頂級法器
韓立が目を覚ました後、すぐに樹洞を出ることはせず、胡坐をかいて座った。
体内の霊力は澎湃としており、法力は禁断の地に入る前の絶頂期に戻っていた。
腰や脚の痛みは跡形もなく消え失せ、体力は極限まで充満している。
内視を終えた韓立は、ゆっくりと目を開き、心底満足した！
ようやく立ち上がると、収納袋内の符籙と法器を点検し、最後の準備を整えた。
当日、髭面の男とその仲間から奪った幾つかの収納袋は、韓立もこれまで詳細を確認する暇がなかった。当然、今こそ一つ一つ調べ、使えそうな法器がないか確かめる必要がある。
率直に言って、髭面の男たち自身の収納袋も、彼らが奪い取った収納袋も、その中にある法器の少なさと階級の低さには、見た後の韓立も唖然とするばかりだった！
合計五つの収納袋の中に、法器は全部で二十三件。下品法器五件、中品法器七件、上品法器十一件。
ある収納袋には、下品法器二件と中品法器二件しか入っておらず、上品法器は全くなかった。この発見に韓立はしばらく首を傾げ、大きなため息をついた。
一般弟子と精鋭弟子の所持品には、本当に雲泥の差があるのだ！
これだけ多くの収納袋の中に、頂級法器が一件もないとは。道理で、あの時髭面の男は自分の「土牢術」に閉じ込められた後、何の手立てもなく、ただ呆然と「金光磚」で叩き潰されるのを見ていたわけだ。
韓立は多宝女や封岳が持っていた頂級法器の数を思い返すと、一般弟子の貧しさに、改めてやりきれない思いを抱いた。
道理で、誰もが彼の功法が浅薄だと見るや、無意識に彼を実力不足で侮りやすい存在と決めつけ、彼がどんな強力な法器を持っているかなど全く考えなかったのだ。一般弟子の上等な法器が、これほどまでに少ないとは！
今の韓立は、あの日黄楓谷の議事殿で、上品法器が配布されるのを見た多くの弟子が、なぜあれほどまでに興奮したのかを、ようやく理解できた！どうやら自分が所属する黄楓谷は、彼ら雑魚弟子に対しては、かなり良くしてくれていたらしい。何しろ、数十件もの上品法器を惜しみなく使って、彼らの士気を鼓舞していたのだから！
実は韓立は、この件をまだ少し見誤っていた！各派が禁断の地に派遣する精鋭弟子でさえ、頂級法器を所持している者は極めて稀だった。
多宝女のように全身頂級法器で固めた者は、精鋭弟子の中でも数えるほどしかおらず、しかもそのほとんどは相当な来歴を持つ者たちだった。普通の精鋭弟子では、到底及ばない！
韓立のように、頂級法器を三、四件も持ち歩いている者は、いわゆる精鋭弟子たちですら、垂涎の的になるほどだった！結丹期に至る前は、「符宝」を除けば、頂級法器こそが最強の戦闘手段であり、一件多く持つごとに自身の実力は格段に向上するのだから！
韓立は黄楓谷にいた頃、他の師兄弟とほとんど接点がなかったため、こうした修仙界の事情に疎かった。彼は無意識に、すべての精鋭弟子が頂級法器を山ほど持っていると思い込んでいたのだ。
無理もない話だった。あの「陸師兄」との激闘以来、遭遇した敵のほとんどが頂級法器を持つ者ばかりだったため、頂級法器は珍しくないという誤った認識を抱き、大きな誤解をしていたのである。
今は、一般弟子の法器の貧弱さは理解したものの、頂級法器の価値を完全には把握していない。これは韓立にとって、果たして禍か、それとも福か？
下品・中品法器は、韓立が当然のように無視し、使用を考慮することすらなかった。彼は上品法器を一つ一つ試用し、最終的に威力が最も大きく、実用的な三件を予備の法器として選んだ。
青く鈍く光る飛刀、金の鉢、翡翠の壺！これらが韓立の目に留まったものだ。
飛刀と金鉢は純粋な攻撃型法器で、説明の必要もない。しかし、翡翠の壺は珍しく、比較的稀な補助型法器だった。
その壺からは、緑色にぼんやりとした毒霧が噴き出し、敵の周囲を取り囲んで中毒死させる！初めて聞くと、この壺の効果は悪くないように思えるが、実は「鶏肋」のような役立たずの法器だった。何しろ、あらゆる五行の護罩が毒霧を遮断し、修仙者を実際に中毒させることなど不可能だったのだ！
韓立が、この緑の毒霧が一時的に敵の視界を遮り、相手の視認に多少の妨害を与えられると考えなかったなら、わざわざこの法器を選ぶことはなかっただろう。
身の回りのすべてを整理した後、韓立は時間を見計らって密かに樹洞から抜け出し、方向を確かめると、ゆっくりと歩き始めた。
霧が晴れた後に空中から環状山脈に飛び込むなど、絶対に不可能だ！無数の飛行可能な妖獣に気づかれ、包囲されて死を待つだけだろう。しかし、これまでの探索で環状山脈に安全に入れる小道が、幾つか見つかっている。韓立は、彼の最も近い通路へと真っ直ぐに向かった。
