まだ、その時ではない。

第1章 死なない魔物

「なあ、聞いたか？　この街にとんでもない冒険者が来てるらしいぞ」

「とんでもないって、どんな奴だよ」

「上級魔物を素手で倒したんだと」

「素手で？　そりゃ話を盛りすぎだろ」

「信じないなら別にいいさ。目撃者もいるらしいからな」

酒場の一角で、男たちがそんな話をしていた。

ゼルヴァン・ヴェルディクは、少し離れた席で夕食を食べていた。噂話には興味がない。焼いた肉を口に運び、固いパンをちぎってスープに浸す。

「兄ちゃんはどう思う？　その冒険者」

店主が空いた皿を下げながら尋ねた。

「どうって？」

「上級魔物を素手で倒したって話だよ」

「本当なら強いんじゃないか？」

「他人事みたいに言うなあ」

「他人事だからな」

ゼルヴァンが答えると、店主は呆れたように笑った。

この街に来て三日。依頼は昨日のうちに片づけてある。明日には次の街へ向かうつもりだった。

「そういや、明日出発するんだったか」

「その予定。長居すると金が減るし」

「だったら、もう少し稼いでいけばいい。野菜運びの仕事なら紹介できるぞ」

「冒険者に勧める仕事じゃないだろ、それ」

「好き嫌いするから金が貯まらないんだ」

「余計なお世話だよ」

店主が笑い声を上げた、その直後だった。

外から悲鳴が響いた。

酒場の客が一斉に入口を振り返る。続いて地面が揺れ、棚の瓶がぶつかり合って音を立てた。

「魔物だ！」

誰かの叫び声を合図に、客たちが外へ飛び出していく。

ゼルヴァンも窓の外を見た。

通りの向こうで、巨大な魔物が建物をなぎ倒していた。四本の脚を岩のような外殻が覆い、頭部には太い牙が突き出している。巨体が動くたびに石畳が砕け、逃げ遅れた人々が悲鳴を上げた。

