株を守りて兎を待つ
「ふんっ！ 甘い真似よ！」
「お前の頭は飾りか！？ 今回、師兄弟である俺たち二人が偶然にも同じ場所へ転送されたのは、とんでもない幸運だ。少なくとも他の連中より生き残る確率は格段に高い。あの男を仕留められたのも、あくまで僥倖に過ぎん。それをいいことに、自分を過信しすぎて『株を守りて兎を待つ』ような愚策を弄するつもりか？ もし手強すぎる相手に出くわしたら、牙を折られるどころか命まで失いかねんぞ？ それに、こんな化け物じみた場所に、わざわざ来る馬鹿がどこにいる！ 一刻も早く中心区域へ向かい、混沌に乗じて漁夫の利を得るのが最善策だ！」
年長の霊獣山の弟子は、若い方より明らかに威圧的で、かつ狡猾だった。相手を叱りつけながらも、周囲の密林へ警戒の視線を頻繁に走らせている。
これを見た韓立は、より一層慎重になった。斂気術を限界まで高め、自身の気配を完全に消し去り、微塵も漏らさぬよう努めた。ましてや「一対二」などという愚かな考えは、韓立の頭に微塵も浮かばない。そんな自殺行為は絶対にしない。
相手二人の法力は、一人が十二層初階、もう一人が十二層高階。もし連携して襲いかかってきたら、勝ち目はほとんどない。百人を相手に戦うほどの莫大なる神通など、韓立には持ち合わせていないのだ。
そういうわけで、韓立はただ見ているしかなかった。二人が池の畔に残る最後の数本の寒烟草を根こそぎ引き抜き、天闕堡の弟子の死体を一つの火術で焼き尽くすのを。最後に、二人は寒冰蟾を赤い皮袋に収めると、向かい側の密林へと姿を消した。
二人が去っても、韓立はすぐに身を起こさなかった。しばらく時間を置き、ようやく体に積もった落ち葉を払い落として立ち上がると、二人が消えた方向を、思案に暮れた様子でじっと見つめた。
どうやら自分と同じ考えの者も、大勢いるらしい。
無理もない。血塗られた試練に敢えて参加する者で、中心区域に存在する天地霊物を狙わない者など、果たしているだろうか？ 激しい争奪戦は避けられまい。結局のところ、生成・成熟する天地霊薬の数は、毎回ごく僅か。とても各派に行き渡る量ではないのだから。
韓立は陰鬱な表情で、その場にしばらく立ち尽くした後、苦々しい思いで考えた。
目の当たりにした。青い服の男――あの、自分にも決して引けを取らないほど慎重な男が、かくもあっけなく、この世から消え去ってしまうのを。そして、同様の出来事が、この禁地の至る所で、いったいどれだけ繰り広げられているのか。この光景は、韓立が目標を達成できるという自信を、またしても大きく揺るがせた！
今回の禁地への潜入が、果たして正解だったのか？ もしかすると、あの二粒の築基丹さえ服用すれば、築基は成功していたかもしれない。こんな途方もない危険を冒す必要など、最初からなかったのかもしれない。
韓立は気落ちし、かすかに退却の考えが頭をよぎった。口で言うのは簡単だが、いざ死の影が心に覆い被さると、やはり動揺せずにはいられないのだ。
数時間後、韓立はその地を後にした。向かう先は、やはり禁地の中心区域だった。
様々な思いを巡らせた結果、韓立の理性が優位に立った。先ほどの些細な迷いは、単に己の臆病さを正当化するための言い訳に過ぎないと理解したのだ。だからこそ、気持ちを奮い立たせ、再び歩みを進めたのだった。
韓立はあの二人組の後を追わなかった。わざわざ少し遠回りして、迂回ルートを取った。霊獣山の二人が進んだルートが最短かつ最速だったにもかかわらず、である。
韓立が心配したのは、相手が自身の力で尾行を察知されることではなかった。霊獣山の弟子たちが使う、奇怪奇抜な霊獣駆使の手法に対して、強い忌避感を抱いていたのだ。相手に、何らかの特殊な手段で尾行を見破られる可能性はないか？ 距離を置くに越したことはない、と判断した。
考えてみれば、かつて韓立自身も、わずかに人智を備えた小さな雲翅鳥一羽を使い、特定の人物を遠距離から追跡・監視していた。ましてや、霊獣山の弟子たちが用いる同種の駆使術は、より一層隠蔽性が高く、妖異なものに違いない。彼らは紛れもない修仙者なのだ。その手口が、単なる武術家たちと同列に語れるはずがない！
雲翅鳥と言えば、韓立は少し悔やまれた。黄楓谷に入門した際、他人の注意を引かぬよう、雲翅鳥を太岳山脈に放し、自由に活動させていたのだ。
最初のうちは、この鳥もよく韓立のもとに戻ってきては、好物の「黄栗丸」をねだって食べていた。
しかし時が経つにつれ、その来訪は次第にまばらになっていった。韓立が自分の誤りに気づいた頃には、鳥は完全に野性化してしまい、ある時飛び去ったきり、二度と戻ってこなかった。韓立は非常に痛恨の思いに駆られた。さもなければ、今回の禁地行きでも、大いに役立ったはずなのだ。
