霊獣山の陰謀
灰色がかった黒の腐敗した地面。泡を絶え間なく立てる濁った水溜り。奇怪に歪んだ樹木。足元に広がる名も知れぬ血のような赤い草。そして空気に充満する鼻を刺す異臭──これら全てが、韓力が意識を取り戻した瞬間に感じ取った光景だった。
この奇妙な環境に疑問を抱く間もなく、韓立はまず警戒しながら周囲を見渡した。何と言っても最大の危険は、同じく禁地へ入った他派の弟子たちにこそ潜んでいるのだから。
どうやら運は味方したらしい。数十丈以内には、自分以外の人影はない。彼はほっと一息ついた。
だが、警戒を解くことはしなかった。片手には符籙を構え、もう一方の手には「金蚨子母刃」を取り出し、万全の備えを整えた。
ようやく落ち着き、自分が立つ場所の異様さを観察できるようになった。
見知らぬ土地に突然放り込まれたことに、韓立は驚かなかった。禁地行きの前、管理役の者たちが弟子一人一人に禁地に関する詳細な資料を渡していたのだ。
そこには、禁地へ足を踏み入れた者はすべて、内部でなお機能している何らかの転送陣によって、禁地の各所へ瞬間移動させられると記されていた。具体的な場所は、各人の運次第であると。
最奥の核心地帯へ送られる者もいれば──そこでは、出現した途端に大量の霊草を採取できる、大いなる幸運の持ち主だ。あるいは、転送直前に複数の妖獣が待ち構えており、血みどろの死闘を抜けねば脱出できない者もいる。さらに不運な者は、いきなり絶命地へ送り込まれ、即座に命を落とす。ただし、このケースは最も少ない。
最も多いのは、韓立のように禁地の片隅へ転送され、自力で前進の道を探さねばならないパターンだった。
このような事態が生じるのは、彼らが禁制を破って侵入する方法が正規の進入法ではないため、何らかの小規模な禁制を発動させ、予期せぬ事態を招くからだと、先人たちは推測していた。
韓立は慎重に周囲を一巡りしながら、記憶している資料と周囲の景物を照合した。ついに、極めて有用な情報を見出した。これらはかつて禁地を生還した弟子たちが蓄積したもので、新参者にとっては大いに役立つものだった。
「**烏龍潭**は禁地の北東角に位置し、数十丈の深潭を中心に、十数里にわたり広がる。**腐骨花**、**蛇蜒樹**などの草木が多く、毒薬の材料となるが価値は低い。」
「烏龍潭の中心、水潭の畔には、十数年ごとに『**寒烟草**』がランダムに出現する。これは用途が極めて広い奇草であり、可能な限り採取し、門内に納めて報酬を得るべきである。ただし、水潭の深部には一群の一級下階妖獣『**寒冰蟾**』が潜伏していることに注意せよ。彼らは性質が温和であり、こちらから手を出さない限り危険はない。」
資料を何度も反芻し、韓立は状況を把握した。
一般的に、禁地の中心部に近づくほど、希少な霊物や強力な守護妖獣が出現する。烏龍潭の位置は、中心部よりやや外れているものの、最外縁というわけでもない。急いで移動すれば、一日で中心地帯に到達できるだろう。
そう考え、韓立は法器による飛行は避けた。代わりに枝葉の茂った大木へ飛び乗り、見渡した後、方角を定めて再び地面へ降り立った。
水潭は韓立の南側に位置し、それは禁地中心部への道筋と一致していた。ついでに立ち寄ることも可能だ。
韓立は自らに**匿形術**を施し、足音を殺して歩き出した。道中、細心の注意を払いながら進む。韓立が過剰に緊張していたのか、数里進んでも何の異変も起こらず、まるで烏龍潭一帯に彼一人しかいないかのようだった。
水の流れる音を聞いた時、韓立は張り詰めた神経をようやく少し緩めた。
前方を塞ぐ幾つかの曲がりくねった枝を押し分けると、エメラルドグリーンの深い水潭が現れた。まだ近づいていないのに、身に染みるような冷気が韓立を震わせた。
これが烏龍潭か？ 韓立は好奇心に駆られて観察した。
水潭の面積は大きくなく、大規模な蛇蜒樹に囲まれている。しかし水面からは、肉眼でも確認できる細い冷気が立ち上り、潭の縁にはさらに輝くような霜が結んでいた。水の冷たさが窺い知れる。
韓立が気にかけたのは、そうしたことではなかった。潭の縁の窪んだ一画に、十数本の白くふわふわとした小さな草が生えていることに彼は注目した。この草は一本の茎に五枚の葉、全身が真っ白で、かすかな白い気を発していた。煙に包まれているかのようで、まさしく霊草の趣があった。
「間違いない。これが寒烟草だ。資料の記述と寸分違わない」韓立は呟き、内心ほのかな喜びを覚えた。
この草は彼の**築基丹**とは直接関係ないが、最初からこれほど容易に入手できるとは、確かに良い兆しだ。
韓立は習慣的に左右を見渡し、足を踏み出そうとした。だがその瞬間、顔色がわずかに変わり、身をかがめて数歩後退し、再び木々の枝葉の陰へ潜り込んだ。そして無表情のまま、左側の密林を凝視した。
