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転送陣

　韓立は巫鈞山（ぶきんざん）の中腹にある石の台地に立っていた。山の岩で舗装された数十丈もの広さを持つその台地の端には、陣法（じんぽう）によって完全に遮蔽された巨大な洞窟「岳麓殿（がくろくでん）」があった。

　この「岳麓殿」は、黄楓谷（おうふうこく）における法器（ほうき）や丹薬（たんやく）の煉製（れんせい）レシピ、関連書籍、そして秘術（ひじゅつ）の専門的な収蔵庫であり、さらに様々な煉丹（れんたん）・煉器（れんき）の補助道具や常用原料も提供する、門内で最も重要な場所の一つだった。そのため、ここには数えきれないほどの禁制（きんせい）が張られ、陣法が幾重にも重なり、常に百名以上の弟子が周囲を警戒・巡邏（じゅんら）し、外敵の侵入を防いでいた。噂によれば、金丹期（きんたんき）の師叔祖（ししゅくそ）さえもが、この殿内で常時閉関（へいかん）して守りを固めているという。大高手（だいこうしゅ）の侵入に備えてのことだった。

　韓立は事前に集めた関連情報を頭の中で整理すると、平然とした様子で前へと歩き出した。

　彼がこの地に降り立った時、すでに暗がりから数筋の警戒の目が何度も彼を舐めるように見ていたのを感じ取っていた。しかし、韓立の法力（ほうりき）が平凡と見えたのか、その視線はすぐに引っ込められた。とはいえ、それだけでも韓立は内心驚いた。

　自分にその位置を感知させない彼らは、姿を隠す上等の法器を所持しているか、あるいは確実に韓立よりも法力が上――つまり十二層以上の精鋭弟子（せいえいでし）に違いない。これで韓立がますます慎重にならないわけがなかった！

　数歩進むと、彼は足を止めた。そして低く呪文（じゅもん）のようなものを唱え、手を一振りした。すると、一道の赤い光が彼の手から飛び出し、前方の何もない空間めがけて激突した。

　空間が波打つように歪んだ後、目の前には突然、赤く光る光の壁が立ちはだかり、そのすぐ後ろに二人の赤衣（せきい）の弟子が姿を現した。

「お前が禁法（きんぽう）を破ったのか？」一人の赤衣の弟子が冷たく言い放った。

「下僕（かぼく）は韓立と申します。その…」

「お前が誰だかなんて知ったことか！築基期（ちくきき）のレベルでもないなら、保証人（ほしょうにん）がいるはずだ。保証人の信物（しんもつ）を出せ！」その弟子は韓立の説明を遮り、苛立ったように言った。

　韓立は相手の無礼な言葉にも動じず、泰然自若（たいぜんじじゃく）として懐から一枚の玉符（ぎょくふ）を取り出し、光壁越しに目の前の地面に置いた。

　すると、冷たく当たった赤衣の弟子が光壁に指を当てた。すると、手のひらサイズの丸い穴が空中に現れた。

　もう一人の、これまで口を開かなかった赤衣の人物が、そっと手を招くと、韓立の玉符は翼でも生えたかのように、その小孔を通って彼の手元へ飛んでいった。

「馬師兄（ばしけい）がお前の保証人か？」玉符を確認した赤衣の人物は、少し驚いたように口を開いた。

「確かに馬師伯（ばしはく）より頂いた信物でございます」韓立は素直に答えた。しかし内心は震撼（しんかん）した。この二人の赤衣の人物は若そうに見えるが、なんと築基期の高手（こうしゅ）だったのだ！これはかなりの驚きだった。

　修仙派（しゅうせんは）では、入門の早晩ではなく、境界（きょうかい）の深さで身分や序列が決まる。結局のところ、修仙の道は能ある者が師となるのだ！

「あの一日中煉丹に夢中な馬師兄のことか？」そばにいたもう一人の赤衣の弟子も意外そうだった。

「そうだ。彼が他人の保証人になるなんて？まったく驚いたぞ！お前、彼の直弟子（じきでし）か、あるいは甥っ子か何かなのか？」玉符を何度も確認した赤衣の人物は、少し好奇心を抱いた。

「いいえ、未輩（みはい）はただ馬師伯の薬園（やくえん）の管理を任されているだけです。しかしこの信物のために、弟子は一年分の園管理を無償で引き受けることを約束しました！」韓立はここでおろそかにせず、すぐに恭しく答えたが、顔には苦笑いが浮かんでいた。

　彼の言葉は嘘偽りなかった。

　実は最初、韓立が処方のことを考えた時、真っ先に思い浮かべたのがこの馬師伯だった。小老（しょうろう）があれほど多くの薬草を育てているなら、煉丹の道に精通しているに違いなく、手元には数多くの丹薬の処方も持っているはずだ！そこで韓立は数ヶ月前、小老が薬草を取りに来た際を狙い、遠回しにほのめかすように一言口にしたのだった。

