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靴

鯉魚打挺（りぎょだてい）：仰向けの状態から反動を使って一気に起き上がる動作。鯉が跳ねる様子に例える。

　　封岳（ほうがく）が元々立っていた場所には、あの靴付きの脚の他には何もなく、韓立が念願にしていた戦利品である収納袋（しゅうのうたい）は、まったく影も形もなかった。

　韓立は「鯉魚打挺（りぎょだてい）」――鯉の跳ね上がり――でぱっと立ち上がると、まるで尻に火がついたように慌てふためいて駆け寄った。しかし封岳が消えた場所でしばらくうつむいて探し回っても、収納袋の姿は見当たらない

「まさか天雷子（てんらいし）の威力がそこまで大きいのか？人もろとも収納袋も灰燼（かいじん）に帰してしまったというのか？」韓立はその手のひらほどの場所を何度もぐるぐると回り、ついにこの胸くそ悪い結論に達した。

　韓立は諦めきれず、探索範囲を数倍に広げたが、結果は同じだった。ただ、多宝女（たほうじょ）の小鏡（しょうきょう）と水晶球（すいしょうきゅう）は拾い上げることができた。また、主人の死によって符箓（ふろく）の形態に戻った短刀型の符宝（ふほう）も手に入れた。

　韓立はこの三つの品を見つめ、失った天雷子、そして銀鉤（ぎんこう）と青索（せいさく）という二つの上品法器（じょうひんほうき）、さらに天雷子で破壊された収納袋のことを考えると、天を仰いで言葉も出なかった！

　だが、いずれにせよこの大戦の後、彼は少なくとも勝者と言えた。灰と化した封岳のあの野郎よりは、ずっとマシだった！

　儲けたのか損したのかわからない韓立は、そう自嘲気味（じちょうぎみ）に考えるしかなかった。

　封岳のことを思うと、韓立は無意識に、この世に彼が残した唯一のもの――膝から下だけが完全な形を保った二本の脚――を一目見た。思わず軽く首を振ると、手を上げて二つの拳大の火球（かきゅう）を放った。それはまっすぐそれらに向かって飛んでいく。人を殺した以上、この証拠も完全に消し去らねばならない。他の者に見つかって厄介ごとになるのを避けるために！

「ポン」「ポン」という二つの軽い音と共に、炎がたちまちそれらを包み込んだ。瞬く間に、真っ黒な一足の靴以外は、すべて灰となってしまった。

　韓立は満足そうにうなずき、踵（きびす）を返してその場を去ろうとした。

「靴？待て！」

「普通の靴が火弾術（かだんじゅつ）に遭って無事でいられるはずがない！」

　わずか一歩踏み出した韓立は、すぐに自分のミスに気づいた。慌てて振り返り、奇妙な表情でその一見普通の靴を見つめた。

　よくよく見てみると、確かに不可解な点が見つかった。この靴は火弾術の攻撃を受けても破壊されていないばかりか、焼けた跡すらまったく残っていなかった。しかもかすかに、淡い霊気（れいき）を発している。

「法器（ほうき）か？」

　韓立は驚きと疑いが入り混じった。

　彼は一瞬躊躇（ちゅうちょ）したが、それでも数歩近づき、うつむいてその黒い靴を拾い上げた！

「薄くて、柔らかいが、とてもしなやかだ！布靴でも絹の靴でもなく、どうやら何かの動物の毛皮で作られた皮靴らしい！」韓立はしばらく撫で回した後、結論を出した。

　近くにいるため、靴から漂う淡い霊気を、韓立はよりはっきりと感じ取った。

　これは間違いなく法器だった！それも、おそらく何らかの妖獣（ようじゅう）の皮で作られた法器だ。

　その皮靴を見つめながら、韓立は何かをぼんやりと思い浮かべた。彼は待ちきれずに自分の布靴を脱ぎ、この皮靴型の法器を履いてみた。

　とても気持ちよく、柔らかく、まるで何も履いていないかのようだ！これが韓立がこの靴を履いた第一印象だった。

　彼はしばらく、足に履いた靴をじっくりと観察したが、今のところ奇妙なことは何も起こらない。

　わずかに眉をひそめ、韓立はそっと一歩踏み出した。

「ヒューッ」という風切音と共に、韓立の姿が忽然（こつぜん）と消え、軽やかに丈余（じょうよ）も先に移動していた。

「御風決（ぎょふうけつ）か？いや、それよりもずっと速い！」韓立は驚きと喜びを胸にそう思った。

　この時、封岳の身法がなぜあれほどまでに速かったのか、その秘密がついに韓立にも明らかになった。あの野郎は、この靴の力でこそ、あのような神出鬼没（しんしゅつきぼつ）の動きや雷電のような速さを可能にしていたのだ。

