双修
* 収納袋： 空間を拡張した小型の袋。物を収納できる。
* 双修： 男女が協力して行う特殊な修練法。
* 合歓丸： 催淫効果のある薬。
* 陳師妹 / 陸師兄： 人物名。
* 風縛りの術： 相手の動きを封じる風属性の術。
* 紅拂師叔祖： 門派内の非常に高位の人物。「師叔祖」は祖師叔の意で、はるか上の世代の高弟を指す敬称。
* 神識： 精神的な感知能力。霊力や気配を感じ取る力。
韓立は田店主の話を聞き終え、ようやく符宝についてある程度理解した。思わず錦の箱の中にあるその符宝をもう一度じっくりと見直した。
「この『金光磚』符宝は、当店が巨額を惜しまずとある小さな一族から買い取ったもので、全く未使用の真新しい符宝です。厲兄の千年霊草と交換するには、余りあるほどの価値ですぞ！」
田店主は最後に、まるで大損したかのような口調で、繰り返しそう言った。
韓立は内心で冷笑した。相手の損したという言葉など全く信じていない。せいぜい互いに求め合うものがあるだけだ。自分の霊草は相手の目には、この符宝よりも確実に高い価値があるに違いない。
「さて、厲兄はどの品物とお取り替えになられますか？」田店主はようやく笑顔で尋ねた。
韓立はその言葉を聞き、少し躊躇し、決めかねている様子だった。もう何軒か店を回って、もっと良い法器がないか見て回ろうかとも思ったが、目の前の品々はどれも実に良く、彼の心にかなうものばかりで、どれかを諦めるのは心底惜しい気がした。特にあの金光磚符宝は、彼のその後の助けにもっと大きいはずで、これは必ず手に入れなければならない。
「これらの品々、どれも気に入りました。全ていただくことにします！」
少し考えた後、韓立は決心を固めた。
この万宝楼一軒で買い揃えるのも、悪くないかもしれない、と思った。少なくとも他人の注目を減らせるだろう。千年霊草の影響を万宝楼だけに限ることができるのだ。
「全てですって？厲兄、冗談をおっしゃるな！」田店主は韓立の言葉を聞き、表情を曇らせた。韓立が図々しくも、この一株の霊草で全ての宝物を奪おうと夢想していると思ったのだ。
韓立はそれを見て、ほほえみを浮かべたが、弁解はしなかった。代わりに収納袋から全く同じ箱をもう一つ取り出し、机の上に置いた。
「二株の千年霊草で、あなたの箱の中の宝物全てと交換だ」韓立はゆっくりと言い、必ず手に入れるという構えを見せた。
田店主は驚きと喜びが入り混じり、韓立の条件に返答するのも忘れて、まず現れた新たな霊薬を急いで調べた。新しい霊草が確かに最初のものと同じ千年霊薬であると確認してから、ようやく異様な目つきで韓立を改めて見直した。何しろ、一度に二株もの珍しい霊薬を出せる人物は、どうあっても万宝楼が重く見るに値するのだから。
そして韓立は笠をかぶっており、田店主には相手の表情がよく見えなかった。そのためますます神秘的に感じ、少し躊躇った後、断固として言った。
「よろしい！厲兄がそうおっしゃるなら、こちらも一歩譲ってお引き受けいたしましょう。しかし、田某には兄貴に一つ小さなお願いがあります。もし厲兄が今後も霊薬などお持ちでしたら、どうか当店を優先してご考慮いただけませんでしょうか？田某の提示する価格は、きっとご満足いただけるはずです」
韓立はへへっといかにも空っぽな笑いを数回漏らし、はっきりとは答えずに軽くうなずいた。しかし心の中ではすでにため息をついていた。相手がやはり疑念を抱いたことを悟ったのだ。このように霊草で宝物と交換する商売は、今後できるだけ控えたほうが良さそうだ。そうしなければ、命取りになる災いを招きかねない。
田店主は韓立の本心など知る由もなく、うなずいて承諾したのを見て、内心大喜びだった。もし今目の前にいる厲という男が本当にまた千年霊薬を調達してくれるなら、今日少し痛手を負ってこの一歩を譲った代償は、まったくもって価値があるというものだ！
かくして田店主と韓立はそれぞれ品物を交換し、それぞれの物をしまい込むと、双方とも大いに満足した。
そして韓立は、そのまま万宝楼を後にし、告辞した。店市にすらこれ以上一瞬も留まる勇気はなく、すぐに店市の飛行禁止区域を出ると、即座にその場から飛び去った。