通路の入り口はそれほど遠くなく、韓立は資料に記された場所にすぐに到着した！
ある大木の陰に隠れ、眼前に広がる見渡す限りの大霧を眺めた時、韓立は心底震撼させられた！
この白く茫々（ぼうぼう）とした霧は、まさに天を覆い、日を遮る！環状山脈の入り口どころか、霧の中ほんの数メートル先さえ、韓立には全く見通せない！
道理で、かつて「月陽宝珠」がなかった時代に、この山に登ろうとする者がほとんどいなかったのだ！こんな濃霧の中で、姿も見えず現れては消える様々な妖獣から絶え間なく襲撃されることを思うと、韓立も言葉を失った！
霧が依然として濃いということは、宝珠を執掌する天闕堡の弟子たちが、まだ霧を払う施法を開始していない証拠だ！
韓立はそう考えながら、木陰に立ったまま、静かに待機を始めた！
韓立が立っているこの霧に面した一帯は、いたるところに雑然と生い茂る野樹や荒草があり、十数人を隠すのに何の問題もなかった。
韓立は周囲に他の者の気配を感じなかったものの、ここには確かに他者も潜んでいることを理解していた。何しろ山に登れる道は、この数本しかないのだから。ただ、今は入山が目前に迫っているため、誰も彼の到着を気にしていないだけだった。
時間は刻一刻と過ぎていった！
韓立が辛抱強く三、四刻（さん、よこく）を待った後、突然、西南の方角から驚異的な霊力が伝わり、続いて天を衝くような白い光柱が、はるか遠くの地から雲を貫いて立ち上った！茫々（ぼうぼう）たる霧の海の上空で、巨大な光球へと凝集する。
光球が形成された後も、光柱は決して止まる気配を見せず、なおも絶え間なくこの球体にエネルギーを注ぎ込んだ。その結果、光球はますます巨大化し、ますます眩しく輝き、ついには新たに昇った太陽の如く、直視を拒むものとなった！
しばらくすると、光柱は突然消え去り、巨大な光球だけが高々と浮かび残った。
しかし、光球の寿命は哀れなほど短く、瞬く間に歪み変形し始めた。表面はまるで練り粉のように凹み凸ができ、この光景を目にした韓立は呆然とし、口を大きく開けたまま閉じるのを忘れた！
「ドォォォーンッ！」という天地を揺るがす轟音と共に、巨大光球はついに高空中で爆裂し、無数の拳大の美しい光点へと散り、その下に広がる大霧へと降り注いだ。それはあたかも、極めて華麗な光の雨が降っているかのようだった！
それぞれの白色光球が霧の中に落ちるやいなや、すぐさま近くの濃霧が蛟龍のように躍動し、必死で光球を中心に押し寄せた。しかし、接触するやいなや、霧は即座に光球によって消滅させられた。ただし、光球自身もかなり輝きを失った。
より多くの光球が大霧と接触するにつれ、霧の区域全体は山が崩れ海が嘯くような驚異的な状況に陥り、全ての霧気が絶え間なく滾り沸騰した！それはあたかも、巨大な妖獣が窮鼠猫を噛むような最後の抵抗をしているかのようだった。
韓立はまばたき一つせずに、この一切を凝視した。彼は生涯で初めて、高級法宝の真の威力を目の当たりにしたのだ！震撼すると同時に、心の奥底に羨望と渇望の情が満ち溢れた！
大霧は光球との戦いの末、ついに次第に薄れ始めた。高く聳え、険悪な環状山脈の輪郭が、初めて韓立ら眼前に姿を現した。
「なんて高いんだ！」
これが環状山脈の全容を認識した者たち全員の驚嘆の声であり、韓立も例外なくその一人だった！
韓立の眼前に広がるこの環状山脈の一部は、確かに恐ろしいほど高かった！
上を見上げると、この山は千丈もの高さに達し、すでに雲を貫いて頂は見えず、山肌には奇岩と断崖が至る所に存在し、数人で抱えきれないほどの巨木も隙間なく生い茂っていた。さらに肝を冷やすのは、この山の両側に続く奇抜で険しい山並が遥か遠くまで延々と続き、どこで終わるのかも分からないことだった。
ただ、韓立たちが向かい合っている側の稜線だけが極めて緩やかで、他の方向の険しさとは比べものにならなかった。これが、いわゆる登山道らしい。
その時、山中からかすかに幾つかの妖獣の低い唸り声が聞こえ、その声は獰猛で凄まじく、聞く者を戦慄させた！
韓立が呆然と見とれていると、
「シュッ」という音と共に、黄色い人影が韓立のいる草むらから矢のように飛び出し、暗く沈んだ大山の中へと跳び込み、姿を消した。
この行動が、潜伏していた者たち全員の神経を刺激したらしく、直ちにさらに数人が同時に飛び出し、一斉に前方へと駆け出した。山林に入りかけた時、数人は少し距離を置き、それぞれ異なる場所から環状山脈へと潜り込んでいった！
韓立は姿を現さなかった。自分と同じく、この登山道を選んだ者が果たして誰なのか、観察するつもりだったのだ！
