韓立の行動指針
死因を解明した韓立は、黄泉路へ旅立ったこの師兄に対し、「ご無事で」と願い、一日も早い転生を祈った。そして憚ることなく、両者の遺体を念入りに探り始めた。
ともかく二人とも死んでいるのだから、彼らの**収納袋**は、韓立が当然のように頂戴するつもりだ。
一通り探したが、見つからない！
表情が険しくなり、今度はさらに注意深く探した。それでも、ない！
韓立は全身の毛が逆立つ感覚に襲われた。心臓の鼓動が不規則に早まった。
ここには第四の人物がいたのだ。その者が収納袋を持ち去った！ 十中八九、とっくに立ち去っているだろうが、もしかすると近くに潜み、この二体の死体を囮に韓立の隙を狙っているかもしれない。
崖の向こう側は、背丈以上もある茅の原が広がり、人の姿を隠すには絶好の場所だ。韓立はその草地に背を向け、死体に向かって半蹲の姿勢を取っていた。これが彼の不安を増幅させた！ もしかすると、奴は自分の背後に潜んでいるのかもしれない。
韓立は姿勢を変えず、蹲ったままだった。後ろから見れば、依然として遺体の調査に集中しているように見える。
しかし実際には、十二分の警戒心を奮い立たせ、密かに法器と符籙を手にしていた。神念も音もなく周囲へ放たれ、潜む狙撃者を探ろうとしている。
神念による探査結果は、韓立の予想通りだった。周囲に異常はなく、霊気の乱れも見られない。
これは驚くにあたらない。仮に誰かが潜んでいたとしても、当然**斂気術**で自身の法力を隠しているはずだ。探知できないのは当然だ。韓立が神念で探ったのは、ただの「藪蛇を打つ」行為に過ぎなかった！
少なくとも、想像上の敵に軽率な行動を控えさせることが目的だった。
結果は彼の読み通りとなった。韓立が取り越し苦労で自らを脅かしていただけか、あるいは覗う者が隙を見つけられず、気配を隠したまま手を出さないと決めたかのどちらかだ。
しばらくして、韓立は立ち上がった。体を回して広大な茅の原を冷たい目で数度見渡すと、一言も発せずに突然跳躍した。数回の跳躍の後、彼の姿は黒い点となり、次第に遠ざかっていった。
韓立の姿が完全に消え失せた時、それまで静まり返っていた茅の原から、突然ザワザワという音が響いた！ すると、細身の人影が現れた。それは白い衣を翻す少女だった。
この少女は幼く見え、十五、六歳ほどだろう。だがその顔は清らかで、天真爛漫な愛らしさを漂わせている。この殺伐とした場所に、このような妖精のような可憐な少女が現れるとは！ 全く信じがたいことだった。
服装から判断すると、少女は**掩月宗**の門下らしい！
少女は韓立が消えた方向を見て、口元を押さえて微笑んだ。そして妙に大人びた口調で独り言をつぶやいた：
「度胸と頭の回転は、まあまあかな。ただ法力がちょっと足りないし、資質もどうやら大きな問題があるようだ。将来性はあまり期待できそうにないわ。さもなければ、生きてここを出たら、育て甲斐のある人材だったかもしれないのに！」
「でも、最後に逃げた時の身のこなし、どうやら俗世の軽功みたいね。しかも結構な腕前だわ。本当に面白い！」少女は尖った顎を軽く支え、大きな目に強い興味の色を浮かべた。
もし韓立がこの言葉を聞いたら、驚いて呆然としただろう。
相手の指摘は辛辣でありながら的確だった。わずかな言葉で、彼の長所と短所を全て言い当て、韓立自身よりも彼を理解しているかのようだった。
「まずはお前を見逃してやるわ。私は本筋を急ぐことにしよう！ でも次に会った時はね、小僧さん！ 今回はこんなに簡単には通さないからね」少女は自分の鼻を皺め、いたずらっぽい浅い皺を作りながら、名残惜しそうに言った。
まるで韓立は彼女にとって新しく手に入れた玩具となり、その魅力は大きく、簡単に立ち去る気にはなれないようだった。
結局、少女は小さく口をとがらせ、それでも手を上げて符籙を取り出した。手を振ると、眩い緑色の光の中、彼女の姿は消え去った。
もし誰かがこの場に立ち会っていたら、間違いなく胸を痛めながらこの女の浪費を罵ったことだろう。修仙界でも滅多に見られない「**木遁術**」の符籙を、平気でこんな風に浪費するとは。
これは中級初階の符籙なのだ！
普通の者がこの木遁符を手に入れたら、家宝として崇め奉り、生死に関わる時だけに使うはずだ。窮地から脱出するための最強の切り札なのだから。
この全てを、韓立は知らない。当然、心を痛めることもない。ましてや、このように由緒ある女性に目を付けられたことなど、思いもよらない。彼はむしろ、難を逃れたことに安堵していた。
そこに本当に誰かが潜んでいたかどうか、韓立は追及するつもりはなかった。何しろ中心部に近づくほど、敵は増えていくだけだ。このような巧妙な罠を仕掛け、他人を襲うことは、次第に日常茶飯事となり、頻繁に起こるだろう。
自らの命を守り、不必要な争いを極力避けること。これが韓立の現時点での行動指針だった。
