仏・道・儒・魔・妖
「無形針」と言えば、道士二人はその名を聞き及んで久しい！
この宝は五行の精髄を材料とし、彼が独自に編み出した無形遁法を融合させて煉成されたものだ。影も形もなく現れ、跡形もなく消え、無形の間に敵を傷つける。実に恐るべき威力を誇る。
伝えられるところでは、元嬰期の修士すらこれと相対すれば甚だ厄介がるとか。これこそが、穹老が横行闊歩できる根拠の一つなのだ。
たとえ手に入れたのが無形針の符宝に過ぎないとしても、その姿を消すという神秘的な効果は変わらず、依然として命を救う奇宝たり得る。少なくとも結丹期の修士ならば、この奇妙な物に対処することはできまい。
「よし、穹老の仰せの通り、この賭け、引き受けよう！」
道士は一瞬考えたが、不都合は見当たらず、即座に承諾した。
一方、李師祖は賭けに勝った場合の莫大な利益を思い浮かべ、歯を食いしばりながらも黙って了承した。
パンッ！
パンッ！
三人は互いに手を打ち合わせ、賭けの契約を正式に結んだ。
「どうしてこんな場所に？ まさか掩月宗の引率役が貴方では？」
三人が解散しようとした時、道士は何かを思い出し、そう問いかけた。
「俺が引率だと、奴らが安心するか？ 本宗の今回の引率は霓裳の小娘だ。俺はちょっと見に来ただけ。各派にどんな有望な新人が出ているか、な」
穹老は道士を睨みつけ、嫌そうに言う。
「今のところ見る限り、大したことないな！ もし本当に素質の良い弟子がいたとしても、お前たちの甥弟子どもは、手放したくないだろうよ。きっと宝物のように手元にしまい込んでいるに違いない。だが考えてみろ！ 幾度かの大舞台を経験しなければ、天賦の才があっても何の役にも立たん。邪魔外道どもに遭遇すれば、即座に子羊のように切り捨てられるだけだ！」
この老人は、どうやら各派のやり方に大いに不満があるらしく、「お前たちは皆、根本的に間違っている」という表情を浮かべていた。
李師祖ら二人はそれを聞き、顔には何の変化も見せなかったが、心の中では激しく反論していた。
〈この老いぼれ、口では軽々しく言いやがる。我々各派が素質の良い弟子を一人見つけるのがどれほど難しいと思っているんだ？ ほぼ必ず死ぬ試練に送り込めだと？ 我々を愚か者とでも思っているのか！ それに、大舞台はどこででも経験できるだろうが、わざわざこの血塗られた禁地に来る必要がどこにある？〉
無論、この言葉は二人の腹の中にしまい込まれるだけだった。決してこの老人の前で口に出すわけにはいかない。そんなことをすれば、自ら災いを招くようなものだ。道士二人はとても分別があった。
そして、これが改めて証明した。修仙界では、力が強ければ強いほど道理が通るという、単純明快な法則を。
両派の弟子たちは、この三人が自分たちの禁地行きを賭けの対象にしたことを、ありありと聞き耳を立てていた。思わず騒然となり、顔にはそれぞれ異なる、実に奇妙な表情が浮かんでいた。
当然ながら、愚かにも直接飛び出して三人の非を責める者などいない。仮にいたとしても、心の中で怒りを募らせるだけで、表には出せなかった。そうでもしなければ、相手が小指一本動かすだけで、自分たちのような修仙初心者の命など簡単に奪われてしまうのだから。
李師祖は二人が立ち去るのを見届けると、くるりと向きを変え、黄楓谷側の弟子たちの顔を一瞥した。そして、韓立らを大いに愕然とさせる言葉を冷たく口にした。
「我々がお前たちの生死を賭けの対象にしたことが、お前たちを軽んじているように思えるのは承知している。他の者なら、多々の言い訳を並べて弁解しようとするかもしれん。しかし、この李某人は、元々そうした行為を唾棄する！ はっきり言おう。これが修仙界の真の姿であり、その残酷さだ。我が忠告の一つと思え」
「よく聞け。修仙界において、名門正派であれ邪魔外道であれ、目指すところは天に逆らい、優れたるものが劣ったるものを駆逐することだ。違いは、正派は漸進を旨とし、水の流れが自然に溝を作るが如く、功法は比較的温和だが、しばしば『魔を除き道を衛る』という看板を掲げて卑劣な行いをし、偽善的で偽君子が多い。一方、邪派や魔道は法力の飛躍的な向上を求め、ひたすら功法の威力の強大さを追求する。その修練過程は陰険で悪辣を極め、小手先の技巧に走りがちだ。『心のままに振る舞い、真の本性を現す』と自称するが、実際には功法が進むにつれ、次第に行動は過激になり、人の本性を見失い、極度に嗜血的で残忍な存在へと変貌する」
