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初めの仕事

韓立（かんりつ）は自分が去った後の葉師叔（ようししゅく）と呉姓（ごせい）の老人の会話を知らなかったが、それでも胸が塞がる思いだった！

墨大夫（ぼくだいふ）の一件を経験して以来、これほど明らかに目の前が大きな落とし穴だと知りながら、飛び込まざるを得ない状況に遭うのは、本当に初めてのことだった。これには韓立も非常に懊悩（おうのう）したが、同時に修仙界（しゅうせんかい）も弱肉強食（じゃくにくきょうしょく）であるという自らの見解を確固たるものにした。

「後で必要があれば彼のところへ取りに行けばいい！」この考えが頭をよぎると、韓立は冷笑（れいしょう）した。いずれこの葉師叔に思い知らせてやる。自分の物をそう簡単に飲み込めるものではないと！

彼は地面に立ち、遠くを見つめた。この時、于執事（うしつじ）はすでに百機堂（ひゃっきどう）に戻っていた。なぜなら前方すぐそばに百薬園（ひゃくやくえん）があったからだ。それは二つの丘の間に広がる小さな盆地で、薬園の主人によって外部の者の侵入を防ぐための小さな禁法（きんぽう）が張られていた。

韓立が足を進めて少し歩くと、付近の禁法に触れ、一片の白光（はっこう）に阻まれた。

しかし彼は慌てず、玉牌（ぎょくはい）を掲げて前方を照らした。すると牌（はい）から緑の光が飛び出し、禁法の中へ吸い込まれていった。韓立はその後、辛抱強く待った。

「入ってこい！」乾いた声が中から聞こえ、まるで韓立の耳元で響いたかのようだった。すると目の前の禁法は、雪解けのように消え去った。

この光景を見て、韓立は怠慢（たいまん）にできず、急いで中へ入っていった。

目の前の小道を進み、韓立は「百薬園（ひゃくやくえん）」と書かれた扁額（へんがく）が掛かった庭の前で足を止めた。この庭は数畝（すうほ）もある広大なものだった。まだ庭に入っていないのに、濃厚な薬の香りが中から漂ってきて、韓立の精神を奮い立たせた。

「外でぼんやり突っ立ってるんじゃない！早く入ってこい、こっちは外出しなきゃいけないんだぞ！」韓立は一瞬驚いたが、すぐに言うことを聞いて中へ入っていった。

中に立って、韓立はようやく庭内の様子をはっきりと見ることができた。

中央には干し草と竹で作られた数棟の茅葺（かやぶ）きの小屋が建ち、周囲は溝で区切られた四角い土地が整然と並んでいた。それぞれの土地には青々と茂り、韓立が知っているものも知らないものも含む多くの薬草や、奇妙な形をした植物が植えられており、庭全体が霊気（れいき）に満ちていた。韓立のような修仙者でも深く息を吸い込むと、言い知れぬ心地よさを感じた。

「小屋の中へ来い！」声の主は、彼がぐずぐずしているのを見て、やや苛立（いらだ）っているようだった。

韓立は淡く笑った。気にせず茅屋（ぼうおく）の中へ入っていった。

小屋の中には、枯れ細った小柄（こがら）な老人が立っており、入ってきたばかりの韓立を不満そうに見つめていた。この老人は外見からすると五十歳前後で、枯れた黄色い口ひげを生やし、少し濁った小さな目をきょろきょろと動かしていた。一見すると、本当に妖怪（ようかい）になった大きなネズミのようだった。

「お前が百機堂から派遣されてきた園の管理弟子か？若すぎるし、功力（こうりょく）もひどく劣っている！葉（よう）というやつは手抜きをしているのか？どうして派遣される者が一度悪くなるんだ？」痩せこけた小柄な老人は韓立の様子を見ると、顔色を曇らせ、大いに怒り出した。

「弟子、韓立（かんりつ）、馬師伯（ばしはく）にお目通りいたします！」韓立はとっくに巻宗（かんそう）からこの小柄な老人の風変わりな気性を知っていたため、驚きはせず、進み出て礼を言った。

「ふん！任務を果たせなかった場合の罰がどれほど重いか知っているのか？今すぐ帰って、私のあの葉（よう）師弟に別の者を派遣させろ。まだ間に合うぞ！」小柄な老人は白目をむき、不機嫌に言った。

「薬園の規模を維持し、薬草を枯らさず、毎月一定数量の薬草を納入すればいいのですね？そうであれば、弟子にはまだいくらか自信があります！」韓立は平然と言った。

韓立のこの言葉を聞いて、老人は意外そうだった。どうやら韓立のように、口を開けば自信満々の管理弟子は初めてのようだ。彼は改めて韓立をじっくりと見直したが、目の中の疑いの色は少しも薄れなかった。