　この靴を履き、韓立はこのあまり広くない空き地でゆっくりと歩き始めた。少しずつこの靴の性能に慣れていくにつれ、次第に歩く速度を上げ、最後には羅煙歩（らえんほ）まで使って加速してみた。

　もしも以前の韓立が、身法の速さの限界に達した時、その姿をぼんやりとさせ、残像（ざんぞう）すら生み出せたとしたら。この靴を履いた今の韓立の身のこなしは、数個のまったく同じ幻影（げんえい）が場内に同時に現れ、同じ動作をし、同じ微笑を浮かべるほどに速くなっていた。しかし、すべての幻影が中心に向かって次第に寄り集まると、また韓立ただ一人が場の中央に立つ姿に戻った。

　韓立は呆然（ぼうぜん）としてその場に立ち尽くし、何かを考え込んでいるようだった。だが突然、彼は高らかに哄笑（こうしょう）した。笑いすぎて体をかがめ、涙さえも流れそうになった。

　しばらく大笑いした後、うつむいたままの韓立の体に青い光が一閃（いっせん）すると、彼の全身が一陣の清風（せいふう）と化し、何もない空中から忽然と消えてしまった。

　その時、場内はひっそりと静まり返り、たまに地面を吹き抜ける風のサラサラという音以外、何の物音も聞こえなかった。

「ゴオオオッ！」という連続した轟音（ごうおん）が突然響き渡ると、近くの木々が一本また一本と、中ほどから不気味（ぶきみ）に分断され始めた。切断面は鏡面のように平らで滑らかだったが、周囲には明らかに誰もいなかった。

　木々が虚空から断たれる速度はますます速まり、ほんのわずかな時間で、数十丈（じゅうじょう）以内のすべての木が、丸坊主の切り株だけを残す結果となった。

　全身に淡い青い光を纏（まと）った韓立は、この時になってようやく汗だくの姿を現した。しかし彼の口元はほんのりと上がり、顔全体に抑えきれないほどの喜びの色が満ちていた。

　羅煙歩（らえんほ）、法器の皮靴、そして御風決（ぎょふうけつ）の加護。それらが相まって、韓立の速さはついに普通の人間の肉眼の追跡を一時的に離脱し、まるで空中に消え去ったかのような「不可視」の領域に達したのだ。

　韓立の推測では、たとえ修仙者（しゅうせんしゃ）の優れた視力や天眼術（てんがんじゅつ）の加護があったとしても、全力を尽くした彼は彼らの目にはかすかな影にしか映らず、彼らが防御法術を展開していない時には、巨大な脅威となり得るだろう。

　今や韓立は心の中で念じるだけで、たちまち数丈先のどんな場所にも到達できた。たとえ十数丈の距離でさえ、韓立はせいぜい一呼吸の間に飛び移ることができた。

　もちろん、この肉体の限界を超えた速さを、韓立が維持できるのはほんのわずかな時間だけだった。時間が長引けば、全身が完全に崩壊してしまう。何しろ韓立の現在の肉体では、このような高速運動はまだ無理が大きすぎるのだ。

　だが、彼にとってこの短い時間は、相手を瞬殺（しゅんさつ）するには数十回分も十分だった。特に糸状の法器を使う場合には、その威力はさらに倍加する！

　韓立はうつむき、感慨深げに足の皮靴をしばらく軽く撫でた。この品は自分にとって、本当にぴったりだと感じた。たとえ誰かが符宝（ふほう）で交換しようとも、彼は絶対に考えないだろう！

　再び自信を大きく取り戻した韓立は、興奮しながら周囲を見渡した。

　黄衫（こうさん）の女の死体を目にすると、彼は軽くため息をついた。そして小さな火球で大きな穴を穿（うが）ち、その女の亡骸（なきがら）をきわめて簡素にその場に葬った。これが韓立が自らにできる最大限のことだと自認していた。

　これらすべてを終えると、韓立の姿は一閃して密林の中へ消えた。彼は今、時間を急いで中心区（ちゅうしんく）へ向かわねばならなかった。

　***

　しかし韓立は知らなかった。禁地（きんち）全体が最初の一日の殺戮（さつりく）を経て、残った各派の弟子はわずか七十余名となっていた。禁地入りした当初の人数に比べると、実に半数近くが減っていたのだ。そして各派の精鋭弟子の大半は、すでに中心区の近くにたどり着いており、二日目に待ち構える「守株待兔（しゅしゅたいと）」（株の根元でウサギを待つ＝何もしないで偶然を待つこと）式の大掃討（だいそうとう）の準備を進めていた。

　彼らが弱者と見なした者は、誰であろうと情け容赦なく一掃されることになる。

　無論、すでに死んだ多宝女（たほうじょ）や、韓立に倒された天闕堡（てんけつほ）の封岳（ほうがく）も、本来は暗黙の屠戮者（とりくしゃ）の一員だった。だが今は死んでしまい、当然すべては水泡に帰したのである！