韓立は知らなかった。この迂回するという決断が、結果として彼を一難から救うことになるとは。
霊獣山の二人は、烏龍潭を後にして同行し始めてから、それぞれある袋から大量の五彩飛蛾を放ったのだ。
これらの華やかな飛虫は、飛び出るとすぐに四方へ散り、百丈ほどの範囲にびっしりと張り巡らされた。その体色は周囲の景色に合わせて徐々に変化し、同化していく。注意深く見なければ、まず気づかれないだろう。
たとえこれらの蛾に気づく者がいたとしても、大概は禁地に元々生息する生物だと思い込み、疑いを抱くことはない。
こうして、これらの彩蛾は二人にとっての天然の見張り台となった。警戒範囲に誰かが近づけば、即座に二人に知らせが届き、事前に対策を講じることができるのだ。
無数の昆虫で構成されたこの生きた警戒網は、警報システムとして言うことなしに完璧であり、霊獣山弟子の十八番であった。他派の弟子の中に、事前にこのことを知っていた者もいただろうが、これらの虫を前にしては全く為す術がなく、彼らを越えて密かに奇襲をかけることなど不可能だった。
実を言えば、韓立は烏龍潭にいた時点で、すでに大いなる幸運に恵まれていた。霊獣山の二人は、水潭では彩蛾を放っておらず、立ち去った後に初めて放ったのだ。さもなければ、韓立が彼らの探索を逃れることは絶対にできなかっただろう。
これは二人組の一時的な不注意や忘れ事ではなかった。この種の蛾は生まれつき寒さを極端に恐れ、気温がわずかに下がっただけで次々と凍え死んでしまうのだ。これはまさしく残念な欠点と言わざるを得ない。
そして烏龍潭の水は、生来異質の性質を持ち、尋常ではない寒気を放っていた。水潭周辺の広い一帯は、冬のような寒さに包まれている。このような状況下で、どうして蛾を放って死なせることができようか？
韓立は、自らが一難を逃れたことに全く気づいていなかった。彼は今、一風変わった崖の下に立ち、足元に横たわる二体の無残な死体を、沈黙したまま見つめている。
一体の死体は、黒い緊身衣をまとい、体格は大きく、手はがっしりしている。首筋には細い赤い血の線が走り、頭部は両目を見開き、満面に悔しさを浮かべて、どうやら死に切れていない様子。巨剣門の弟子と思われる。
もう一体は、中肉中背で、全身が血肉と泥にまみれている。最も特徴的なのは、その顔に目鼻すら存在せず、一振りの巨剣が顔面から後頭部まで貫通し、その体を生きたまま地面へと釘付けにしていたことだ。脳漿と血液が地面に広がっている。しかし、その死体の右手の薬指は奇妙に曲がり、何重もの透明な糸が巻き付いていた。その糸は陽光の下、かすかに微かな光を放っている。
韓立は、巨剣門の弟子の死体を、かなり長い間、入念に観察した。突然、つま先を上げ、首筋に赤い線のある頭部を軽く蹴った。すると、大きな頭はごろりと簡単に横へ転がった。力を入れる必要すらなかった。
この者は、とっくに首と胴が分離していたのだ。
韓立はため息をつき、もう一体の死体――見間違えるはずのない、その身分を証明するものへと目を移した。顔は潰れていても、韓立と全く同じ黄色い上衣を着ていることが、何よりの証拠だった。黄楓谷の、いったいどの師兄弟が死んだのかはわからないが！
明らかに、二人は相討ちに終わったのだ。
韓立は顔を上げ、崖の頂上をじっと見つめた。心の中ではすでに結論を出し、頭の中で、この二人が出会って激しい戦いを繰り広げたであろう情景の大部分を描き出していた。
様々な痕跡から判断するに、巨剣門の人物は、韓立のこの同門の師兄よりも、実力が一歩上だったようだ。
黄色い上衣を着た死体の血肉のり、無数の傷、そして黒衣の男の首の悔しそうな表情が、それを物語っていた。
そして、名も知らぬこの同門の師兄は、劣勢に立たされながらも、明らかに策を弄するのが得意な人物だったようだ。彼が使用した法器は、あの透明な糸だったに違いない。彼はおそらく、相手が勝利目前で油断した瞬間を利用し、最後の最後でこの糸を用いて奇襲をかけ、相手の首を刎ねることに成功したのだろう。それが巨剣門の人物の死を招いた。
しかし彼は、明らかに予想していなかった。何らかの理由で、この黒衣の男が死の間際に、なおも余力を振り絞って手にした巨剣を祭出したことを。その一撃が、傷が重すぎて全く避けられなかったのか、あるいは手にした勝利に同じ過ちを犯したのか――黄色い上衣の同門は、生きたまま地面へと釘付けにされ、息絶えた。勝者なき凄惨な死闘が、ここに幕を閉じたのだった。