それに、韓立はあの二体の死体から、本当に何も得られなかったわけではない。
そう考えながら、韓立は手を伸ばした。手のひらには、ほぼ透明な糸の塊が現れた。これが彼が立ち去る際に、さっと掴んだものだ。巨剣門の弟子を仕留めた、あの糸状の法器である！
韓立が微かに法力を注ぎ込むと、糸は次第にピンと張り詰めた。ついには十数丈もの長さに真っ直ぐに伸びた。韓立が思いのままに糸を操り、しばらく振るってみると、即座にこの物の妙なる使い道を感じ取った！
この品を上手く使えば、人を陥れる最良の武器となる。
その目に見えにくい特性と、弾力性に富み、かつ鋭利無比な切断力をもってすれば、敵の首が落ちる瞬間まで、相手を完全に油断させられると韓立は確信した。
この糸は、いったい何を材料に鍛えられたのだろう？ もしもっと長ければ、その妙用はさらに無限大になるというのに！
興に乗った韓立は、この糸を操って近くの十数本の大樹を、いとも容易く真っ二つに切断した。これは彼を大いに喜ばせた。想像以上に使い勝手が良かったのだ。
韓立は知らなかった。ちょうどこの時、禁地の中心区域からそう遠くない草原で、狭路で遭遇した**化刀塢**と**清虚門**の弟子たちが、入り乱れて死闘を繰り広げていることを。
両者ともに五、六人ずつで、実力も互角、まさに好敵手だった。
これは今回の血塗られた試練における、初めての大規模な死闘である。双方とも中心区域に先んじて入り、霊薬を摘み取ろうとしていた。もし近くで敵を殲滅できれば、それに越したことはない！
結局のところ、清虚門の道士たちが一歩技量で上回り、相手の大半を倒した後、残った化刀塢の二人は傷を負って逃走。道士たちが先に中心区域へ突入した。
中心地帯には、様々な奇花異果などの**天地霊物**が存在するだけでなく、それらを守る強力な一級妖獣も潜んでいる。それらは築基期の頂点に立つ弟子と互角に戦えるほどだ。
妖獣を倒し、薬草を採集しても、その地に再び霊薬が生まれると、なぜか妖獣も同様に出現する。前回と同じ種類とは限らないが、これには各派の高名な者たちも大いに困惑している。もしかすると、これらの妖獣もまた天地の霊気によって無から生み出されるのだろうか？ これは彼らがこれまで認識していたこととは大きく異なる。
彼らの認識では、妖獣とは獣などの生物が、長年無意識に日月の精華を取り込み、偶然にも妖力を得たものに進化した存在であり、その成功確率は、人間の中から修仙者が生まれる確率と大差ないはずだった。
しかも、これまで各派の弟子たちが霊薬を集められたのは、中心区域の外縁部だけだ。核心部に少しでも近づけば、なおも有効な禁制や罠に囚われたり、消し去られたりする。さらに内側へ進めば、妖獣も一層手強くなり、彼らごとき小兵では撃退できない。だから、外縁部を大人しくうろつくしかないのだ！
清虚門の弟子たちが先手を打ち、霊薬を入手できたかどうかはさておき――
この時の韓立は、禁地行きの中で最大の危機に直面していた。ある狭い道の辻で、霊獣山と天闕堡の者に前後を塞がれていたのだ。
この霊獣山の大男は、韓立も覚えていた。かつて彼を睨みつけた、あの頬髯の男だ。今、彼は残忍な笑みを浮かべて韓立を見つめ、「お前は死んだも同然だ」という表情を露わにしていた。
***
**注釈**
**収納袋**: 内部に広大な空間を持つ特殊な袋。物品の収納に用いる。
**斂気術**: 自身の霊気や気配を収斂・隠蔽する術。潜伏や奇襲に用いられる。
**掩月宗**: 修仙者の派閥の一つ。女性弟子が多いとも言われる。
**神念**: 修仙者が持つ精神的な探知能力。霊気や物体、生命体などを感知する。
**黄泉路**: 死後の世界への道。転生を意味する。
**師兄**: 同じ門派の先輩弟子に対する敬称。
**木遁術**: 木々や植物を媒介にして瞬間移動する中級遁術。符籙として使用可能。
**法器**: 修仙者が法力で操る武器や道具。様々な特殊効果を持つ。
**符籙**: 霊力や術式を封じ込めた札や巻物。使用することで様々な効果を発揮する。
**軽功**: 俗世の武術における身軽な身のこなしや跳躍術。
**資質**: 修仙における先天的な才能や素質。修行速度や限界を左右する。
**化刀塢/清虚門**: 修仙者の派閥の名称。
**天地霊物**: 自然界に稀に生成される、修仙に極めて有用な宝物や霊薬の総称。
**霊気**: 自然界に存在する、修仙の基礎となる神秘的なエネルギー。
**築基期**: 修仙における基礎的な段階の一つ。その頂点は高い実力を示す。
**妖獣**: 妖力を得た獣。強力なものは修仙者をも脅かす。
**禁制**: 特定の区域や物に仕掛けられた、防御・攻撃・転移などの効果を持つ術や陣法。
**霊薬**: 修仙の修行や突破に用いられる薬草や丹薬。
**霊獣山/天闕堡**: 修仙者の派閥の名称。霊獣山は妖獣駆使を得意とする。
