弱肉強食
「しかし、築基丹を実際に見たことはなくとも、その価値と重要性は韓立もよく理解していた！天霧台の昇仙大会で、千人近い修仙者が擂臺で命がけで争ったのは何のためか？その大半は、この築基丹の誘惑に他ならない！この葉师叔は、わずかな霊石や法器でそれを奪い取ろうとしているのか？まさか俺が山を出たての青二才だと思っているのか？」
韓立は内心で冷笑しながらも、表情は恭順を取り戻し、真剣に相手の言葉を聞いている様子を見せた。
葉姓の老人は韓立の反応に満足した。何しろこの未来の师侄は、築基丹の交換話を聞いて即座に拒絶したわけではない。どうやら本当に交渉の余地があるらしい。
彼は最初から、先に提示した品々で築基丹を手に入れられるとは思っていなかった。愚か者でもない限り、これほど貴重なものを安値で交換する者などいない。先ほどの言葉は単なる「問い石」に過ぎなかったのだ！
しかし相手の態度を見る限り、話し合い不可能という様子では全くなかった。老人は内心、有頂天になった！
交換に応じる気さえあれば、この築基丹を手に入れるために相手の要求を満たす自信は十分にある。そう考えた老人は、笑みを一層深め、韓立の顔つきさえさっきよりずっと好ましく思えてきた。
「韓师侄、そなたも自身の霊根の属性はご存じだろう！正直に言おう、师侄の資質では築基丹を服用しても、築基に成功する望みはごくわずかだ！その丹はせいぜい法力を精進させ、基礎功法を二、三層上げるのに役立つ程度じゃ！そうなれば、築基丹はあまりにも勿体ない！师侄にとっては、この物をより実用的な利益と交換した方が、はるかに得策と言える。もしも…」
老人は滔々（とうとう）と韓立を誘導し始めた。
韓立は表面上、この葉师叔の長広舌に耳を傾けているふりをしたが、心の中では利害関係を分析し、計算を巡らせていた。
確かに、彼自身も老人の言う通り、たった一粒の築基丹で築基に成功する確率が微々たる（びびたる）ものであることは理解していた！しかし、このまま築基丹を手放すのは、やはり強烈な無念だった。可能性が低くとも、築基成功の望みがゼロではないのだから。
だが、もし眼前の葉师叔に築基丹を譲らなければ、今後黄楓谷での生活が楽ではないことは確実だ。十中八九、理由もなくこの人物の恨みを買うことになる。しかも相手の様子を見る限り、黄楓谷内である程度の実権を持っているようだ。そうなれば事態はさらに絶望的になる。
「葉师叔、僭越ながら、この築基丹はどなたのためにご所望なのですか？おそらく师叔ご自身には必要ない物と存じますが…」
韓立はしばらく考えた末、まずは相手の本音を探ることにした。
老人は話を遮られたが、不快そうな様子は見せなかった。韓立の問いを聞き、一瞬躊躇したが、やはり口を開いた：
「韩师侄が問うなら、师叔も隠すことはない。この築基丹は葉某の孫弟子のために求めるものじゃ。どうか师侄、この願いを叶えてはもらえぬか？」
「孫弟子…つまりかなり近い身内だ！それに、この人物がここまで力を尽くし、我々後輩に頭を下げてまで築基丹を手に入れようとするのだから、その孫弟子は間違いなく寵愛されているに違いない。もし断れば、百パーセントこの老人を怒らせ、黄楓谷に安住することは叶わなくなる。ここは痛みを堪えて応じるしかない！自分の築基については、後で別の方法を考えよう。あの神秘の小瓶さえあれば、調合方と時間さえあれば、どんな霊丹だって作れないはずだ…」
韓立は利害をはっきり見定め、決心を固めた。ただし、相手に大枚をはたかせる一撃は、しっかりと決めるつもりだった。彼はわざと困り顔を作り、愁眉をひそめた。
「师叔、晚辈が目上を敬わないわけではございませんが、この築基丹は师侄にとっても命の次に大事なものです！たとえ资质が劣っていても、まだ一縷の望みはあるのでは？もし今回の築基の機会を逃せば、晚辈は一生、大道に縁がなくなってしまいます！」
老人はこの言葉を聞き、内心では「そんな資質で大道など考えるとは、身の程知らず（みのほどしらず）も甚だしい」と嘲笑った。
しかし表向きは、重々（おもおも）しい口調でさまざまな角度から説得を続け、次々と**空約束**を並べ立て、圧力をかけながら韓立の決意を揺るがせ、築基丹の交換に同意させようとした。
韓立はそれらの空論を聞き、心の中で冷笑した。しかし口に出す言葉はますます弱々しくなり、老人をさらに勢いづかせ、提示する代償はどんどん高くなっていった。
「师侄！もし築基丹を譲ってくれるなら、谷内の弟子が必ず行わねばならない様々な雑務を、师叔の権限で自由に選ばせてやろう！」
老人は韓立が承諾寸前にあると見るや、ようやく切り札を繰り出した。
「雑務？」韓立は今度こそ本当に呆気に取られた。
「そうじゃ。知っておくがよい、我ら黄楓谷の下級弟子は、毎月一定の仕事を果たさねばならん。例えば：幾つかの霊石鉱で鉱夫の監督をするとか、本門が経営する交易場で執事弟子を務めるとか、谷内の霊禽や異獣の世話をするとか、霊根や奇薬の栽培をするとか、様々な雑多な仕事じゃ。そして、仕事の出来具合に応じて、門内から毎月少量の下級霊石が支給される。これが奨励というものじゃ。そして师叔わしが、まさにこの種の仕事の割り振り（わりふり）を担当する谷内の責任者なのだ。だから师侄がどの仕事を望むかさえ言えば、师叔の一言で決まることじゃ」
葉姓の老人はそう言うと、胸を張った。確かに、ある程度の権力を掌握している風体だった。
韓立はこれを聞き、言葉を失った！どうやらどこに行っても、権力を利用して私利を図る輩はいるものだ。黄楓谷のような修仙大派でさえ、俗世の悪習から免れられないらしい。
しかし、老人が先ほど「奇薬の栽培」という仕事に触れた時、韓立の心は大きく動いた。この仕事こそ、まるで自分ために用意されたようなものだ！ しかも相手はすでに多くの利益を約束している。これ以上引き延ばせば、本当に貪欲すぎると思われる恐れがある。ここは潮時を見極めよう！
そう考えた韓立は、ついに説得されたふりをして、老人に非常に不本意そうに言った：
「葉师叔がそこまでおっしゃるなら、晚辈が応じないのはあまりにも师叔の顔を潰すことになります。师叔が先ほど約束された条件を確かに守っていただけるなら…この师侄の築基丹一粒は、お孫弟子様にお譲りしましょう。どうかその方が築基に成功されますように」
老人はこの言葉を聞くや、大喜びで声を弾ませ、保証を連発した：
「师侄、どうかご安心あれ！师叔の言葉に偽りはない！ただし、これから掌门にお目通り（めどおり）する際、表向きの取引については話しても構わんが、密約の部分については…やはり口外しない方が賢明じゃろうな！」
韓立はそれを聞き、了承したように微笑み、非常に如才なく承諾した：
「その点はどうか师叔ご安心ください。晚辈にも心得はあります。そんな愚行は致しません！」
老人はそれを聞いて、満面に笑みを浮かべ、韓立の如才なさに大いに満足した。
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