万宝楼が何か高手を遣わしてこっそり尾行してくるのを恐れ、黄楓谷へ真っ直ぐに飛ぶような目立つ行動は取らなかった。代わりに太岳山脈を直接飛び出し、足で三日四日はかかる距離を離れた後、ようやく安心して大きく迂回し、改めて黄楓谷を目指して飛んだ。
三日後の夕暮れ時、韓立は太岳山脈の外縁部に進入した。もうすぐ日が暮れようとしていたため、安全を考え、ある人目につかない洞窟を見つけて一晩休み、明日改めて黄楓谷に戻ろうとした。
その洞窟はある坂の中腹に位置し、入り口の前にはいくつかごつごつとした岩が散らばって塞いでいた。外からは簡単には見つけられず、韓立もたまたま見つけて入ったのだった。
少し食べ物を口にした後、彼は着たまま洞窟の壁に寄りかかり、気功を回して精神を養った。知らず知らずのうちに夜も更け、韓立がうつらうつらとまどろみかけたその時、突然、衣擦れと風を切る音が聞こえ、続いて「ドスン」という音と共に、誰かが空中から飛び降りて洞窟の外に着地したようだった。韓立は内心驚き、睡魔は一瞬で吹き飛んだ。
「まさか万宝楼の者が追ってきたのか？」韓立は思わず最悪の事態を想像した。
「師妹、ここの環境は悪くない。それに辺鄙で人もいない。ここにしよう」洞窟の外にどこか聞き覚えのある男の声が響いた。
韓立は少し呆気に取られたが、とにかくほっと一息ついた。万宝楼の者が殺しに宝物を奪いに来たわけではないなら、相手は単に通りすがりだということで、心配する必要はなかった。
「師妹、どうしてそんな目で俺を見るんだ？どうせお前はまだ男女の契りを味わったこともないだろう。今、師兄がたっぷりと大切にしてやるよ。お前も女に生まれて無駄じゃなかったと思わせてやる。さもなきゃ、もうすぐ香りも消え損なってしまうだろう？こんな良い器がもったいないってものだ」
男の声は終始、焦りもせず、とても優しかったが、その内容は実に猥雑で非情なものだった。
韓立は思わず冷たい息を吸い込んだ。外にいるのはいったいどこの兄貴だ？こんな口調で、犯してから殺すという所業を平然と言えるとは、まったくもって敬服に値する！しかも外では男の声だけが響き、女の声はない。これは「師妹」がすでに制圧されていて、今は口を開くことすらできないのだろう。
しかし、その男の声はとても耳に馴染んでいる。きっと彼が会ったことのある人物だ。そう思うと韓立の好奇心が湧き上がり、思わず物音一つ立てずに洞窟の入り口の方へ潜んでいった。
「ビリッ！」女の着物が裂ける音がし、同時にその男の淫らつな笑い声が伴った。
「さあ、まず合歓丸を飲め！さもなきゃ、すぐにつまらなくなるからな！」
「おいおい、師妹！そんな目で師兄を見るなよ？以前は築基したら俺と双修したいって言ってただろ？これでお前の願いも叶ってやったってことだ！はははっ…」男は有頂天になって狂ったように笑い出した。
その時、韓立は洞窟の入り口にある岩陰に辿り着き、こっそりと外の空き地を覗き見た。
一人の白衣の男が、妙齢の女の横にしゃがみ込み、勝手気ままにその柔らかな肢体を撫で回し、時折、布切れを引き裂いていた。
女は髪を乱れ垂らしており、韓立にはその顔がよく見えなかった。しかし、身体はすでに生まれたての子羊のように、ほとんど裸で、白く弾力のある肌を露にしていた。特に半分隠れて半分見えている豊満な胸は、人の血の気を上らせ、男性の獣性を深く掻き立てるものだった。
「あいつか！」
男の顔をはっきり見た韓立は、少し驚くと同時にようやく合点がいった。
男は、なんと慕容兄弟と一戦交えたあの小心者の「陸師兄」だった。やはり人面獣心の輩だ。彼の爪にかかっているあの子羊は、谷のどの不運な師姐なんだろう？
まるで韓立の心の声を聞いたかのように、「陸師兄」は無意識に片手で女の顔の前の乱れ髪を払いのけ、妖艶だが怨毒に満ちた顔を露にした。
「なんで彼女が！？」韓立は女の素顔をはっきり見ると、思わず自分の舌を噛みそうになった。
これはあの小山で、いつも「陸師兄」と睦まじくしていた「陳師妹」ではないか！彼女自身が「陸師兄」の恋人だったはずだ。どうしてこの「陸師兄」は頭がおかしくなって、自分の女相手に何の強姦殺人の真似事をしようというのか？ただ、「陳師妹」の目が炎を噴いている様子は、恋人同士の戯れには到底見えなかった。
韓立はまばたきをし、内心混乱していた。
「見つけたぞ」
突然、「陸師兄」は女の身体への動作を止め、驚喜の声をあげた。彼の片手には、小さくて精巧な収納袋が握られていた。