　結果は韓立を呆然とさせた。小老はその話を聞くなり、すぐに首を振り子のように激しく振り、何があっても同意しなかったのだ。馬師伯の言い分によれば、彼の手元にある処方は、彼という煉丹大師（れんたんだいし）が無数の失敗を経験して自ら改良したものだから、簡単に他人に渡せるわけがない、絶対に不可能だというのだった。

　しかし韓立が「元のままの、手を加えていない処方だけでいい」と苦労して説明すると、小老は目をむいて、韓立に「面倒だから岳麓殿に自分で探しに行けばいいじゃないか」と不機嫌に言い放ったのだった。こうして韓立は、一年分のタダ働きを代償に小老の保証信物を手に入れ、今日の岳麓殿行きが実現したのだった。

「へへっ！そういうことだったのか。噂の馬師兄が突然心を入れ替えたのかと思ったよ！」二人の赤衣の人物はそれを聞くと、顔を見合わせて笑い、玉符を持っていた方は笑いながらそう言った。

「よし、入ってこい！」

　二人の赤衣の人物が同時に光壁に向かって法決（ほうけつ）を打ち込むと、光壁はぎしぎしと音を立てて一丈（いちじょう）ほどの幅の通路を無理やりこじ開け、ちょうど一人が通れるようになった。

　韓立はこれを見てためらうわけがなく、すぐに身を翻すと、すでにその内側にいた。

　しかし、光壁の向こうの光景は、彼を大いに驚かせた。

　外側では赤い光壁が遮っていたため、韓立は内部の様子を見ることができなかったが、今入ってみると、目の前に現れたのは草木一本生えていない山肌だった。小さな円形の陣法（じんぽう）が一つあるだけで、建物らしきものは何もなかったのだ！韓立は不可解でならなかった。

「この玉符を大事に持っておけ。今後も来る度に、所定の検査は受ける。ここではそれが決まりだ」信物を検査した人物は、光壁から法決を回収すると、玉符を韓立に返した。

「ありがとうございます、二人の師叔（ししゅく）殿！」韓立はキョロキョロと見回す視線を収め、できるだけ恭順（きょうじゅん）な態度を取ろうとした。ここには今後もよく来るつもりだったので、二人に良い印象を持ってもらいたかったのだ。

「うむ、ついて来い」

　明らかに韓立の気遣いは無駄ではなかった。二人の表情はかなり和らいだ。何しろここに来る者の大半は彼らと同輩の弟子ばかりで、韓立のように礼儀正しい者はまずいなかった。そのため二人は韓立にかなりの好感を持った。

「ところで韓師侄（かんしてつ）よ。どうして岳麓殿に来ようと思ったのだ？いいか、炉を開いて丹を煉ろうが、鼎（かなえ）を開いて器を煉ろうが、築基期のレベルがちょうどいい。今来るのは少し早すぎるぞ！」一人の赤衣の人物が何気なく尋ねた。彼らは韓立を連れて、あの円形の陣法の方へ歩いていた。

「未輩は馬師伯のところで煉丹に関することを多く見聞きし、さらに薬園の管理でいくらかの原料も貯めました。そこでここに来て運を試し、適した処方を探して、功力（こうりょく）を精進（しょうじん）させる丹薬を煉（ね）れないかと……結局、師侄の資質はあまり良くないものですから、外力に頼るしかないのです」韓立の答えた内容は半分本当で半分嘘、わざと二人より半歩後ろを歩いた。

「そうか。だが師侄の望みはあまり大きくないだろう。中に入れば私の言う意味がわかるよ」もう一人は軽く首を振り、韓立の今回の目的にはあまり期待していなかった。

　その時、三人は円形の陣法の前に到着していた。一人の赤衣の人物が韓立に陣法の中央に立つよう合図し、彼ら二人は左右に分かれて陣法の両側に立った。

「本来、伝送陣（でんそうじん）の使用には低級霊石一枚を徴収するのだが、師侄も初めてのようだから今回は免除してやろう。だが次回からは完全に規則通りにするぞ」一人が低い声で笑いながら言った。

　その言葉が終わらないうちに、二人は慣れた手つきでそれぞれ陣法に一道の赤い光を打ち込んだ。すると陣法に嵌（は）め込まれた幾つかの霊石が輝きを放った。

　韓立が二人に礼を言おうとする暇もなく、突然目がくらむような感覚に襲われ、周囲の景色がぼやけた。次の瞬間、目の前で光華（こうか）がひときわ強く輝くと、韓立は見知らぬ広間の中にいた。足元には、さっきまでいた場所と全く同じ陣法が置かれている。

　これがあの噂の伝送陣（でんそうじん）か。本当に不思議なものだ！韓立は心の中で感嘆した。伝送による不快感が消えるのを待ってから、この異常なほど大きな広間を改めて見渡した。

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