狡猾な許老
**煉丹**：霊草や鉱物などを丹炉で煉り、丹薬を作り出すこと。
**竹簡**：細長く削った竹や木の札に文字を記した書物。古い記録媒体。
**玉筒**：特殊な玉に情報を記録・保存する法器。神識で内容を読み取る。
**華氏金針秘術**：金針を用いた高度な治療術。経穴を刺激し生命エネルギーを活性化させる。
**毒経**：毒物の調合・使用方法を記した書物。
**月光石**：暗所で柔らかな光を放つ特殊な鉱石。照明として利用される。
韓立が立つ広間は非常に奇妙な造りだった。円筒形の超巨大な部屋で、左右の直径は三十丈（約90メートル）ほど、高さも四、五丈（約12～15メートル）はある。周囲の青い岩壁には淡紅色の水晶が埋め込まれ、地面には薄く白い砂が敷き詰められており、広間全体が清潔で整然とした印象を与えていた。
しかし、もし誰かが上を見上げれば、愕然とするだろう。この広間の天井には、無数の白い鍾乳石が逆さにぶら下がり、隙間なくびっしりと広がっていたのだ。ここは珍しい鍾乳洞であり、人が手を加えて今の形にしたに過ぎなかったのだ。
広間の周囲には均等に三本の通路が通じており、そのうち二本の通路の脇にはそれぞれ古い文字で「器」と「丹」の文字が刻まれていた。最後の一本の通路には何の表示もなく、周辺には何の標識もなかった。
広間内には人影はなく、韓立が一目見渡した後、少し躊躇すると、「丹」の文字が刻まれた通路へと足を踏み入れた。
この通路はさほど長くなく、十数歩歩いて角を曲がると、通路の突き当たりにやや広めの部屋が現れた。その部屋には長い机が置かれ、机の傍らに顔を赤くした老人が立っており、にこにこと韓立を見つめていた。
机の後ろには、壁に沿って立つ数台の古ぼけた棚があり、そこには様々な鼎炉、原料、そして韓立が聞いたこともないような雑多な奇妙な品々が並べられていた。
韓立が口を開くより早く、老人は嬉しそうに先に話し始めた。「お若いの、見たことのない顔だな、初めてここに来たのか？この薄気味悪い場所に、最近は新人がろくに来やしねぇ！老夫はもうあの死んだような顔の連中にはうんざりだ。若い新人が来てくれるなんて、本当にありがたい！」老人は首を振りながら、どこか不真面目そうな様子で言った。
しかし韓立はすでに、天眼術がこの老人には全く効果がないことに気づいていた。相手の実力が測れないのだ。これは老人もまた築基期の高手であることを意味しており、韓立が軽んじるわけにはいかない！
そこで急いで礼を取った。「未輩、師伯にお目通りいたしました。師侄は確かに初めて岳麓殿に参りました。どうか師伯、ご指南くださいますよう！」韓立は態度をできるだけ低くした。
「ここでわからんことがあったら、遠慮なく聞くがいい。ああ、わしは許という。許伯でも許老でも好きに呼べ。師伯だのなんだのはやめろ！老夫はそれが嫌いだ！」老人は慌てて韓立の呼称を訂正し、どうやらそれをとても気にしているようだった。
「そ、それでは…未輩、お言葉に従います」韓立は一瞬ためらったが、構わず承諾した。この人物は本当に少し風変わりだと感じた。
「そうこなくっちゃ。さて、ここに来た目的を言うがいい」許姓の老人は満足そうに言った。
「未輩は、丹薬に関連する処方や書物をいくつか拝見し、煉丹の道を研究したいと思いまして」韓立は自分の言葉をできるだけ婉曲に、遠回しな表現にし、この人物の注意を引かないように努めた。
「煉丹の処方と書か？あの階段を上がればあるぞ！」驚いたことに、老人は韓立を詮索するそぶりも見せず、さっさと黒い令牌を取り出して法決を打ち込んだ。すると、彼の背後にある棚との間の空き地に、天井に向かう石の階段が虚ろ（うつろ）に現れた。
韓立は大喜びで、すぐに階段の近くへ歩み寄った。ちょうど上り始めようとしたその時、許老は狡猾な表情を浮かべた。
「二階の蔵書閲覧は、一時間ごとに低級霊石一枚。原本の持ち出しは禁止。内容を複製する場合は、別途複製料として一冊あたり霊石十枚だ」
韓立が階段口に足を踏み入れるより早く、すでに背後にいた許老は、ゆっくりと規則を言い放ち、韓立の動きを一瞬止めさせた。韓立は思わず罵声を浴びせかけたくなった。
この料金設定は高すぎる！複製料の霊石十枚は言うまでもなく、閲覧料の一時間一霊石ですら、財布の紐が固い多くの弟子を門前払いにするだろう。
何しろ、下級弟子が一年かけて様々な仕事をしても稼げるのはせいぜい二十、三十枚の霊石に過ぎないのだ！そこから日常の修練消耗や諸経費を差し引けば、実際に貯められる霊石などほんの数枚に過ぎない。
だから相手のこの料金設定は、間違いなく腹黒い！韓立の老人に対する印象は百八十度変わり、まさに大悪徳商人だと確信した！
韓立の顔には一瞬異様な表情が浮かんだが、老人のこの言葉で足を止めることはなかった。むしろ振り返りもせずに後ろ手に一つ投げると、一枚の低級霊石が老人の手の中に収まり、自身は素早く二階へと駆け上がっていった。