「陸師兄」は「陳師妹」を構わず、その収納袋を逆さに振ると、袋の中から法器や符箓のようなものから、着物や下着などの女のプライベートな物まで、大量の品々が吐き出された。
「陸師兄」は他の物には目もくれず、むしろ瓶や壺、箱などに似た品々の中をせわしなく探し回り、何かを探しているようだった。
「ははっ！ここだ、見つけた！師妹が必ず肌身離さず持っていると思ったんだ、やっぱりな！」陸師兄は狂喜乱舞して、積まれた品々の中から赤い小さな木箱を探し出した。
箱の蓋は開いていたが、韓立は角度の問題で中身を見ることができず、ますます好奇心が募った。しかし軽挙妄動はできなかった。
向こうの男がこれほどまでに陰険で、自分の女にすら手をかけられるなら、もし自分という「師弟」が見つかれば、口封じのために殺されるのは必至で、死ぬまで追いかけられるだろう。
しかも相手の風属性の術の威力は、彼がこの目で見て知っている。攻撃であれ防御であれ、鋭く無比だった。彼のように三流の術しか使えない者とは比べ物にならない。さらに相手の法力も彼よりはるかに深く、十二層の中階程度と思われた。こうなると、術も法力も彼は完全に劣勢で、勝ち目はなさそうだった。
しかし韓立は、もし本気でぶつかれば、相手と互角に渡り合えると自負していた。何しろ元々持っていた法器に、新たに手に入れた法器が加われば、ただの飾りではない。いざとなれば、どちらがどちらを殺すかはわからない？
とはいえ、韓立は自分の命を賭けて、英雄救美の真似事をするつもりは毛頭なかった。何しろあの「陳師妹」とは赤の他人だ。自分が見る目がなく、白眼狼を恋人だと思い込み、自ら進んで差し出したのだ。誰を恨むというのか？韓立が理由もなく命を張るほどの覚悟など、持ち合わせていない。
だから彼は、この良き見世物を最後まで大人しく見届け、その後はあの「陸師兄」とそれぞれ別々の道を行くつもりだった。もちろん、この「陸師兄」に対しては、今後確実に一層注意を払うつもりだ。これほどまでに残忍で陰険な人物は、彼も初めて見た。その非情さには心底脱帽した。
そう考え、韓立は新しく習ったばかりの斂気術をひそかに発動させた。万が一、相手が無意識に自分の存在を感知し、戦わざるを得なくなることを恐れたのだ。
その時、「陸師兄」は木箱を自分の収納袋にしまい込み、再び淫らつな笑いを漏らして「陳師妹」のそばに近づいた。
彼は興奮しながら、女の着物を引き裂き続ける一方で、独り言のように全ての本心を吐露した。それを陰で聞いていた韓立は、全身に悪寒を覚えた。
「師妹よ、俺を恨むなよ！この件は師兄も仕方がなかったんだ。あのわがままな董の娘が口を酸っぱくして言ってたんだ。俺がお前と完全に縁を切って、築基したら彼女と双修するなら、彼女は門内のあの婆さん――紅拂師叔祖に頼んで、直接俺を弟子に取り立てて、驚天動地の大神通を伝授してくれるってな。これは一躍天に昇る天賜の好機だ！師兄はどうしてもこれを逃したくなかった。だから師妹には悪いが、辛抱してもらうしかなかったんだよ」
地面に横たわり、目は炎を噴いていた「陳師妹」は、相手のこの無神経極まりない言葉を聞くと、怒りで全身が震え、今すぐにでも起き上がって、この非情な男に何度も噛みつき、心の底からの恨みを晴らしたい衝動に駆られた。
しかし残念なことに、この薄情な男はすでに「風縛りの術」で彼女の全身を縛り上げており、微動だにできず、口を開けて罵ることすらできなかった。ただ相手の思うままにされるだけだった。
だが、続くこの薄情者の言葉は、さらに彼女の手足を氷のように冷たくし、気絶しそうになった。
「はあ…師妹が陳家の当主の一人娘でなかったら、師妹を見逃してやれないこともなかったんだがな。俺は師妹が愛が恨みに変わり、陳家の力を借りて師兄に復讐し、この件を広め回って師兄の名声を地に落とすのが本当に怖かったんだ。それに聞いたところでは、紅拂師叔祖は薄情な男を最も嫌っているらしい。だから師兄の美事のためにも、師兄の名声のためにも、師妹はこの世から消えてもらうよ！多分誰も師兄を疑わないだろうな、何せ俺たちは以前あんなに愛し合っていたんだからな！」陸師兄は偽善的に言いながら、手は全く休めず、「陳師妹」はまたたく間に着物をずたずたにされ、完全に裸にされた。