「お前、ついてこい！」小柄な老人が突然冷たく言うと、茅屋（ぼうおく）を出ていった。韓立はためらわずにその後を追った。

「これらの薬草をどれだけ識別できる？」老人は庭いっぱいの草花を指さし、韓立を横目で見ながら言った。

「十分の一」韓立は一目見た後、軽く言った。

韓立のこの言葉を聞いて、小柄な老人は一瞬呆気（あっけ）にとられたが、すぐに冷笑（れいしょう）した。

「小僧（こぞう）、もし本当に十分の一の薬草を識別できるなら、この園をお前に管理させる。二言は言わん！」

相手のこの言葉を得て、韓立はほほえみ、小柄な老人のそばを離れた。

「子夜花（しやか）、黄球草（おうきゅうそう）、白鶴芝（はくかくし）、望月草（ぼうげつそう）……」韓立は庭の中を歩きながら、自分が知っている薬草の名前を次々と叫んでいった。

小柄な老人は最初こそ嘲笑（ちょうしょう）の表情だったが、聞いているうちに驚きの色を浮かべた。なぜなら韓立は非常にマニアックな薬草の名前を次々と挙げ、中には彼自身が四苦八苦（しくはっく）してやっと効能を理解したものもあったからだ。これは彼に大きな驚きを与えた。

「十分だ！」韓立が知っている草花のほんの一部を言い終えたところで、小柄な老人は彼のパフォーマンスを止めさせた。

「よろしい、どうやら全くの嘘ではないようだ！この薬園はしばらくお前に管理を任せる。これはここの令牌（れいはい）だ。よく受け取れ！」この老人は満足げな表情を浮かべ、素早く懐から墨緑色の木製の令牌を取り出し、韓立に投げ渡した。

「小屋の中には私が往年栽培してきた薬草の心得が置いてある。それもよく読んでおけ。何しろほとんどの薬草はお前には馴染みがないだろうから、枯らしてくれるなよ！」老人は小さな口ひげを撫でながら、念を押した。

「師伯（しはく）のご忠告、ありがとうございます。弟子、肝（きも）に銘（めい）じておきます！」韓立は恭（うやうや）しく言った。

「はあ！お前の能力が口先だけのものではないことを願うよ。そうすれば私もようやくこの薬園から解放され、修行を妨げられることもなくなる。この薬園は老夫（ろうふ）の私有地だ。だから本当にこの仕事をこなせるなら、老夫は決してお前を冷遇しない。しかしあらかじめ言っておくが、もし無理なら、早々に立ち去って他の者と交代しろ。わかったか？」老人は恩賞（おんしょう）と威嚇（いかく）を併用して言った。

韓立は相手の遠慮のない言葉を聞いて、腹を立てるどころか、むしろ好感を抱いた。この老人はあの葉師叔（ようししゅく）よりずっとましだと感じた。少なくとも偽君子（ぎくんし）タイプの小人（しょうじん）ではないのだ。そこで慌ててうなずいて同意した。

さらにこの園の管理に関する注意事項をいくつか伝えると、小柄な老人は茅屋に戻って急いで身支度を整えると、振り返りもせずに薬園を離れ、空へと飛び去っていった。

韓立はこの馬師伯（ばしはく）が遠ざかるのを見届けると、適当に一棟の茅屋を選んで掃除を始め、それを自分の居室とした。

一日中忙しくて一息つく暇もなかったため、韓立のような修仙者でも疲労を感じていた。彼はベッドに這い上がると、まずはぐっすりと眠りに落ちた。

彼にとっては、たとえ外で天が崩れ落ちるような大事件が起ころうとしているとしても、精神を充実させてから対処すれば遅くはない。そしてちょうどその時、空も暗くなっていた。

韓立の黄楓谷（おうふうこく）新入弟子としての一日は、このように波乱（はらん）に満ちた形で終わった。翌日、韓立が元気いっぱいに目を覚ました時、彼の修仙の道はようやく正式に始まったのだった。

その後しばらくの間、韓立は昼間は老人が残した心得と筆記を研究し、夜になるとこっそりとあの神秘的な小瓶（しょうへい）を薬畑の片隅に埋めた。その上には高値で交換した法宝（ほうほう）の残骸（ざんがい）を被せ、小瓶が霊気（れいき）を吸収する驚異的な現象を隠した。

こうすることで、その一角の霊気は他の場所よりわずかに濃くなったものの、ついにこれ以上目立つことはなく、韓立は内心で気をもんでいた心をようやく落ち着かせることができた。

そしてあの葉師叔も、数日後にいわゆる築基丹の交換品を持って韓立を訪ねてきた。そして当初の約束の五分の一にも満たない霊石（れいせき）や法器（ほうき）などの品々を韓立に渡した。当然含まれるべき丹薬（たんやく）の件については、この葉堂主（ようどうしゅ）はすっかり忘れたようだったし、韓立も知らないふりをしていた。

しかしそれでもなお、韓立は一夜にして大金持ちになった。中階霊石（ちゅうかいれいせき）二個、低階霊石（ていかいれいせき）数十個、そして精巧に煉（ね）られた法器三つと、いくつかの符籙（ふろ）を手に入れたのだ。

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