強者たち
数多の強豪たちが牙を剥き始め、近くの弱者たちを大規模に**粛清**し始めた。中心地帯に近づくほど、殺戮はより頻繁に、より血生臭くなっていく。
もちろん、時折実力が拮抗した「**高手**」同士が出会うこともある。その場合、彼らは非常に**黙契**のもとに互いを無視し、すれ違う。今はまだ彼らが激突する時ではないのだ。
言うまでもなく、禁地にいる各派の弟子たちは、大まかに三つのタイプに分けられる！
第一のタイプは、実力が極めて弱く、功法が十一層、あるいは十層に過ぎない者たちだ。
彼らが禁地へ入る理由は様々だ。やむを得ぬ事情で追い込まれた者もいれば、**僥倖**を願い、混沌に乗じて利益を得ようとする者もいる。だが目的が何であれ、彼らは**血塗られた試練**の最底辺に位置し、他者に殺戮される役割を演じるしかない。
往々にして禁地一日目が終わる頃には、最も機転が利き特殊な自衛手段を持つ数名を除き、この類の弱者たちは他者によってほぼ一掃されてしまう。
もちろん韓立のように、異宝を頼りに他の凶悪な者たちと直接対決できる者は、例外と言える！
第二の類は、頬髯の男のように法力はそこそこあるが、自らの総合実力が他の高手には遠く及ばないと自覚し、霊物の獲得が絶望的な者たちだ。彼らは禁地内のトップクラスと命懸けで戦い、霊薬を謀ることを望まない。代わりに、第一のタイプや同類の者たちに目を向け、この好機に人を殺し宝を奪い、**密やかに大儲け（ひそやかにおおもうけ）**しようと企む。
これらの者たちは、血塗られた試練の最初の二日間は比較的活動的だ。しかし三日目からは、勝ち残った者たちは自動的に禁地から姿を消し、二度と現れなくなる。
彼らはよく理解している。後の三日間は「高手」同士の狂気の対決の日であり、その期間に遭遇すれば、彼ら中堅クラスの実力者は絶対に死ぬ、と。
もちろん、その中には自惚れ屋や自己実力を認識できていない者もおり、霊薬争奪の渦に飛び込み、**屍すら残らない末路**を辿ることもある。
しかし大部分の者は、時機を早く見極め、素早く身を引く。彼らこそが、血塗られた試練で最も生存率の高いタイプなのだ。一方、強大な実力を誇った者たちは、次々と惨死していく。これは皮肉と言わざるを得ない。
最後のタイプは最も少ない。
彼らはピラミッドの頂点に立ち、各派が禁地へ送り込んだ最精鋭の子弟だ。各派の上層部が真に期待を寄せる存在であり、他の同門弟子たちは、せいぜい他派の注意をそらすための**捨て駒**に過ぎない！
この精鋭たちは法力が深く、驚異的な威力を持つ**頂級法器**を装備している！彼らの目的はただ一つ、他派の者を殺し、十分な霊薬を奪うことだ！
そしてこの最初の大規模殺戮の開始は、彼らの黙契のもとに同時多発的に行われた。水を濁して漁夫の利を得ようとする雑魚どもを排除し、彼らに手足を縛られたり、余計な枝葉を生じさせたりしないためだ。
さらに、誰かが一足先に中心区域へ入った事実に対し、彼らは焦りも慌てもしない。結局のところ、入るのは容易だが、霊薬を持ってそこから出ようとすれば、それは極めて困難だからだ！
殺戮は続いていたが、韓立は中心区域からまだ距離があったため、法力を回復中の彼に波は及ばなかった。
しかし他の弱者たちは、韓立ほど幸運ではなかった。多くの者が殺戮に巻き込まれ、必死に抜け出そうと苦闘していた。何とか一命だけは取り留めようと！
そして**化刀塢**の**蕭二**もその一人だった。
今の蕭二は恐怖で顔面蒼白となり、目前の人物を怯えた様子で見つめていた。それは銀色の巨剣を背負った、**裸足**の大男だった。
この男は、蕭二の目の前で、集まった他の二人の化刀塢の同門を次々と殺害していた。男の銀色の巨剣の前では、どんな上級法器も防御の護幕も、薄紙のように一撃で破られ、最後には人間そのものが真っ二つに斬り裂かれた。
しかし、他の同門が足止めしてくれたおかげで、危険を察知した蕭二はその隙に逃げ出し、必死に走り続けることができた。
だが残念なことに、大男は彼を見逃すつもりはないようで、数時間も執拗に追跡し、ついにここで再び行く手を塞いだ。蕭二は完全に絶望した！
「自決するなら、全屍で死なせてやる」大男は冷たい目つきで、無表情に言い放った。
「貴様…死んでしまえ！」
命も長くないと悟った蕭二は、絶望の中、死に物狂いの凶暴性を爆発させた。持っているわずか二つの上級法器を一気に祭り出した。
「愚か者め！」