「陸師兄」は目の前の美しい景色を見て、目に淫らつな光を強く輝かせ、指を滑らかな肌の上でゆっくりと動かし始め、じっくりと味わおうという顔をして、さらに続けた。
「だが一番俺の心を動かしたのは、師妹も俺と同じく、まだ築基丹を残して使っていなかったことだ。おそらく基礎功法を大成してから服用しようと思っていたんだろう？そうすれば築基の成功率がもっと高くなるからな」彼は舌打ちしながら言った。
「しかし、師妹の清白な身体が師兄に捧げられるのなら、この築基丹など惜しくもないだろうよ！俺も少し心配していたんだ。一枚の築基丹だけではどうも不安で、築基に失敗するんじゃないかと。何しろ異霊根の者でも、築基に失敗することはよくあることだからな。でも今や師妹のこの一粒があれば、築基は絶対に問題ないだろう」
そう言うと、「陸師兄」は両手を引っ込め、収納袋からしまったばかりの木箱ともう一つの青い磁器の瓶を取り出し、左を見たり右を見たりしながら、得意げな表情を浮かべた。
岩陰に隠れ、この全てを盗み聞いていた韓立の心が動いた。
目の前に「築基丹」が現れ、それも一気に二粒だ。これは彼にとってあまりにも大きな誘惑だった。
何しろ彼が血色試練への参加を計画しているのも、築基丹のためではないか！もしこの奇っ怪な危険を冒さずに築基丹を手に入れられるなら、もちろん乗り気になるに決まっている。
そう考え、韓立は精神を集中して「陸師兄」の一挙一動を観察し始めた。もし相手に隙が見えれば、ためらうことなく即座に手を下し、この男を誅殺して二粒の築基丹を奪い取るつもりだった。
その時、あの「陳師妹」に異変が起こった。顔の怨毒の表情は次第に消え、陶酔したような表情に変わり、露になった肌も淡いピンク色を帯びていた。そして香しい唇は微かに震えているが、何の声も出せないようだった。
「へへっ！どうやら合歓丸が効いてきたようだな。今、師妹はたまらなく辛いだろう。師妹の大恩に報いるため、師兄が苦労して師妹に生き死にしたくなるような味を味わわせてやるよ。これで師妹のこれまでの情けにも報いたってことだ」
「陸師兄」はこの上なく厚かましく独り言を言うと、手に持っていた物をしまい、帯に手を伸ばし始めた。どうやら服を脱いで、思う存分に楽しもうとしているようだった。
これを見て韓立は心が動いた。もしこの「陸師兄」が服を脱ぎ終えたところを襲えば、相手はひどく動揺し、一挙に決着をつけられるかもしれない。
韓立は考えれば考えるほど、この方法で成功する可能性が高いと思い、ますます「陸師兄」に注意を向け、無意識に相手の顔をちらりと見た。
「おや？」
韓立はちらりと見た後、すぐに問題に気づいた。
この「陸師兄」は、確かに手間取って帯を解いているように見えたが、かかった時間がどうも長すぎる。今もその帯はしっかりと締まったままだ。さらに不気味なことに、陸師兄は焦っているような顔をしているが、目つきは澄み切って少しも乱れておらず、むしろ冷ややかな笑いを宿している。
韓立は内心「ドキッ」とし、あまりにも不自然だと感じ、警戒心を強くした。そして慌てて神識を最大限に開き、さらに手を伸ばして「水罩」符を取り出し、掌に隠し持った。
ちょうどこれを終えたその瞬間、韓立は突然左側から何かが物音一つ立てずに自分に向かって飛んでくるのを感じた。もし今、神識を開いていなければ、おそらく全く気づかなかっただろう。彼は驚きと怒りでいっぱいだった。
韓立は深く考えず、すぐに符箓を自分の体に打ちつけた。すると青く光る膜がすぐに彼を包み込んだ。ちょうどその時、青い縄のような物が飛んできて絡みつこうとしたが、青い光によって間に合わずに遮られた。
「おや？」
「ふん」
「陸師兄」と韓立が同時に声を発した。ただし「陸師兄」は奇襲が失敗して驚いたのに対し、韓立は相手の陰険さと狡猾さに、危うく罠にかかりそうになったことに驚き怒ったのだ。
「ふむふむ！反応が早いな。どうやら貴殿は本当にただ者じゃないようだ！しかし、仁兄よ、こんなに長く傍観していたなら、そろそろ出てきて陸某と一席設けるべきじゃないか？」「陸師兄」は手を招くと、その青い縄は手元に戻った。そして慌てず騒がず、韓立の隠れている場所を冷たく見据えながら言った。どうやら本当にずっと前から彼の存在に気づいていたようだ。