その先に、小さな子供が取り残されていた。

「逃げろ！」

近くにいた男が叫ぶ。しかし、子供は腰を抜かしたように座り込んだまま動けない。

魔物が頭を振り上げる。

ゼルヴァンは地面を蹴った。

次の瞬間には子供を抱きかかえ、魔物の攻撃が届く場所から離れていた。

道の端に子供を下ろす。

「走れるか？」

子供は何度もうなずき、駆け寄ってきた大人に抱きついた。

「よし。じゃあ、あとは頼んだ」

ゼルヴァンはそれだけ言って、魔物へ向き直った。

巨体がこちらを向く。赤黒い口の奥から唸り声が漏れ、地面を踏み砕きながら突進してきた。

「……速いな」

呟いた直後、ゼルヴァンの姿が魔物の正面から消えた。

いや、消えたように見えただけだった。

次の瞬間、彼の拳が魔物の頭部にめり込んだ。

轟音が街に響き渡る。

巨体が宙を舞い、通りの端まで吹き飛ばされた。石畳を砕きながら転がった魔物は、建物の壁にぶつかってようやく止まった。

動かない。

ゼルヴァンは手についた埃を払った。

「こんなもんか」

周囲を見渡すと、逃げていた人々が足を止めていた。武器を手に駆けつけた冒険者たちも、倒れた魔物とゼルヴァンを交互に見ている。

「今の、一撃か……？」

誰かが呟いた。

ゼルヴァンは聞こえないふりをして、魔物のもとへ歩いていった。討伐の証明に魔石を回収しておこう。そう考えて、倒れた頭部へ手を伸ばす。

そのときだった。

魔物の輪郭が、わずかに揺らいだ。

「……ん？」

外殻の端がぼやける。目を凝らした瞬間、身体全体が水面に映った影のように歪んだ。

周囲の音が遠のく。

そして、魔物は消えた。

煙も光も残らなかった。

目の前にあったはずの巨体が、最初から存在しなかったかのように失われていた。

ゼルヴァンは伸ばしかけた手を止めた。

足元には砕けた石畳が広がっている。魔物が暴れたときにつけた爪痕も、建物にぶつかった跡も残っていた。

「……なんだ、今の」

「おい、あんた！」

声をかけてきたのは、駆けつけた衛兵だった。

「今の魔物を倒したのはあんたか？」

「そうだけど」

「魔物はどこへ行った？」

「それが分かれば苦労しないよ」

衛兵は返事に困ったように口を閉じた。

遅れて集まってきた冒険者たちも、魔物の消えた場所を調べている。誰もが困惑している様子だった。

「魔物って、倒したら普通は死骸が残るよな？」

ゼルヴァンが尋ねる。

「当たり前だ。魔石だって残る。こんなことは聞いたこともない」

「だよなあ」

ゼルヴァンは頭をかいた。

せっかく討伐したのに、肝心の証拠がなくなってしまった。これでは報酬を受け取るのも面倒になりそうだ。

その後、衛兵から事情を聞かれ、名前と宿泊先を伝えることになった。

しばらくして解放された頃には、通りの騒ぎも落ち着き始めていた。壊れた建物の確認や、負傷者の手当てが進められている。

「明日、出発できるかな……」

宿へ向かいながら、ゼルヴァンは小さくぼやいた。

魔物が消えた理由は気になる。だが、今のところ考えても答えは出そうになかった。

ひとまず飯を食って寝よう。

そう決めて、彼は夜の通りを歩いていった。

＊

同じ頃、街から遠く離れた遺跡の奥。

リディア・フェルグは、石壁に顔を近づけて文字を読んでいた。

崩れかけた壁には、古い王の事績が細かな文字で刻まれている。風化した部分も多いが、記録の大半はまだ読み取れた。

リディアはノートを片手に、文字を一つずつ書き写していく。

「建国から百二十七年……」

少し離れた壁にも、同じ王についての記録が残されていた。

そちらには、国を統一したのは建国から百三十二年とある。

リディアは二つの記録を見比べた。

五年の差。単なる誤記かもしれない。

念のため、さらに奥にある石板へ移る。そこには王の生涯が刻まれていた。

彼は即位する三年前に死亡した。

「……待って」

リディアは文字を読み直した。

死んだのは即位する三年前。だが、先ほどの記録では、その王が国を統一したことになっている。

どちらかが間違っているのだろうか。

彼女はノートを開き、以前の調査記録を確かめた。

別の遺跡でも、年代の食い違いは見つかっていた。王の即位した年が記録によって異なり、ある文献では存在したはずの人物が、別の文献では最初からいなかったことになっている。

リディアは眉を寄せた。

一つひとつなら、古い記録の誤りで片づけられる。けれど、これだけ重なるとそうもいかない。

「何か、見落としてる……？」

ノートを閉じかけたとき、壁の隅に小さな文字があることに気づいた。

ほかの記述よりもずっと目立たない場所だった。

リディアは近づき、積もった埃を指先で払った。

そこに刻まれていたのは、一人の人間の名前だった。

ゼルヴァン・ヴェルディク。

「……誰？」

聞き覚えのない名前だった。

王の記録に、なぜこの名前が残されているのだろう。

リディアは考えながら、文字をノートに書き写した。

最後の一画を書き終えた直後、乾いた音が響いた。

ピシッ。

顔を上げると、名前の刻まれた石板に亀裂が走っていた。

「えっ？」

亀裂はあっという間に広がり、石板の表面が崩れ落ちた。細かな石片が足元に散らばり、名前もほかの文字も読めなくなってしまう。

リディアはしばらく動けなかった。

やがて、手元のノートを開く。

書き写した名前は、そこに残っていた。

「……偶然、よね？」

返事をする者はいない。

リディアは崩れた石板を見つめたあと、ノートの名前に印をつけた。

ほかの記録との関係も、石板が崩れた理由も分からない。

それでも、この名前を放っておく気にはなれなかった。

リディアはノートを閉じ、遺跡の出口へ向かった。

調べることが、一つ増えた。