大男は言葉を惜しむように言うと、背中の銀色の巨剣が天へ舞い上がった。二つの法器をいとも容易く粉砕し、その勢いで蕭二を真っ二つに斬り裂いた。
これらを終えると、大男は蕭二の死体を一瞥することさえなく、即座に振り返って去っていった。相手の収納袋に手を出す気など微塵もないようだった。彼にとっては、この銀色の巨剣という一つの法器さえあれば十分なのだ！ 他の法器や宝物はかえって注意を散らし、彼の修行に大いに悪影響を及ぼすだけだ！
……
同じ頃、中心区域近くの小川のほとりで、**掩月宗**の女弟子が香汗を流しながら、**羅帕**のような法器を操り、二つの赤く光る飛刀を必死に防いでいた。どうやってもう耐えきれそうにない。
「こちらの化刀塢の師兄、どうか妹を逃がしてはいただけませんか？ 妹は一晩、師兄にお仕えすることをお約束します！」
この女は生死の境に立たされ、ついに羞恥心を顧みず、女の最大の武器を使った。相手を誘惑したのだ。だが成功するか？ 相手の手口を目にした後では、女の心には全く確信が持てなかった。
「よし、お前が法器を収めるなら、承諾しよう！」そう言ったのは、十八、九歳の青衫の男だった。眉目秀麗で、唇は紅、歯は白く、颯爽とした美男子の風貌だ。
そう言うと、男は二振りの飛刀を空中で静止させ、微笑みながら女を見つめた。
掩月宗の女は大喜びし、慌てて男へ媚態を二度ほど投げかけ、わずかに躊躇した後、羅帕をゆっくりと降ろして手に収めた。そして胸を張り、何かを言おうとした。
しかし彼女の桜色の唇が開くより早く、美男子の顔に突然殺意が走った。指が鋭く前方を指し示すと、二振りの赤い飛刀が雷鳴の如く速さで交差しながら鋏のように襲いかかり、女は無言のまま地面へ倒れた。血が辺り一面に流れ広がる。
「淫売め！ お前のような凡庸な化粧の跡が、この**寒天涯**を惑わせると思うか！」
美男子は嫌悪の表情を浮かべ、声は突然鋭く甲高くなった。続けて腰から香ばしい手帕を取り出し、優雅に顔の埃を拭った。その動作は非常に女性的で優雅、まるで良家の令嬢のようだった。
「急いで先を急がねば。道中、気晴らしになる相手に何人か出会えるかもしれん」
独り言の後、男は使い終えた手帕を女の顔に投げ捨てると、腰をくねらせながら去っていった。
……
山林の中では、霊獣山の弟子が地面に横たわり、その近くに黄衫の中年男が立っていた。彼は首を振りながら空を見上げ、何かを呟いている。背後には数頭の凶悪極まる怪獣が地面に伏せ、微動だにしない。どうやら息の根は止まっているようだ！
……
荒れ山の上で、醜悪な容貌の緑衫の男が、群れをなす巨大な蜂を狂ったように操り、道士風の格好をした数名を包囲攻撃していた。
……
このように、禁地内では強者が弱者を虐殺する事件が今や至る所で起きていた。韓立はこれらを目撃していなかったが、空気に微かに漂う血の匂いを感じ取っていた。
しかし彼は原因を追究している暇はなかった。樹冠の上に微動だにせず座り、体内の法力が徐々に満ちていくのを待っていた。
時間は速く過ぎ、禁地内の最初の夜は大半が過ぎ去っていた。韓立が驚いたのは、この地の夜が昼間と同じく明るく、空全体が常に灰色がかっていることだ。見る者にどこか不快感を与える。
法力がほぼ回復し、内心ほのかな喜びを覚えたその時、突然、慌ただしい足音と重い息づかいが遠くから近づいてきた。どうやら誰かが韓立が座禅を組む大樹へ向かって走っているらしい。
注釈**
**粛清**: ここでは弱者を組織的に排除する行為を指す。
**高手**: 修仙者の中でも特に実力が高い者。
**黙契**: 言葉を交わさずとも互いに了解し合うこと。
**僥倖**: 偶然の幸運、まぐれ当たり。
**血塗られた試練**: 禁地探索の別称。殺戮が頻発することから。
**密やかに大儲け（ひそやかにおおもうけ）**: 目立たずに大きな利益を得ること。
**屍すら残らない末路**: 完全に消し去られるほどの悲惨な結末。
**捨て駒**: 戦略的に犠牲にする者。
**頂級法器**: 最上級の法具。圧倒的な威力を持つ。
**化刀塢/掩月宗/霊獣山**: 修仙者の派閥名。
**蕭二/寒天涯**: 登場人物の名前。
**裸足**: 靴を履かず素足であること。
**羅帕**: 絹のハンカチ状の法器。防御や拘束に用いられる。
**飛刀**: 空中を飛び回る刀型の法器。
**師兄**: 同じ門派の先輩弟子に対する敬称。
**媚態**: 男性を誘惑するような態度や仕草。
**樹冠**: 木のてっぺんの枝葉が茂った部分。
**法力**: 修仙者が操る神秘的な力。