間もなく、人影がちらりと動いた。青い服を着た男が、警戒しながら首だけ出して姿を現した。服装から判断すると、この男は**天闕堡**の者らしい。男は非常に慎重で、一歩進んでは三度も振り返り、絶え間なく周囲を見渡していた。ぎゅっと握りしめた拳から察するに、襲撃への備えは万全のようだ。そして彼が向かっている先は、まさしくあの幾本かの「寒烟草」だった。
韓立は内心でため息をついた。どうやら彼は空振りに終わるようだ。
相手がこれほど警戒している以上、奇襲は絶対に成功しない。そして彼は、この男と正面から戦うつもりもなかった。取っても取らなくてもいいようなもののために、そんなリスクを冒すのは、あまりにも割に合わない！
「出てこい！見えてるぞ！隠れているのはもういい加減にしろ！」寒烟草からわずか十数歩の地点で、青服の男は突然足を止め、振り返って虚勢を張った。
韓立は驚いた。うっかり足を滑らせ、その気配を見抜かれたかと思った。しかしすぐに、苦笑せざるを得なかった。青服の男は大声で叫んではいるものの、目玉はくるくると落ち着きなく動き回っているだけで、韓立の隠れ場所など全く見ておらず、単なる脅し文句を吐いているに過ぎなかったからだ。
呆れながらも、韓立は青服の男が大げさに騒ぎ立てる様子をじっと見守った。男はようやく安心して「寒烟草」の採取に取り掛かった。この男の自惚れた小賢しい行動は、かえって韓立を躊躇させた。相手が油断している隙に、背後から一撃を加えるべきかどうか、考え始めたのだ。
決断が定まらないうちに、青服の男は素早く動き、三四本の白い草を連続して摘み取った。男もまた「長引けば余計な事態を招く」という道理を深く理解しているようだ。瞬く間に草を全て収穫しようとしている。
韓立は心の内で首を振り、やはり退くことを決めた。彼の主目的は築基丹の三つの主原料だ。それ以前に、出来る限り戦力を温存しておくのが最善策だった！
そう考え、韓立はそっと身を引こうとした。十数丈ほど離れた地点で、ようやく安心して疾走しようとした。薬草を採り終えた男が追いかけてくるのを避けるためだ。
だが彼の体勢が整わないうちに、水潭の方角から一声の悲鳴が響いた。その声は、まさしく青服の男の断末魔だった。
韓立は機敏に身震いし、一瞬躊躇した後、歯を食いしばってそっと引き返した。自らも同じ末路を辿らないため、事の真相を確かめねばならなかった。
韓立が水潭付近へ密かに戻った時、潭の縁には二人の凶悪な面差しの男が加わっていた。派手な色合いの服から判断すると、**霊獣山**の者たちだろう。
彼らは、天闕堡の弟子の**収納袋を嬉々として漁っている。その傍らには十数匹の青い大きな蟾蜍がうずくまっていた。青服の男の全身には十数個の大きな穴が開き、最早助かる見込みはなかった。
「于師兄、この作戦は見事でしたな！ あの間抜けを見つけた時、正面から手を出さず、まず烏龍潭へ急行して潜伏する。それから水に**駆獣粉**を撒く。これでこの寒冰蟾の群れは、一時的に大人しく俺たちの言うことを聞く。へへっ！ ちょっと音を立てただけで、奴の注意はすぐにそらされた。妖獣たちが背後から奇襲をかけて、大量の**氷錐術**をぶち込んだら、あの馬鹿は即死だ。奴は死ぬ間際まで、まさか低級妖獣の群れに殺されるとは思わなかっただろうよ。でも、こいつ、思ったより財布が厚かったぜ！ 師兄、このままここに潜み続けて、他の獲物を待ちましょうよ。この寒烟草を餌にすればいい！」戦利品を分け終えた後、若い方の男が天闕堡弟子の死体を蹴りながら、貪欲そうにそう提案した。
注釈**
**腐骨花**: 腐敗した骨を養分として育つとされる、猛毒を持つ植物。毒薬の材料となる。
**蛇蜒樹**: 蛇のようにうねり絡みつく性質を持つ、陰気な樹木。禁地などに生育する。
**烏龍潭**: 禁地内にある寒気を放つ深い水潭。特定の霊草や妖獣が生息する。
**寒烟草**: 冷気を帯びた環境に生育する霊草。修仙に幅広く利用される。
**寒冰蟾**: 冷気や氷を操る一級下階の妖獣。性質は比較的温和とされる。
**天闕堡**: 修仙者の派閥の一つ。
**築基丹**: 修仙の基礎段階である「築基期」への突破を補助する霊薬。極めて貴重。
**符籙**: 霊力や術式を封じ込めた札や巻物。使用することで様々な効果を発揮する。
**金蚨子母刃**: 親刃と子刃で構成される、特殊な法器。
**転送陣**: 瞬時に別の場所へ移動させるための陣法。
**禁制**: 特定の区域や物に仕掛けられた、防御・攻撃・転移などの効果を持つ術や陣法。
**霊草/霊物**: 修仙に有用な植物や鉱物などの総称。
**匿形術**: 自身の姿や気配を隠す術。潜伏に用いられる。
**丈/里**: 距離の単位（1丈≈3m、1里≈500m）。修仙世界観でよく用いられる。
**収納袋**: 内部に広大な空間を持つ、物品を収納するための特殊な袋。
**霊獣山**: 妖獣・霊獣の駆使を得意とする修仙者の派閥。
**駆獣粉**: 妖獣・霊獣を一時的に操ったり、誘導したりする効果を持つ粉末。
**氷錐術**: 鋭い氷の塊を生成・発射する攻撃的な水属性術法。