「しかし、正邪双方、およびその他の修仙派が口にすることは何であれ、実際に行っているのは弱肉強食の掟そのものだ。我々修仙者は世俗の凡人とは違う！ 功法や境界の高い修士は、下位の修士を蟻以下の存在と見なし、一言気に入らなければ一撃で抹殺する。そんなことは日常茶飯事だ」
ここまで言うと、李師祖は一呼吸置いた。その口調には、いわゆる正邪両派に対して明らかに否定的な響きがあった。この態度に、眼前の弟子たちは困惑した。大胆な一人の弟子が思わず口を開いた。
「師祖、我々黄楓谷は正派ですか？ それとも邪派ですか？」
「へっ、正派でもなければ邪派でもない。越国の残り六派も同じことだ」
彼は口を歪めて、冷笑を浮かべた。
「お前たちは若く、入門して日が浅い。だから越国修仙界の由来を教えられてはいまい！」
「千年前、我ら越国も他の地域同様、正邪が対立していた。当時の七派など、取るに足らない小門派に過ぎなかった。生き残るため、我々は正邪両派の間で風見鶏をせざるを得ず、どちらか勢力が強い方に靡くしかなかった。当時の正邪の大派閥からは全く相手にされていなかったのだ！ しかしその後、正邪両派は凄惨極まる大戦を引き起こした。双方が全ての高手を投入した結果、この戦いの後には甚大な損害を受け、最早我ら黄楓谷のような小門派を抑える力も失った。やがて時を経て、我ら七派は連合し、正邪両派を同時に根こそぎ滅ぼし、その道統すらも完全に断ち切ったのだ。再起を許さぬためにな」
「今、お前たちが学んでいる功法の多くは、実はあの時の正邪双方が遺した戦利品だ。これが我ら七派が越国で独占的な地位を築く礎となった。もし正邪の門派が再びこの地に侵入しようものなら、我ら七派は直ちに連合して撃退し、決して足場を築かせはしない。故に、我ら七派が伝える功法には正派のものもあれば邪派のものもあり、また独自のものもあるのだ！ 陣営で言えば、中立門派に属する」
李師祖はそう語るうち、思わず得意げな色を顔に浮かべた。
「お前たちはこれまで谷に籠もり修行に励み、山門を出た者も越国という掌ほどの土地をうろつくだけだった。真の修仙界に触れることも、その暗黒で血生臭い一面を目にすることもなかった。しかし実際には他の地域では、正邪双方、そして仏・道・儒・魔・妖という五大修仙流派が並び立っており、その混乱ぶりはお前たちの想像をはるかに超えている。人を殺して宝を奪い、一族や門派を滅ぼすことなど、そこでは日常茶飯事だ。しかも多くの地域では、むしろ邪魔の方が優勢で、威を示すためなら平気で人を殺し、血の匂いが充満している」
ここまで言うと、彼の表情は厳かになり、非常に真剣なものとなった。だがすぐに、顔色をほんの少し和らげ、再び冷然と言い放った。
「よし、このように少しばかり警告を発したのは、お前たちが妄りに尊大にならぬためだ。覚えておけ。修仙界において、もし実力が及ばないならば、『尊敬せよ』などという愚かな言葉を口にするな。いわゆる尊敬など、実力が同等の修士の間でのみ成立するものだ。そうでなければ、自ら死を招くだけだ！ へっ、この言葉を、幾日か後、生き残った者の中で果たして何人理解するだろうな？」
韓立らは、最早唖然として聞き入り、強い衝撃を受けていた。この全てが、弟子たちにとってはあまりにも予想外だったのだ。
「さて、賭けの話に移ろう。お前たちも聞いた通り、今回の賭けはこの李にとって極めて重要だ！ もし賭けに勝てれば、お前たちを決して無下には扱わぬ。我が勝利に貢献した弟子は全員、重く褒美を与える。最も貢献した者には、築基を終えた後、我が門下に迎え入れてやろう」
黄楓谷の弟子たちは、まだ先ほどの「忠言」を消化しきれていないのに、続く超弩級の報酬に、たちまち興奮に駆り立てられた。
結丹期の修士に門下として迎え入れられるとは、どういう意味か？ 黄楓谷全体でこのような幸運に恵まれる者は、わずか十数人しかいない。これは絶対に千年に一度の好機だ！
眼前の集団が興奮し、刺激されて皆やる気満々になっているのを見て、李師祖はほほえみ、大いに満足した様子だった。
賭けに勝てさえすれば、三人や四人の記名弟子を増やすなど些細なことだ。せいぜい適当な場所に置き、表面的な功法を少し伝えれば、簡単に扱いを終えられるのだから。