「おお、面白い！こんな料金に尻込みしなかったとは、どうやら小金持ち（こがねもち）のようだな。ふふ、これでまた小銭が稼げそうだ！」と自称・許伯は、韓立がそんなに豪快に階段を上る様子を見て、嬉しそうに目を三日月状に細めた。そしてその霊石を衣の端でこすり、目を細めてじっくりと眺めた。その守銭奴のような顔は、最初に見せた親しみやすい表情とは全く異なっていた。
一方の韓立は、心の中の鬱憤を必死に抑え込み、気持ちを落ち着かせてから、ようやく二階の様子をじっくりと観察した。
彼が想像していた、広々として明るく、数えきれないほどの書籍や竹簡が部屋中に詰まっているという光景とは全く異なり、二階の部屋は決して狭くはなかったが、そこに置かれている物は実に貧相だった。
黒ずんだ本棚が二つ、汚れた机が一つ、そして壊れかけた椅子が一つ。これがこの部屋の全財産だった。もちろん、本棚には二十冊ほどの黄ばんだ古書が並び、机の上には数束のボロボロの竹簡と、元の色が判別できない二つの玉筒が置かれていた。
「こんなにみすぼらしい？まさか間違えたのか？これが修仙大派の蔵書秘閣だと？どこかの貧乏書生のボロ屋敷の書斎に違いない」韓立は部屋の様子に大きな衝撃を受けた。もし許老の計り知れない法力を警戒していなければ、すぐに階下へ駆け下り、相手の襟首をつかんで問い詰めたい衝動に駆られていただろう。
深く息を吸い込むと、韓立は冷静に一つの本棚の前に歩み寄った。そして適当に一冊の古書を軽く引き抜き、注意深くページをめくり始めた。
「天地五行、五臓に対応し、金針で経穴を刺せば、精を化して元を生ず……」韓立は冒頭の数行を読んだだけで、すぐに強い違和感を覚え、思わず本を閉じ、表紙を眺めた。
「華氏金針秘術」という五文字が、韓立の目に飛び込んできた。
韓立の顔色が「さっ」と青ざめた。この本自体が悪いわけではない。確かにこの書物に書かれている内容は、この世でも稀に見る金針による秘伝の治療法であり、死者を蘇らせたり、病人の潜在能力を引き出したりする奇跡的な効果すらある。しかし、この金針術が煉丹とどう関係するというのか？さらに腹立たしいことに、韓立はすでに墨大夫の下でこの本を何度も読み込み、暗誦すらできるほどだった。これは明らかに世俗界の医薬書であり、どうして堂々とここに置かれているのか？
次々と疑問が韓立の頭に浮かび、彼は眉をひそめ、大いに理解できなかった。しかし、視線が本棚に残された本に向けられた時、さらに悪い予感が心を覆った。
韓立は慌てて残りの古書を、一冊一冊手当たり次第にめくっていった。一冊めくるごとに、彼の顔の陰りは深まり、もう一つの本棚の本まで全て目を通した後、韓立の表情は嵐の前のように真っ黒になっていた。
二十冊以上の本の中で、煉丹に関するものは一冊もなかった。病気を治し人を救う秘術か、奇病難病の民間療法ばかりだった。最も奇妙なのは、一冊は毒の使い手による毒経の自叙伝で、これらは全て世俗界の書物だった。
「チッ、もう一時間だ。これ以上見るなら追加で霊石だ！」突然、階下の許老がそう叫んだ。
韓立はそれを聞き、言葉を失った。こんなゴミ同然の本の山に、霊石を取るのか？しかし、彼の視線が机の上の品々に向けられた時、まだ望みを捨てきれず、懐からもう一枚の霊石を取り出し、階段口から投げ落とした。
「霊石、受け取ったよ、小友。ゆっくり見るがいい。老夫は邪魔しないよ！」階下の許老が笑いながら言った。
韓立はもう老人を相手にしなかった。欲望を露骨に見せる相手にとって、自分が恭しいかどうかは重要ではなく、重要なのは自分が霊石を払い続け、彼に収入をもたらすことだと理解していたからだ。
しかし韓立も、もう一枚霊石を無駄にするつもりはなかった。だから今度、机の上の竹簡をめくる動作は明らかに先ほどより速く、内容をざっと見るだけで、詳細に一文一句読むことはしなかった。
天井に埋め込まれた巨大な月光石の柔らかな白い光の下、韓立の表情は竹簡をめくるにつれ、喜んだり沈んだり、不安定に変化した。全ての竹簡に目を通した後、韓立はそれらを元の場所に積み戻し、軽くため息をついた。
今度は、これらの竹簡には確かに数種類の丹薬の処方と、調合の心得が記されていた。しかし残念なことに、これらの丹薬の成分から判断すると、どれも韓立の「黄龍丹」や「金髄丸」と同程度の効果しかない霊薬であり、長春功がすでに第十一層に達した今の韓立にとっては、何の効力も期待できなかった。
こうなると、韓立の最後の望みは、あの二つの拳大の玉筒にかかっている。そこに記されたものが、彼にがっかりさせないことを願うばかりだった。
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