルーダでありながら、その俊敏さと魔力の強さは風の聖域でも屈指の強さだと言われている。
黒装束が気配を殺して家に近づいた瞬間、彼女の瞳が鋭く光った。
「……おでましか」
次の瞬間、空気が膨れ上がるように震え、ドンッ！と爆風が地面を走った。
砂と落ち葉が吹き上がり、黒装束たちが咄嗟に腕で顔を覆う。
「な、何だ……ッ！」
返すように、三本の銀光が一直線に突っ込んできた。
ガルーダの狙いは寸分の狂いもない。
ひとり、またひとりと吹き飛ばされ、地面に転がる。
「くっ……こいつは……！」
「…つ、強い！……一旦後退しろ！」
黒装束たちは即座に判断した。
これ以上ここで戦えば任務そのものが危うい。
とっさに撤退を選び、森の影へと姿を消していく。
彼女はその背中を見届けると、家の方へ向かった。
中から、ソフィの弱々しい声が漏れる。
「ユキャナ……今の音、何かあったのかい？」
ガルーダはそっと扉の前に降り立ち、静かに言った。
「大丈夫。大したことじゃないわ。野犬かなにかかしら……」
その言葉は、風に溶けるように温かかったが、ソフィの住む森は、闇の深さが濃く、気温さえ数度低く感じられた。
＊＊＊＊＊
森の奥、月影さえ届かぬ薄闇のくぼ地に、黒装束たちの影がひそやかに集まった。
六つの気配が揃うと、周囲の空気が一段と冷えたように感じられる。
「……ターゲットはどうした？」
低い声でそう告げたのは、隊を率いるレガードだった。
少し離れた場所に第一班が確保したアシェルとクラウディアの姿がある。
二人は頭部に袋を被せられ、荒縄で縛られているが、外傷はなさそうだ。
第二班の三人は、わずかな息切れと焦りを隠しきれていなかった。
「……申し訳ありません。ガルーダの抵抗により辿り着けませんでした」
報告した男が悔しげに歯を噛みしめた。
「予想以上に強く、三人がかりでも一蹴されてしまいました。……ガルーダの中でもかなり高位の可能性が高いかと…」
森の闇が、まるでその失敗の重さを吸い込むように深く沈んだ。
レガードは沈黙する。
そして一歩前に出て、失敗班を見回し、淡々と告げた。
「仕方あるまい。予定の半分は果たした」
「ですが、このままでは……」
「いいと言っている……」
レガードの声は低く、しかし揺るぎなかった。
「 “本命” はあくまでも娘だ。だが今、我々の行動が露見した以上、長居は愚策だ。父と母だけでも十分な “楔” になる。娘をおびき寄せるには、最も確実な材料だろう」
黒装束たちは小さく頷いた。
彼らの任務は速やかで痕跡を残さぬこと。
誰かが異変に気づき追跡してくる前に、闇へ溶けるように離脱しなければならない。
「撤収する。全員、気配を落とせ。足跡も残すな」
レガードの指示が静かに走ると、黒装束たちは、ミラの父アシェルと母クラウディアを肩に抱え、足音を消したまま慎重に移動していった。
「……手間取ったが、落とさず済んだな」
「ガルーダは厄介だ。森の中にいた一羽が、この先で追撃してくる可能性もある」
レガードが、暗い森の上空を一瞥する。
雲の隙間から月が顔を出し、金色の光が木々を照らしたが、追う影はなかった。
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Z.P.ILY
